— Это моя западня. Понимаешь, злой заморский колдун похитил меня и заточил в эту темницу.

— Так давай разобьём её, — Володя закрутил головой, ища, чем можно было бы разбить стеклянную снежинку.

— Нет! — крикнула Снежинка. — Всё не так просто. Это лёд, что не разбить, не растаять. А если и получится, то я погибну. Чары он сильные наложил.

— И что делать?

— Тебе надо идти в Китеж-Град. Только там можно найти ведуна Ирийслава. Он сможет освободить меня.

— Не будем медлить, — гордо сказал Володя.

— Не спеши, — ответила Снежинка. — Тебе нужно знать, что злой колдун похитил Снегурочку.

— Кого?

— Снегурочку, внучку Дедушки Мороза. Сказки не читал, что ли?

— Во дела, — выдохнул Володя. — Его же не существует?

— Кто тебе такое сказал? — Снежинка снисходительно улыбнулась. — Вы придумали некоего доброго волшебника, который только и делает, что подарки детям приносит. На самом деле он отвечает за отдых Природы. Когда лето — всё цветёт и зеленеет. Но надо же и отдыхать. Вот для этого и существует зима. Природа засыпает, чтобы отдохнуть, а по весне с новыми силами продолжить Жизнь. А, чтобы сон был крепким, надо всё вокруг укутать снегом и сковать морозом. За это и отвечают Мороз, Холод, Вьюга и Зима. И ещё много кто. А мы им помогаем. Снежинки всегда на подхвате. Вот только не по нраву это южанам. Да и остальным. Многие хотят захватить наши края. Вот именно зимние повелители и спасают нашу Отчизну. И сейчас злой колдун из пустыни хочет овладеть нашей землёй. Только он зимы боится. Он хитёр и коварен. Обманом заманил нас со Снегурочкой в ловушку. Меня он в лёд заточил. Ещё и смеялся. «Раз ты Снежинка, — говорит. — Вот пусть и тюрьма твоя снежинкой будет».

— А, Снегурочка? — испугался Володя.

— Она лежит в ледяном саркофаге в холме-кургане на опушке леса. А, теперь, Володя, слушай внимательно. Найди избушку в лесу у озера.

— Но здесь нет озёр, — растеряно развёл Володя руками.

— Здесь нет, а там — да. Иди по тропе до трёх вековых сосен. Обойди вокруг каждой и скажи: «Как мышка прошмыгну, Как птица пролечу. Как сосны обойду, так в дальний край я попаду». Говори их, обходя вокруг каждой сосны. И увидишь избушку.

— Кар! — раздалось над головой. Володя поднял глаза к небу и увидел большого чёрного ворона, сидевшего на верхушке кедра. — Кар. Вор-р-р. Снежинку укр-р-рал.

Снежинка испугалась.

— Беги, Володя, — быстро сказала она. — Спеши.

И она исчезла.

— Вор-р-р! — каркал ворон. Володя быстро скомкал снежок и бросил его в ворона.

— Кыш! Птица чёрная! — Володя бросился к снежинке, схватил её и спрятал обратно в карман. После чего бросился бежать по тропе. Он знал, где стоят три большие сосны.

Уже минут через пять, запыхавшийся и раскрасневшийся, он стоял у могучих деревьев. Снег под ними едва скрывал собой землю. Володя лихо перемахнул через сугроб, отделявший его от сосен. Вокруг каждой из них он обошёл, повторяя заветные слова. Под третьей сосной он остановился.

Перед ним был край высокого обрыва, а дальше — бескрайний лёд, сковавший водную гладь озера, и несколько островов, поросших лесом. Володя обернулся. Там, где должна было идти тропа, теперь находилась непроходимая лесная чаща с бурьяном.

Володя подошёл к оврагу и посмотрел вниз. Прямо под ним, на льду, грелся в лучах зимнего солнца белый медведь. И вновь над головой раздалось карканье. Над мальчиком пролетел ворон. Володя проследил за ним взглядом и увидел избу. Добротный дом стоял среди елей и кедров, а из трубы шёл дым. Володя обрадовался и побежал к избе.

— Не ходи туда, — послышались голоса. Володя остановился. Это были Снежинки. Он сразу узнал их голоса.

— Но почему? — удивился мальчик.

— Не ходи. Там тьма теперь правит.

Володя увидел, как ворон сел на конёк крыши. Он ловко скомкал снежок и прицелился в птицу.

— Ворон, — рассуждал он, готовясь к броску. — Чёрный, как тьма, которая здесь правит.

Снежок очертил в воздухе дугу и ударился о доску конька прямо у самых лап птицы. Ворон испуганно крякнул и замахал крыльями, падая с конька. В стороны полетели чёрные перья.

— Вот тебе, — Володя погрозил кулаком, улетавшей птице и побежал к избе.

— Нет. Не ходи, — продолжали умолять его Снежинки, но Володя их уже не слышал. Он одним прыжком перемахнул все ступени крыльца и схватился за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой.

Внутри стоял таинственный полумрак. По стенам были развешаны пучки трав и коренья. В углу стояла тумбочка, на которой сидел чёрный кот. В другом углу стоял шкаф, уставленный всякими банками, пузырьками, тарелками с чем-то и мешочками. Напротив входа горел камин. Рядом с ним находился ещё один очаг, на котором стоял большой котёл с неким варевом. У котла стояла женщина, спиной к входу. Фиолетовое платье падало до самого пола, длинные чёрные волосы скрывали спину.

Она обернулась, услышав скрип входной двери. Красивое лицо смотрело с добротой больших карих глаз. На голове блестела корона, украшенная камнями. На груди переливался в свете огня от камина медальон с надписями на чужом языке. А платье подпоясывал ремешок с арабской вязью.

— Кто ты? — спросила она дивным, ласковым голосом.

— Я Володя, — замялся мальчик. Ему стало неловко, что он ворвался без стука в дом этой доброй женщины.

— Не ты ли принёс мне снежинку?

— Снежинку? Ах, да. Только я не для этого пришёл сюда.

— Да? А, зачем же тогда?

— Мне помощь Ваша нужна. Снегурочка похищена, а одну из Снежинок заточили в лёд.

— Это я знаю. Я многое знаю. Зови меня Сара. А теперь дай мне снежинку.

— Зачем? — насторожился Володя. — Мне надо в Китеж-Град попасть.

— Китеж-Град? — удивилась Сара. — Зачем? Путь туда далёк и опасен. Маленькому мальчику незачем туда ходить.

— Но я обещал, — гордо ответил Володя. — А, папа мне говорит, что мужчина должен держать своё слово.

— Настоящий джигит, — улыбнулась Сара. Её лицо стало ещё краше от улыбки. — Подойди ко мне.

Володя подошёл к Саре, а она повернулась к столу, заваленному книгами. Сара взяла одну из них, открыла и положила перед собой. Весь разворот занимала собой карта.

— Вот смотри, — женщина провела рукой по листу страницы. — До Китеж-Града дойти ногами нельзя. Он скрыт чарами жрецов. Волхвы надёжно берегут его секреты. Но попасть туда можно. Пройди сквозь лес и попадёшь на полянку. А за ней скалы в горы переходят. Вот в скале ты и увидишь вход в пещеру. Не бойся. Иди всегда вперёд и достигнешь цели. А как услышишь голос грозный в темноте, так не страшись. Это секрет жрецов. Кроме голоса ничего там нет. Скажи, даже крикни: «Пойди прочь, сила тёмная! Нет тебя и в помине!» Голос и пропадёт, а ты пойдёшь дальше.

Володя кивнул.

— Спасибо Вам, Сара, — поблагодарил её Володя. — Я поспешу.

— А снежинка? — остановила его Сара. — Она тебе ни к чему. А я смогу растопить лёд темницы Снежинки.

Она потянула руки к мальчику. Володя испугался и отшатнулся. Сара опустила руки и вновь снисходительно улыбнулась.

— А в какую сторону идти ты знаешь? Где поляну заветную искать?

Володя отрицательно закивал головой.

— Тогда тебе проводник нужен, — Сара указала рукой в сторону двери. А когда Володя повернулся, щёлкнула пальцами. В ту же секунду чёрный кот обратился в маленького человечка.

— Ой, нет, — якобы удивилась Сара. — Он здесь. И как он туда попал?

Володя посмотрел на человечка.

— Это Голем, — пояснила Сара. — Он лучше всех знает Загадочный лес и Высокие горы. Только он сможет провести тебя по кратчайшим тропам. А теперь, Володя, выйди на крыльцо. Я дам наказ Голему. Тебе нельзя его слышать.

Володя кивнул головой и поспешно вышёл на крыльцо, прикрыв за собой дверь. Голем повернулся к Саре. От красивой, статной женщины не осталось и следа. Рванное платье, подпоясанное грязной верёвкой скрывало в себе тело столетней старухи. Сморщенная кожа, смуглая и дряблая, была покрыта старческими пятнами. Длинные, жирные, седые и не расчёсанные волосы комканными локонами падали на узкие плечи.