Каштановые с рыжинкой волосы Элены были собраны в два «хвоста», скрепленных пышными белыми бантиками. Белоснежная кофточка с кружевным воротничком, красный жилет с золотыми пугвицами, клетчатая юбка в складочку, белые ажурные гольфы и лакированные туфельки с пряжками – всё ладненько сидело на Элене и вызывало зависть и восхищение у Язи и Мартинки.
– Надо попросить тётю Гертруду, чтобы она купила мне новое платье, – задумчиво сказала Язя, недовольно рассматривая свой темно-бордовый костюм. Мартинка тоже решила, что ей нужен новый наряд, желательно очень красивый. Нужно хоть чем-то досадить надменной и неприступной Элене.
Немного погуляв после школы и почувствовав голод, девочки вернулись домой. Там полным ходом шли приготовления к обеду. Тётя Гертруда красиво сервировала стол. Запах от тыквенного супа и куриных котлеток манил. Проголодавшиеся Мартинка и Язя, толкая друг друга, уселись за стол, схватили ложки и застыли с открытым от изумления ртом. По лестнице чинно и благородно спустились две девочки, обе в одинковых, длиной до пят, темно-синих платьицах с скромными белыми воротничками.
– Да это же Элли и Марго, – воскликнула Язя. – Я их даже сразу не узнала!
Действительно, кузин узнать было сложно. Рыжие вихры Элли были тщательно приглажены и заплетены в две тугие косички. Чёрные растрёпанные волосы Марго стянуты резиночкой в «хвост» и еще скреплены несколкими заколками.
В этот момент в комнату вбежал Кряк.
– Привет, – сказал он. – Извините, что опаздал. А где Элли и Марго?
–Да вот же они, – захихикала Мартинка.
Кряк, наконец увидев кузин, застыл как громом пораженный.
– Не мудрено, что Кряк не узнал девчонок, – прокомментировала Язя. – Тётя Гертруда – большой специалист по имиджу. Никогда не забуду, как она меня сводила в парикмахерскую, где мне обкарнали косы.
– Хорошо, да? – не могла нарадоваться на метаморфозу тётя Гертруда. – Теперь Элли и Марго выглядят, как подобает хорошо воспитанным девочкам.
– Тётя Гертруда, вы только не перестарайтесь, – заявила Язя. – А то превращение какое-то уж слишком кардинальное.
– Марго, – строго спросила женщина, – какие приборы нужно взять, чтобы съесть котлетку?
Марго наморщила от напряжения лоб. Подумав, она взяла ножик и вилку и начала неуклюже резать котлетку, кусочки которой полетели во все стороны.
– Молодец, – похвалила тётя Гертруда.
Следующие несколько дней Марго и Язя были очень заняты. Утром они ходили в школу, потом репетировали в школе бальных танцев и приходили домой довольно поздно. Кряк занимался с преподавателем и всё время где-то бегал. Тётя Гертруда, не покладая рук, воспитывала из Элли и Марго «маленьких леди». Кузины ходили в одинаковых аккуратных платьицах, с прилизанными волосами и постным выражением на некогда задорных личиках. Стоило Элли или Марго как-нибудь не так сесть, не дай Бог, ссутулиться или взять неподходящий столовый прибор, как тётя Гертруда тут же делала им замечание. Также девочки помогали в уборке дома и даже научились стряпать блины. Сначала Элли боялась переворачивать блинчики, они пригорали, а масло брызгало во все стороны. Но потом стало получаться гораздо лучше. Кузины напекли горку золотистых, как солнышко, блинов. Тётя Гертруда пришла в полный восторг.
– Вы бы сильно не увлекались воспитанием девочек, – предостерегала Язя. – Так можно и перестараться!
Но женщина только отмахнулась, так как была довольна плодами своей деятельности.
– Вот через два дня освободится преподаватель и будет готовит кузин к школе. Тогда вообще всё будет хорошо! К тому же мне удалось найти хорошего врача для Марго.
Но неожиданно грянул гром. На следующий день, когда Язя и Мартинка вернулись из школы, обнаружилось, что Элли и Марго сбежали из дома, оставив на столе записку: «Тётечка Гертруда, девочки, Кряк, прощайте! Элли и Марго».
На заплаканную тётю Гертруду было жалко смотреть.
– Я думала, они всем довольны, – причитала женщина. – Элли и Марго так хорошо воспринимали все мои советы.
– Я говорила, что не надо мучить девочек подобным воспитанием, – рассердилась Язя. – Вот они не выдержали и сбежали.
– Ты, наверное, была права, Язенька, – жалобно отозвалась тётя Гертруда. – А что теперь делать-то?
Пришедший с прогулки Кряк подтвердил, что кузины жаловались на тяготы нахождения в городе и скучали по вольной жизни в лесу. Но мальчик не придал этому особого значения. Он решил, что это обычное девчоночье нытьё.
– Наверное, Элли и Марго вернулись в поместье «Дикая роза», – предположила Мартинка. – Девочкам нравилось там жить, охотиться и рыбачить.
Кряк потратил довольно много времени, чтобы дозвониться до своего работника Педро. Выяснилось, что Элли и Марго в поместье не появлялись.
– Я чувствую, что кузины могли вернуться в свой ужасный домик в лесу, – предположила Язя.
– Страшное дело! – присвистнул Кряк. – Домишко-то их совсем развалился.
На пороге появилась тётя Гертруда с мученическим видом. Голова её была обвязана полотенцем.
– Надо срочно найти Элли и Марго и вернуть, – простонала она. – Я клянусь, что больше никогда не сделаю им ни одного замечания!
Решено было немедленно ехать в посёлок Трёх ручьёв. Мартинка обрадовалась возможности побывать дома. Вечером того же дня тётя Гертруда, Кряк, Мартинка и Язя уже сидели в купе поезда. Тётя Гертруда, правда, порывалась поехать одна, но дети сказали, что ей не удастся найти домишко Элли и Марго, а, главное, уговорить их вернуться обратно.
Ранним утром поезд прибыл в долину Трёх ручьёв. На перроне было прохладно, туман окутывал все окрестности. Папа Мартинки встретил дорогих гостей и отвёз в свой дом. Там их уже с нетерпением ожидали мама и бабушка. Тётя Гертруда порывалась сразу же отправиться на поиски Элли и Марго, но её уговорили выпить чаю с фирменными бабушкиными кексами и подождать, когда рассеится туман.
Через пару часов немножко потеплело, и солнце разогнало туман. Кряк и девочки отправились на поиски Элли И Марго. Тётя Гертруда, несмотря на возражения, увязалась вместе с ними.
– Ты помнишь дорогу к домику Элли и Марго? – cпросила Мартинка Кряка. – Я плохо представляю, куда идти. Мы же прошлый раз долго блуждали по лесу.
– Ну конечно, я помню, – ответил Кряк с некоторой неуверенностью в голосе и пошёл по дорожке вглубь леса.
Язя с кротким выражением лица последовала за ним. Последней шла тётя Гертруда. Она без передышки задавала наводящие вопросы по поводу предстоящего маршрута.
Время близилось к обеду. Все порядком устали, но домик Элли и Марго никак не хотел находиться
– Мне кажется, мы заблудились, – сказала Язя. – А кто-то говорил, что помнит дорогу.
Тётя Гертруда при этих словах схватилась за сердце. В этот момент на полянке появилась Маленькая фея. Обрадованная Мартинка бросилась к подруге.
– Кто это прелестное дитя? – заинтересовалась тётя Гертруда.
– Это давняя подруга Мартинки, – пояснила Язя.
– Какая очаровательная девочка! Боже, какие необыкновенные белокурые локоны, – продолжала восхищаться тётя Гертруда. – Жалко, что у тебя, Язенька, не такие. Твои эти бесцветные жиденькие косички… С ними надо срочно что-то делать.
– Тётя, Вы сегодня в ударе! – поджав губы, сказала Язя.
– Как у тебя дела, Лиллэ? – спросила Мартинка свою подружку Маленькую фею. – Я тебя давно не видела! Не знаю даже, что и думать.
– Я по тебе очень соскучилась! – обняла Мартинку Маленькая фея. – Но у нас опять такие неприятности!
Лиллэ повернулась к Кряку.
– Кряк, как я рада, что тебя встретила! Главная фея Пуэрта извиняется перед тобой!
– За что? – удивился Кряк.
– Пуэрта прекрасно помнит то добро, которое ты сделал – освободил её из Лабиринтов времени. И она обязательно отблагодарит тебя. Но у нас опять проблемы – Жёлтый карлик сбежал из своей тюрьмы. Мы подозреваем, что ему кто-то помог. А вдруг это Старая ведьма?
– Ты думаешь, она на это способна? Старая ведьма вроде бы встала на путь исправления и даже помогала поймать Жёлтого карлика.
