- Это заманчиво, Сайлус, хотя, похоже, ты снова оседлал для меня этого чудовищного Болвана, несмотря на твои неоднократные обвинения в том, что бедному животному не хватает дисциплины, подобающей кавалерийской лошади. И это Арминий, человек трибуна, которого я вижу позади вашего разведывательного отряда, вцепившийся в гриву своего коня, как будто это железная рукоять? Рослый германец, восседавший верхом на крупном животном, считавшемся единственным зверем в кавалерийском отряде когорты, способным выдержать его вес, не сломавшись, хмуро посмотрел на Марка из тыла отряда.
- Я слышу тебя, центурион, и хотя ничто не сделало бы меня счастливее, чем слезть с этого животного сейчас и никогда больше не садиться на лошадь за все оставшиеся мне годы, ты знаешь, в каком я перед тобой долгу крови. Когда мой хозяин разрешит этим людям отвести тебя в безопасное место, у меня не будет другого выбора, кроме как сопровождать их вместе с тобой. Сила поморщился, наклоняясь с седла, чтобы что-то сказать Марку на ухо.
- Между нами говоря, даже этот здоровенный колосс начинает выглядеть немного обиженным из-за того, что ему приходится таскать на себе весь этот груз. Хорошо, что твой приятель Луго не горит желанием так рьяно лезть за тобой в дерьмо, иначе через неделю у нас не осталось бы лошадей. Итак, вы присоединитесь к нам или хотите дать своему немцу повод спешиться? Марк пожал плечами и протянул Силе руку.
- Очень хорошо, декурион, поскольку у меня нет другого выбора, кроме как последовать примеру Арминия, я полагаю, ты остановился у медицинского фургона, чтобы приставать к моей жене из-за моего шлема? Всадник ухмыльнулся еще шире, подняв левую руку из-за бока своего коня, чтобы продемонстрировать кавалерийский шлем в маске, который Марк купил в Тунгроруме с целью обмануть последователей главаря бандитов Обдуро, к большому отвращению Фелиции, когда она узнала, какую цену он заплатил за его прекрасную работу. Римлянин снял шлем своего центуриона и, подмигнув, передал его Кадиру.
- Можете ли вы назвать солдата, который был бы достаточно осторожен, чтобы ему доверили это? Взамен я возьму его щит и одно из его копий. Хамианец кивнул, отступив на несколько рядов назад и передав шлем с гребнем солдату со шрамом на лице, взяв одно из его копий и помогая ему снять щит, прикрепленный к его спине.
- Держи, солдат, тебе доверяют шлем центуриона, пока он не вернется из разведки с кавалерией. Лицо со шрамом с торжественным кивком взвалил на себя дополнительную ношу, не обращая внимания на хохот окружающих его людей, и наблюдал, как Марк и Кадир сели на лошадей, которых оседлал для них Сайлус, и ускакали вверх по пологому склону дороги.
- Возможно, таскание этого куска железа в течение следующих нескольких часов научит тебя сворачивать свою чертову шею. Шанга замолчал, когда понял, что его товарищ не слушает ни слова из того, что он говорит, а с выражением гордости смотрит на шлем. - А с другой стороны, возможно, и нет. Всадники проехали вперед около мили по твердому покрытию дороги, копыта их лошадей громко цокали в тишине, повисшей над лесистыми холмами по обе стороны. Сайлус оглянулся на дорогу, чтобы убедиться, что они достаточно далеко опередили марширующую колонну пехотинцев, а затем махнул рукой в сторону лесистых склонов.
- Пора съехать с дороги и поменьше шуметь, джентльмены, мы и так торчим, как сиськи у быка. Держите глаза и уши открытыми для всего необычного. Всадники разделились на две группы, по полдюжины человек в каждой, и выехали на расчищенные участки земли по обе стороны дороги, прежде чем пустить их шагом, чтобы их копыта почти бесшумно ступали по высокой траве. Кадир направил своего коня рядом с большим серым конем Марка, изящные очертания гнедой кобылы резко контрастировали с боевым конем, в то время как конь Арминия по настоянию германца пристроился позади них. Трое мужчин тихо переговаривались, пока патруль тенью двигался вперед по обочине дороги, пока Арминий внезапно не нахмурился и не сморщил нос.
‘ Ты чувствуешь этот запах? Марк глубоко вдохнул, уловив в воздухе едва уловимый оттенок знакомого аромата.
‘ Древесный дым. И сжигание жира. Кадир кивнул, махнув рукой Силе и приложив палец к своему носу, когда Марк наклонился, чтобы снять свой щит с бока серого. Когда декурион понимающе кивнул, из-за деревьев в пятидесяти шагах впереди них вылетела стрела и со свистом пролетела мимо головы римлянина. Опустив полированную лицевую маску шлема, он подстегнул серого к действию, опустив копье из вертикального положения для переноски острием вперед, зная, что вида его длинного лезвия будет достаточно, чтобы вызвать у большого коня обычную неистовую атаку. Из-за деревьев вылетела вторая стрела, ее полет был размытым движением, закончившимся лязгом, когда железная головка снаряда скользнула по многослойной защите его лицевой маски. Сила удара отбросила его голову набок, на мгновение затуманив зрение. Подняв щит поперек туловища, римлянин приподнялся в седле, напрягая мышцы бедер, прижавшись к бокам серого, и поднял копье, готовясь к броску. Спрятавшийся лучник выстрелил еще раз, на этот раз целясь в лошадь, а не во всадника, и Марк почувствовал, как зверь вздрогнул от удара, но темп животного не изменился, когда оно с грохотом помчалось к укрытию лучника. Вскочив, чтобы бежать, а не оставаться на месте для последнего выстрела, вражеский разведчик представил Марку мимолетную мишень, когда серый промчался мимо того места, откуда соплеменник наблюдал за приближением всадников, но его брошенное копье пролетело мимо убегающего лучника с ядовитой силой, порожденной его гневом на своего коня. ранен и промахнулся на расстоянии вытянутой руки. Подтянув серого, он перекинул ногу через рога седла, чтобы соскользнуть со спины лошади, приземлился на ноги и, выхватив свой длинный меч, яростно зашагал к деревьям, прикрываясь поднятым щитом, остро осознавая, что многослойная защита щита была в значительной степени иллюзорной против лука на таком коротком расстоянии. Разведчик перед ним все еще петлял между деревьями, но, казалось, слегка пошатывался на бегу, одна сторона его тела обвисла, как у марионетки с оборванной ниточкой. Он резко прекратил бег, пошатываясь, остановился и мгновение стоял неподвижно, покачиваясь на ногах, сжимая и разжимая одной рукой древко стрелы, которая незаметно болталась у него на боку. Марк подошел ближе, его глаза сузились в ожидании новой засады, он поднял спату с длинным лезвием, чтобы легко убить, хотя и удивлялся такому самоубийственному поведению. Вражеский разведчик повернулся, его ноги волочились по опавшим сосновым иглам, как у лунатика, и выражение его лица остановило руку римлянина, когда он уставился на него с ужасом и восхищением. Мгновение рассматривая стоящего перед ним центуриона в маске пустыми остекленевшими глазами, с приоткрытым ртом, из которого стекала тонкая струйка кровавой слюны, варвар медленно поднял стрелу, которую держал в руке, пока она не оказалась перед его лицом, и издал пронзительный стон отчаяния. Марк с удивлением наблюдал за происходящим, когда понял, что ноги его предполагаемой жертвы дрожат достаточно сильно, чтобы заставить все его тело бесконтрольно содрогаться. Издав долгий стонущий выдох, выражающий его страх и отчаяние, лучник опрокинулся навзничь на усыпанный иглами пол леса и лежал, дергаясь, пачкая штаны, когда его конвульсивно трясло. Наклонившись, чтобы получше рассмотреть казавшегося беспомощным человека, молодой центурион держал свой меч наготове для удара и толкнул варвара на спину ногой в сапоге. Глаза разведчика были широко раскрыты, их зрачки сузились до размеров крошечных точек, когда он невидящим взглядом уставился на римлянина, и стрела выпала из его безвольной руки, древко до последнего ногтя окрасилось в глубокий и красновато-красный цвет. Наклонившись поближе, чтобы рассмотреть что-то, что привлекло его внимание на руке мужчины, Марк услышал едва слышный звук, скрип натягиваемого лука, и воспользовался секундным предупреждением, чтобы выставить свой щит вперед, навстречу крошечному фрагменту звука. Стрела вонзилась в доску с достаточной силой, чтобы пробить насквозь слои дерева и полотна, и остановилась только тогда, когда тяжелый железный наконечник с громким стуком ударился о железные кольца его кольчуги. Сильный запах чего то гниющего наполнил ноздри Марка, и он откатился от этого места в укрытие дерева, крикнув Силе: ‘Здесь еще один! Обойдите его с фланга! Тунгрийские солдаты продвинулись к деревьям с обеих сторон, перекрикивая друг друга, пытаясь заманить второго лучника в ловушку обходным маневром, но из-за разбросанных веток мужчина вскочил и побежал справа от Марка быстрее, чем спешившиеся тунгрийцы смогли последовать за ним. Пока римлянин наблюдал из-за деревьев, его засадник вскочил на ожидавшую его лошадь и помчался к дороге, надеясь скрыться прежде, чем тунгрийцы успеют снова сесть на лошадей. Надвинув лицевую маску кавалерийского шлема и пробиваясь обратно из подлеска, Марк чуть не столкнулся с Кадиром, когда хамиец хладнокровно наложил стрелу на свой охотничий лук с тяжелой оправой и оттянул стрелу назад, пока ее маховое оперение не оказалось на уровне его уха. Кадир терпеливо ждал, пока лошадь разведчика пробиралась сквозь подлесок к дороге, позволяя медленному выдоху стекать с его губ, пока он готовился к выстрелу. Выскочив из-за деревьев, всадник пустил своего скакуна в галоп, низко пригибаясь к шее животного, чтобы представлять меньшую мишень, и на мгновение Марк подумал, что его друг мог бы воздержаться от выстрела, опасаясь попасть в лошадь. Кадир чуть наклонился вперед, его глаза сосредоточенно сузились, затем выпустил стрелу и опустил оружие, не делая попыток достать другую. Получив точный удар в квадрат спины, разведчик-варвар конвульсивно выгнулся дугой, перевалился через задние ноги своей лошади и тяжело рухнул на мощеную поверхность дороги. Шагая вперед с поднятым щитом, защищаясь от любых дальнейших попыток устроить засаду, морща нос от зловонного запаха костяного наконечника стрелы, все еще торчащего из длинной щели в деревянной доске, Марк настороженно наблюдал за деревьями по обе стороны. Добравшись до упавшего всадника, он ткнул его носком ноги в руку, отодвигая ее от длинного ножа, висевшего в ножнах на поясе мужчины.
