— Друг? — задумчиво произнесла малышка, вглядываясь в моё лицо, но затем она вновь расплылась в самой безобидной детской улыбке. — А меня зовут Лика.

Лика?

— У тебя замечательное имя, — потрепал я как можно нежнее дочь по голове.

— Вы знакомы с нашими мамами? — вдруг раздался мальчишеский голос сбоку.

Лишь секунду спустя я смог понять, что все три мальца потеряли всякий интерес к мотыльку и уже некоторое время наблюдают за нашей беседой.

Ярко-карие глаза, каштановые волосы, чуть выделяющиеся скулы и несколько веснушек на носу. На вид лет пяти. Это же… Марриуз! Матвей.

Разрази меня трижды Бездна! Как же он вырос.

— Да, знаком.

— А почему я вас раньше не видел? — нахмурился другой мальчишка, чуть ниже ростом.

Черные непослушные волосы, что торчали ежиком, тёмные глаза, невинное лицо, которое пытается казаться серьезным. Смесь меня и Прасковьи.

— Я… я был в дальнем путешествии и вернулся только сегодня, — соврал я, но отчего-то эта ложь болезненно кольнула сердце.

— Путешествовали? — в один голос выкрикнули заинтересованно дети, а лица их просветлили. — А где вы путешествовали? Расскажете?

— Вы, наверное, изгой? — заговорщицки прошептал маленький альв, расширив вдруг глаза с тёмно-пурпурным зрачком, прямо как у своей матери. — А как вас зовут?

— Да, изгой, — кивнул согласно я. — Можете звать меня просто — Друг.

— Круто! — выпалил черноволосый, расплывшись в широкой улыбке. — Дядя Ростислав, дядя Вадим и дядь Лёня тоже изгои. И наш папа был изгой.

— Он был сильным! — выпалил хвастливо маленький альв.

— И хорошим! — добавил тотчас Матвей.

— И добрым! — смущенно проговорила Лика.

Сильный? Хороший? Добрый? То есть… это они про меня?

От столь невинных слов горло вновь сдавила предательская горечь, а глаза всего на миг прослезились, но пришлось смахнуть выступившую влагу и взглянуть на сыновей.

— А вас как зовут?

— Мама назвала меня Захаром, — расплылся до невозможности довольный сын Прасковьи. — В честь папы. Но дядя Ростислав, дядя Вадим и дядя Лёня зовут меня Зеантар или малыш Тар.

— А меня зовут Фларас, — ухмыльнулся весело маленький альв.

Фларас? Неужели… Это ведь… Спасибо тебя, Лира.

— Я — Матвей, — пожал плечами сын Алины, с подозрением вглядываясь в моё лицо. — Но мама зовёт меня Марриуз. Марриуз мне больше нравится, если честно.

Девчата, как же я вам благодарен.

— Ой! — вдруг счастливо вскрикнула Лика, потянувшись к моей голове руками. — А что это у вас в волосах? Ой! — писк стал еще радостнее. — И в кармане! И там! Там! За воротником! Что это⁈

А? О чем она?

Лишь через пару мгновений до меня дошло осознание, что она умудрилась заметить спрятавшихся фей.

— Ниа, Ифа, Яни, покажитесь, — попросил я. — Можете не скрываться.

А затем протянув руку вперед, вся троица малышек под слаженный стрекот крыльев спорхнула на мою ладонь и, расплывшись в добрых улыбках, быстро помахали миниатюрными ручками.

— Здравствуйте, — тихо отозвались девчушки, а затем, засмеявшись, стали летать над головами детей.

— Ничего себе! Они живые! Живые!!! — заголосили в один момент завороженные дети. — Это круче, чем у тети Валери!

— Дядя Друг, а можно мне их подержать? — зашептала с мольбой в голосе мне на ухо дочь.

— Ниа, ты позволишь? — обратился я к подруге.

— Разумеется, добродетель, — кивнула, лучезарно улыбаясь та.

В следующий же миг фея мягко спикировала на миниатюрную ладонь радостно завизжавшей Лики и в тот же момент троица мальчишек облепила сестру со всех сторон и параллельно с этим каждый норовил коснуться Ниа пальчиком. Нужно сказать, что делали это дети очень осторожно, чтобы не навредить малютке и её крыльям.

— Надо рассказать маме, — зачаровано прошептала дочь.

— Да, надо, — закивала троица мальчиков.

Однако стоило мне только отдаться пучине этой незамутнённой радости и детского тепла, как мгновение спустя я ощутил вибрацию и, выудив смартфон из кармана, улыбка моя тотчас померкла.

Звонила Руслана. А по пустякам она набирать не станет. Значит, нечто прояснилось. И сбросив быстро звонок, я вновь присел рядом с ребятами на колени. Однако в тот же момент пришло и короткое сообщение.

……

Господин, есть важная информация. Срочно! Время поджимает!

……

Не успею, значит, на девчат взглянуть…

— Матвей, Лика, Захар, Фларас, — подозвал я к себе детей. — Вы не могли бы оставить наше знакомство в тайне от ваших мам? А взамен при следующей нашей встрече вы сможете поближе познакомиться с феями.

— Дядя Друг, а вы… Почему вы уже уходите? — печально осведомилась Лика, с тяжелым детским выдохом, глядя то на меня то на малышек.

Бездна, если бы вы знали, как я не хочу уходить! Но сейчас это нужно. И как же трудно…

— Прости, крошка, — повинился я перед дочерью. — Возникло одно важное дело, которое необходимо решить. Но я обещаю, что совсем скоро я вернусь, и мы еще сможем поиграть.

— А вы расскажете о своём путешествии? — тотчас поинтересовался малыш Тар.

— И об изгоях! — подал голос Фларас.

— И о папе… — проговорил вдруг Матвей, всё также с подозрением глядя в моё лицо. — Если вы знакомы с мамами, то и с нашим папой должны быть знакомы. Так ведь?

От подобного упоминания в горле тотчас образовался очередной горький ком, но на все утверждения детей лишь согласно кивнул.

— Обещаю. Я вернусь и о многом вам расскажу.

Некоторое время четверка ребятишек переглядывалась между собой, а затем в одно из мгновений друг за другом закивали.

— Мы не скажем мамам о вас, — таинственно зашептал Фларас.

— Это будет наш секрет, — добавила тихо Лика.

— Да. Тайна, — в один голос прошипели Захар и Матвей.

Уходить не хотелось. Совсем не хотелось. И кто бы знал, с каким трудом мне давались эти шаги. Валери и Габриэлю я лишь кивнул на прощание. Массивы разом схлопнулись и сконцентрировались лишь на моём теле и феях. Вот только стоило мне перемахнуть через деревянную дверцу, как чуткий реанорский слух уловил до боли приятный и нежный голос Алиши. По-видимому, та кричала ребятишкам из окна.

— Дети, на сегодня достаточно игр! Сейчас поедем к маме Лире и дедушке Карзу…

Непрерывный ри тм угасания…

Остановился я лишь тогда, когда уже был в паре километров от Царицына и почти мгновенно приложил телефон к уху:

— Докладывай.

— Есть новости, господин. Я кое-что нашла.

— Подробности?

— У главы рода Дивеевых юбилей. Шестьдесят лет. Он затевает празднество и бал. Уже приглашена многая знать. Мои люди доложили, что приглашения приняли практически все ваши недруги из альянса за исключением Дашкова, но думаю, он его вскоре примет, на то есть несколько доводов. Отправлено приглашение даже роду Лазаревых. Мне кажется, господин, что собираются они не только для того, чтобы потанцевать и выпить за здоровье Дивеева.

Вот как, значит. Да будет так. Такое мне лишь на руку.

— А что касательно тебя?

— Я глава древнего клана Е, господин. Приглашение на имя Германа и моё уже поступило.

— Когда?

— Через два дня.

— Ты молодец, Руслана, — выдохнул облегченно я. — Будь готова. Увидимся в столице. А пока у меня назначена еще одна важная встреча.

Царицын. Второе кольцо.

Квартал альвов.

Рабочий кабинет княгини Алины Лазаревой.

Тот же день.

Ранний вечер…

Бизнес, важные дела, работа, финансы рода… Да даже подпольные интриги! Княгиня Алина Лазарева знала обо всём и была в курсе всего происходящего. Но кто бы понимал, с каким титаническим трудом ей даются подобные дела.

Да, она родилась представительницей боярского рода и всему была обучена. Да, она являлась чистокровной аристократкой. Но лишь через годы женщина начала понимать, сколь много усилий приложил её покойный муж для создания собственного рода. Сколько много пота и крови он вложил в него. И княгиня не собиралась сдаваться. Но она устала… Жутко устала. Однако лишь план императора давал ей надежду на то, что вскоре всё изменится, а все эти беды и постоянные нападки высокородных глав прекратятся.