И план тот, что холил и лелеял,

Окончить, чтоб содрогнулся мир.

И начались мои свершения.

Но всё же я обычный человек:

Поранишь – кровь пойдёт,

Смертельно ранишь –

Я умру.

Лишь только Хронос надо мной не властен.

А град Святой будет стоять

Пока есть святость в твоих близких.

Ветер сделал паузу.

– Возможно, я утомил тебя? – тактично осведомлялся он у Света.

На что Свет ответила отрицанием и задумчивой улыбкой.

Ветер встал и предложил руку. Свет приняла ладонь. Они подошли к смотровому окну.

Солнце клонилось к закату. Судно начинало снижаться. Под облаками стояли сумерки. Хлестал проливной дождь.

– Сейчас я покажу свой край, – вдохновенно сказал Ветер. –

Мой дом, мою отчизну.

Перед ними предстала картина. Свинцовое море, качаемое ураганным ветром. Морская пена на гребне волны. Бессчётные льдины, гонимые течением. И начало огромного морского залива.

Корабль не спеша шёл вдоль приберега.

Местность складывалась из высоко поднятых берегов, переходящих в плато, изрезанные оврагами. Тянулись горные цепи. Земля, застеленная снегом. Чёрными точками виднелась скудная растительность. Изредка – реки, с лежащими вдоль низинами. По кайме водотоков раскинулись обширные лесные чащи, уходящие узкой лентой вглубь материка.

– Ещё немного – и будем дома, – подметил Ветер.

– Смотри, что это там? – с удивлением указала Свет.

На суше, посреди неохватного фундамента воздымалась постройка округлой формы. Монолитный столб, уходящий ввысь на километр.

Завиднелся залп салюта. По небу расплескалась палитра огней.

– Одна из четырёх охранных башен, – ответил Ветер. –

Мы называем их «Колоссы».

На каждый город по одной,

За исключением столицы.

– Они встречают канонадой нас, – с улыбкой проговорила Свет.

– За этой башней виден город, – продолжил Ветер. –

За ним уже идёт столица,

Туда мы держим путь.

Показался город Северного государства, спроектированный на побережье. Город, обнесённый по всему периметру неприступной стеной. Город, уходивший внутрь континента на сотню километров. Величественная твердыня. Один из могущественных оплотов человечества.

Со стен прибрежного града загрохотали приветственные залпы.

Ветер объяснил: Северное государство – это семейный союз пяти городов, возведённых друг подле друга. На побережье громадного залива простиралась столица, имеющая четыре города-спутника. Два палладиума, как и стольный град, построены близ моря. Ещё два – в материковых районах. Все полисы огорожены стенами. Города-сателлиты защищали Колоссы. В центре между мегаполисами стоит детище прежней эпохи – «Путь к звёздам»: космический лифт, позволяющий беспрепятственно, с наименьшими затратами, поставлять в космос всё нужное для экспансии. Все города сообщались подземными и надземными транспортными артериями для свободного и скорого передвижения.

– И вот наша столица, – означил Ветер. –

Мы дома.

Корабль перешёл на самый малый ход. Судно вплотную приблизилось к городу Ветра, к нетленному престолу.

Береговая полоса столицы протянулась почти на сотню километров. Значительнее престольная распласталась на территорию континента.

Град сиял от электрического света. В метрополии кипела жизнь.

Корабль пришвартовался к резиденции Наместника – к средоточию Северного государства. К башне, возвеличивающейся над облаками. К вершине. К чертогам первостроителя.

Верхняя секция донжона состояла из двух уровней. На самой выси – крытая смотровая площадка. Наместник с гостьей спустились на террасу. Платформа шла по всей окружности масштабной конструкции. Смотровая площадка соединялась с куполообразным застеклённым помещением диаметром до пятидесяти метров. В нём развернулись сад и обсерватория. Уходившая вниз лестница вела в покои Наместника.

Нижний уровень – личные апартаменты Наместника Великой Северной державы – как и верхний ярус, круглый зал с панорамными окнами. В центре находилась деревянная кровать. Полы выстланы коврами с разноцветными древними узорами и письменами. Немного поодаль от ложа стоял письменный стол, засыпанный бумагами. На периферии помещения через равные интервалы друг от друга, давая доступ к видимому горизонту, высились стеллажи, заполненные книгами. На одном из порожних участков комнаты росло дерево, покрытое зелёными листьями, ветви усыпаны колючками. Рядом с древом размещён рояль.

– Скажи, – обратилась к Ветру Свет. –

Ты говорил, что у тебя была семья,

Что ты любил и был любим,

А твои дети готовы были род продолжить.

Что с ними стало?

Ветер глубоко вздохнул и промолвил:

– Когда уж время стало наступать

И силы стали покидать,

Когда судья третейский не смог исполнить долг,

Вцепились в схватке медведь, орёл, дракон –

Финальная война людей трагической эпохи.

И вот на смертном я одре

В кругу любимых, близких, дорогих,

Вот именно на этом самом месте,

Прощальным вздохом упиваясь

В надежде путь свой завершить.

Раздался Гром Великий

И небо и земля разверзлись пополам.

Открыв глаза, я был не я,

Вокруг царила пустота и тьма кромешная.

Я получил дар – вот эту оболочку…

Ветер воздел обе руки, смотря на них.

– …Которую в былые годы я носил.

И минуло с тех пор три сотни лет.

– Что с ними стало? – спросила Свет. –

С тех пор ты их не видел?

И с той же тоской сказывал Ветер:

– И лишь однажды выпал шанс

Приять, обнять, поцеловать

Свою жену, своих детей.

Но силы нет такой

Во всех возможных измереньях

Вернуть их здоровыми, живыми.

На лице Света выразилось удивление, сменившись огорчением.

Ветер воспрянул духом. С лёгкой улыбкой и добрым взором он положил свои руки на плечи Свету, нежно приблизил к себе и поцеловал в лоб. Свет замерла с закрытыми глазами. По её лицу растеклась краска смущения.

– На сегодня хватит, – молвил Ветер. –

Меня торопят неотложные дела,

Мне надо встретиться с Советом,

Нельзя их больше избегать.

А ты располагайся,

Будь здесь хозяйкой.

Ветер направился к лифту, примыкающему к лестнице, ведущей в сад и обсерваторию. В лифте ждал Честь. Они стали спускаться.

Честь занял уголок позади, по правую руку, и жеманным голосом начал докладывать:

– Уже все в сборе,

Ждут только вас.

Ареопаг был крайне недоволен,

Что вы оставили державу,

А многие из них

Предполагают неизбежность войны.

Но, так или иначе,

Ждут только вас,

Мой господин.

Так излагал Честь своё видение ситуации молчавшему и хмурившемуся Наместнику. На секунду Наместник прервал свои размышления, слегка поворачивая голову, неощутимо всматриваясь в лицо Чести, обронив:

– Я не заметил, когда ты изменился.

Как никогда ты должен поддержать меня.

Штора лифта разъехалась. Они вышли в коридор, облицованный молочно-белым мрамором. Тусклые лампы на стенах обдавали светом путь до двустворчатой деревянной двери. Слышались отзвуки бурной дискуссии. Честь выступил вперёд, распахивая створы, пропуская своего господина. Водворилась мёртвая тишина.

Палата Совета – прямоугольная комната без окон, отделанная, как и коридор, молочно-белым мрамором. Напротив входа у дальней стены возвышался трон на постаменте. От него в круговом порядке расходились семь мест – такие же, как престол, но без плит у основания и потому немного ниже. В середине находилась композиция из трёх составляющих: на вышине каскада – круглая чугунная жаровня, изрыгающая языки пламени; вокруг очага на меньшей ступени циркулировала вода, переливавшаяся цветами радуги в свечении огня; третий, нижний короб, – грунт с густо цветущими декоративными растениями.

Зал интенсивно освещался.

Наместник остановился в дверях, обводя взглядом сидящих. Всего их было семеро, негласно именуемых Великими стратегами, – так называемый управляющий Совет.