Но ему также жутко интересно было и то, что ведун делает с остальными. Что за обряды он проводит за дверью, буквально, в соседней комнате. Ирийслав строго-настрого запретил ему подглядывать. И только подстегнул этим мальчишечье любопытство. Но Володя взял себя в руки. Раз он обещал, дал слово не подсматривать, значит, надо держать его.

Едва чашка чая опустела, как в дверях появился Ирийслав.

— Перекусил? — по-доброму спросил он. Володя кивнул. — Вот и славно, надо набираться сил. Теперь нам предстоит спасать самого Дедушку Мороза. Идём во двор.

Все сошли с крыльца и встали в круг. Ирийслав закрыл глаза и сложил руки крестом на груди. Снег вокруг друзей стал подниматься вверх и кружиться, набирая скорость. Он образовывал собою столп, внутри которого находились герои. Володя поднял голову и увидел лишь маленький кругляшёк чистого неба. Снег полностью скрывал их.

Губы Ирийслава двигались в безмолвной речи. Он что-то говорил про себя.

А снег продолжал кружиться, с гулом проносясь снизу вверх. И вот скорость его движения стала падать. Гул понемногу утихал. За бесконечным роем снежинок уже можно было различить сугробы, деревья и кустарники и большой терем.

Володя понял, они опять перенеслись. В этот раз в лесную чащу. Кроме терема и, очищенного от снега, двора, кругом стояла настоящая стена из могущих деревьев. Володя почувствовал, как стала падать температура.

— Мороз ждёт нас, — сказал Ирийслав, когда снег осел.

Богатырь первым повернулся к входу в терем и пошёл к нему. Володя побежал за ним. Но едва они подошли к крыльцу, как входная дверь распахнулась. На пороге стоял Дед Мороз.

Красная шуба, красная меховая шапка, валенки и борода лопатой. Володя замер на месте. Впервые в жизни он увидел настоящего Дедушку Мороза. И он был таким, каким его и представлял себе в детстве.

— Наконец, вы прибыли, друзья, — громогласным басом сказал Дед Мороз.

— Мы спешили, как могли, — ответил Богатырь. — Спасибо Володе. Это он помог смыть с нас чары иноземные и поднять Китеж-Град со дна озера.

— Молодец, малыш, — улыбнулся Дедушка. — А теперь же поспешим. Южане вот-вот пойдут на леса наши. Зима шьёт снеговые покрывала для полей, чтобы басурмане не прошли. Леший леса сдвигает, чтобы стояли они стеной на пути врага. А мне теперь предстоит встретиться с братьями моими Холодом и Бураном и с сестрёнкой Стужей. Только вместе мы сможем остановить враждебную рать. Но надо ещё и стан врага разбить. Там колдунья сильная сидит. Она и устроила всю эту катавасию. Да и внученьку мою спасти надо, Снегурочку. Ох, и не знаю, за что первым браться.

— Не переживая, Дедушка Мороз, — сказала Велеслава. — Теперь мы все с тобой. А значит, и силы наши преумножились.

— Правильно, — кивнул Богатырь. — А раз нас много, я предлагаю хитрость одну военную. Мы не все вместе пойдём к одной цели, а разделимся. Мы с Велеславой возьмёмся за стан. Я помогу проникнуть во вражеский лагерь, а Велеслава с колдуньей разберётся. Володя со Снежинкой пусть спешат к холму-кургану. Володя нас всех мёртвой водой расколдовать смог, так он же и Снегурочку из плена вызволит. Снежинка подскажет ему, куда идти. А ты, Дедушка, спеши к братьям своим и сестрёнке.

— Ну, что ж, — торжество произнёс Дед Мороз. — Не будет терять время зря.

Он отклонился чуть назад, взял свой посох ледяной, стоявший у дверного косяка, и вышел на крыльцо.

— Ей вы, кони удалые! — крикнул Дед Мороз. — Резвые и молодые!

Дедушка ударил посохом о доску крыльца. В тот же миг послышался гул из-под земли. Он стремительно нарастал. И вдруг один из сугробов просто взорвался. Из него выскочила тройка лошадей, запряжённая в сани, за ней ещё одна и ещё. Три тройки вынырнули из-под снега и подъехали к крыльцу.

— Как условились, так тому и быть, — сказал Дед Мороз.

— Пошли, — Снежинка похлопала Володю по плечу и поспешила к саням. Дедушка с ведуном Ирийславом сели в первые сани. Богатырь с Велеславой — во вторые, а Володя со Снежинкой — в третьи.

Все три тройки двинулись в путь. Кони быстро набирали скорость и вскоре взлетели.

Володя вцепился в борт саней, глядя, как под ним уменьшается в размерах лес. Снежинка засмеялась, глядя на него.

— Ты что? — спросила она. — Высоты боишься?

— Не боюсь, — ответил Володя дрожащим голосом. — Но я ещё никогда не летал. Можно подумать ты не боишься.

— Я же Снежинка. Мы путешествуем из облаков до земли.

Все три тройки поднимались всё выше и в определённый момент разделились. Каждые из саней устремились к своей цели.

Одетые во всё чёрное, солдаты с винтовками и автоматами, пробирались по зимнему лесу, утопая в сугробах. Они ругались, спотыкались и падали, но упорно продолжали идти вперёд. И вдруг, над верхушками деревьев пронеслись сани. Настолько быстро, что солдаты опешили от неожиданности. Но быстро собрались. Командир что-то крикнул им на своём языке, и они, как могли по глубокому снегу, побежали за санями.

А сами сани приземлились на небольшую полянку перед избой. Кони остановились и стали бить копытами. А в избе, только заслышав звон бубенцов, засобирались выйти наружу. И вот дверь отворилась, и на пороге появились два могучих старика в белой и голубой шубах. Оба с длинными седыми бородами.

— Братец! — воскликнул Холод, увидев Деда Мороза, выбиравшегося из саней. — А мы уж худое подумали. О тебе ведь никаких вестей не было.

— Не печальтесь, братцы, — ответил Дед Мороз. — Но времени нет. Освободил наших друзей один храбрый мальчик. Поэтому, теперь мы не одни. Солдаты сюда идут. Видать ведьма ихняя сильна, раз знает, где мы обитаем.

— Ну, раз так, — грозно сказал Буран. — Объединим же силы.

Солдаты уже запыхались, но упорно продолжали двигаться вперёд. А погода начинала портиться. Температура воздуха стала опускаться, поднялся ветер, дующий им прямо в лицо.

И тут они увидели перед собой седого старика.

— А, ну стойте, ироды проклятые! — крикнул он. — Я ведун из Китеж-Града, града вам не доступного, и я вас дальше не пущу!

Солдаты вскинули своё оружие и стали стрелять в старика. Но пули пролетали сквозь него, не причиняя никакого вреда.

В это время на небе стали сгущаться тучи и полил проливной дождь, как летом. Солдаты тот час же промокли до нитки. Дождь прекратился, ветер усилился ещё сильнее, а температура в мгновение упала до минус пятидесяти градусов.

Ещё минута и всё прекратилось. Небо прояснилось, ветер успокоился, а лёгкий морозец сменил собой стужу.

Солдаты покрылись льдом и замерли на своих местах. Их сковал прочный слой льда. Теперь им ничего не оставалось, как только хлопать глазами.

И вот перед ними предстали четыре старика — Ирийслав, Дед Мороз, Дед Холод и Дед Буран.

— Вот так-то, — сказал Холод. — Вместе мы сила и никакой враг нам не страшен.

— Ну, говорил же я вам, — Ирийслав обратился к ледяным статуям. — Нельзя вам дальше. А вы меня не послушали. Вот как теперь вас из этого льда выковыривать?

— А никак, — ответил Дед Мороз. — Пусть так и стоят. Весной решим, что с ними делать.

— Но вот с температурой ты, братец, явно перестарался, — сказал Буран. — Зачем сильно морозить-то?

— Да, я и не думал, что так получится, — Дед Мороз сдвинул шапку на лоб и почесал затылок.

— А про меня вы забыли? — из-за дерева вышла бабушка в синей шубе и с тростью в руке.

— Стужа! — воскликнул Дед Мороз. — Сестрица моя дорогая!

— Забыл, всё-таки, — улыбнулась бабушка. — Уж сто лет, как не навещал меня.

— И вовсе не сто лет, — ответил Дед Мороз. — А только семьдесят три года.

Все рассмеялись такой шутке Дедушки. Ведь свою сестру он навещал почти каждый день.

Кони неслись вперёд и стремительно снижались. Володя чуть не вылетел из саней, когда те своими лыжами коснулись сугробов на опушке леса. Ещё немного сани двигались вперёд. Свернули к деревьям, чуть углубились в лес и остановились у небольшого холма. Снежинка встала в полный рост и осмотрелась. Кругом стояла тишина.