– Твоя тряпка обладает магией, рассчитанной на драконий организм. Девчонку просто вырубит от такой дозы, идиот, – прошипел огненный стихийник и попытался отобрать у брата платок, но тот держал крепко.

– Ты снова меня недооцениваешь, Грэг, думаешь, я совершу такую глупость? Судишь по себе? – Да этим тоном можно лед резать! Значит, огненного извращенца зовут Грэг… Запомнила. И пригнулась, избегая лишней близости с драконом, вцепившемся в платок.

– Оставь эту затею, Лойд, – сказал он.

Почему-то в простой фразе мне виделся некоторый неочевидный подтекст, которого я не понимала. Лойд… Ледышка Лойд. Ему подходит.

Чувствовала себя прямо диковинным экспонатом на выставке. Или… аукционе? Эти двое явно готовы посоперничать, перебивая цену друг друга, судя по тому, как они переглянулись и что именно мелькнуло в их враждебных взглядах. Да мы в эпицентре бури!

– Возьмите уже его! – рявкнул ректор, теряя терпение. Я сцапала шелк и приложила к носу, отметив мягкость ткани и ее целительное действие. Волнение действительно отступило. Только зачем тому, кто еще час назад называл меня отребьем, протягивать платок и пытаться помочь? Жаль, не могу увидеть лицо второго гигантодракона.

– Ознакомьтесь с контрактом. – Мне подсунули бумаги, сочетая жест с весьма недовольным выражением лица. – После выполнения поручения Лазурных лордов пребывание в Топазовом Гроте будет засчитано как практика, а ваше обучение будет завершено. Со всей суммы, заплаченной лордами за исполнение услуги, вы получаете десять процентов.

Чего?! Всего лишь десятую часть… Лихорадочно метнулась глазами к тексту контракта, пытаясь отыскать лазейку, чтобы избежать этой дурацкой несвоевременной практики. Вроде стандартные пункты, так-так… а где абзац о неприкосновенности студентов, наверняка он должен присутствовать, отчеты… какие еще отчеты?

– Я обязана «приходить в кабинет одного из братьев шэ Расс каждый вечер»? Что это значит вообще? – Негодование скрыть не получилось. В этой фразе явно имелся не очень приличный подтекст. – И почему всего десять процентов? Камнегрызы? Откуда они взялись в том районе? Обычно эти существа выбирают места, богатые меловыми отложениями, а не драгоценными камнями! Насколько мне известно и… судя по карте… – Я быстро нашла ее на последней странице, справедливо считая, что драконы добавили ее лишь для меня. Проследила взглядом по горной гряде. Нервно сглотнула, сжав бумагу в пальцах.

Топазовый Грот находился всего лишь в пятнадцати минутах полета от злосчастного места, где обнаружили маленький пищащий сверток двадцать два года назад. Тайна моего рождения оставалась таковой до сих пор. Вот так совпадение. Впрочем, так ли это важно? Сама не знаю, но…

– Ну точно. В этом районе не обитают камнегрызы! А значит, весь этот фарс с заказом можно считать недействительным, – вскочила на ноги и силой бухнула бумаги на стол ректора. Прямо рядом с прожженной дыркой в форме крупной мужской ладони. Опасливо скосилась на лорда Грэга шэ Расс, сидящего рядом. Его плотно сжатые скулы и взгляд, полный негодования быстро подсказали: я ошибаюсь.

– Вы не правы, девушка, – подтвердил мою догадку лорд Ледышка Лойд шэ Расс. – Думаете мы, драконы, преодолели расстояние в половину континента с помощью порталов и собственных крыльев, чтобы услышать, что являемся безмозглыми идиотами?

Я села. Как-то не подумала.

– Верните платок! – рявкнул синеглазый гигант, отчего я невольно вздрогнула.

Шелковую тряпочку вырвали из рук без особых церемоний. Мне осталось только моргать, глядя на пустую ладонь. Сначала балует, а потом отбирает, стоило мне сказать что-то не то? Очень показательное детское поведение. Да, я выразилась на эмоциях, но кто на моем месте не попытался бы использовать последний шанс избежать нахождения в поместье двух огромных драконов? Которые при этом еще и… очень красивы. Стоило себе в этом признаться. Но я отметила данный факт, скорее, рассеянно, отстраненно от собственных эмоций, любовные глупости не для меня.

– Уважаемые, но позвольте, в нынешней магической науке не было подобных прецедентов. Чтобы камнегрызы сменили место обитания на менее питательный участок скал…

– Поэтому нам и нужен специалист, – напомнил второй лорд, придвинулся ближе вместе с креслом, а потом постучал пальцами по контракту. – Подписывайте, и закончим с этим. Топазовый Грот заскучает без нас, там эти твари резвятся.

– Нет, – ответила предельно твердо. – Никаких отчетов, и… я хочу тридцать процентов от баснословной суммы, обозначенной в бумагах. У меня свое дело. Я не могу бросить мастерскую на несколько месяцев и терять доход. Между прочим, я довольно хорошо зарабатываю, и любой столичный юрист рассмотрит мой иск об упущенной выгоде положительно, в случае надобности. Тем более я ювелир, а не специалист по магическим существам!

Близкое присутствие драконов нервировало. Они давили своей общей мощной аурой, и даже дышать становилось сложно. Стоило представить, что мне придется видеть их каждый день и не иметь гарантий безопасности, так сразу бросало в холодный пот от липкого чувства страха. Я уже успела узнать, на что способна их эротическая магия, и вовсе не желала стать безвольной жертвой чешуйчатого обаяния.

– Вы не в том положении, когда можно торговаться, – вступил в беседу ректор. – Лорды изменили договор, потому что он не соответствовал драконьему кодексу чести. К тому же вас защищает норма международного права. Если вы пожалуетесь, дело будет рассмотрено. Что же касается остального, вы весьма наглядно только что продемонстрировали свои знания. Наверняка у нас в библиотеке найдутся нужные вам пособия, факультатив вы посещали и сдали на отлично. – Хомяк и не думал уступать.

Под ложечкой противно съежилось. Что же делать?

– Если… – рассеянно произнесла вслух.

И тут я все поняла! Драконы! Наглые чешуйчатые! Не постеснялись открыто заявить о своих намерениях при том, что им нужна моя помощь?! Каковы подлецы, а? Я оказалась в безвыходном положении. Без диплома Академии я просто не смогу открыть полноценную частную мастерскую, но если поеду в драконье логово, рискую лишиться самой себя…

С другой стороны… Я задумчиво закусила губу. У меня есть нейтрализатор. Пузырек полный, и еще парочка хранится в алхимических запасах Академии. Кстати, согласно контракту, я имею право взять с собой все, что требуется. Гонорар, который получит альма-матер, покрывает любые расходы. Новый я сварить не сумею – другая специализация, но на факультете алхимиков у меня имеются полезные знакомые. Не счесть, сколько я для них сделала жаропрочных колб, тигелей и склянок, украшенных драгоценными камнями, предназначенных для особенных редких декоктов.

Естественно, вкупе с роскошной бутылью, стоимость удесятерялась. И мы оставались в выигрыше. Ну кто бы мог подумать, что нейтрализатор эротической магии мне когда-либо пригодится, а теперь это едва ли не самое ценное зелье в моем арсенале!

Ну что ж… Вредные артефакты способны подпортить жизнь не только человеку, но и дракону. Во многих содержатся неприятные проклятия и заговоры, а еще у меня есть целый ювелирный гарнитур, предназначенный для отгона навязчивых кавалеров с нечистыми намерениями. Что-то мне подсказывает, что убравшие мешавший им пункт драконы точно сделали это не из благородных побуждений.

Набор заказала знатная дама полгода назад, недавно овдовевшая и унаследовавшая от покойного мужа огромное состояние. Охотники за деньгами начали активно окучивать саму вдову и ее особняк, подкарауливали в примерочных у модисток, в кафе и даже на церковных службах в храме Великого Дракона. Словом, знатно так поднадоели моей клиентке. А вот когда она приобрела у меня пять предметов гарнитура, выполненных в одном стиле, но с различными свойствами, вот тогда началась самая потеха!

Первый «жених» улепетывал в милых белых семейных трусах, расписанных яркими красными сердцами прямо из храма под взглядами престарелых матрон, стыдливо прикрывающих глаза веерами и упорно делающих вид, что ничего они там вовсе и не разглядывают. Его штаны внезапным образом растворились в воздухе, показав весьма неплохие мускулистые бедра, но испортив кавалеру репутацию. Хотя кто знает? Может, благодаря этому забегу он еще обретет долгожданную любовь?