Когда доктор Элдридж мягко вошел, а он был в ковровых тапочках и старом знакомом халате, Хэллоуэлл, президент Объединенной компании освещения и электрической энергии (Amalgamated Lighting & Traction Co.), взял на себя роль дознавателя для всех собравшихся. Он изложил условия, которые были знакомы каждому, и заключил:

– Вы выдвинули теорию относительно этой "голубой смерти" и сказали, что если мы сделаем кое-что, то она прекратится, что и произошло. Вы предсказали нападение на Европу, и ваше предсказание подтвердилось.

– Я… мы… сейчас обращаемся к вам. Можете ли вы сказать, как долго должно быть прекращено производство электроэнергии? Даже если вы назовете такой долгий срок, как один год, это восстановит определенную степень уверенности, и может предотвратить общую, окончательную панику, которая, кажется, вот-вот охватит нацию.

– Или, если вы не можете дать никакой надежды в этом направлении, не можем ли мы побороться? Можете ли вы предложить оборонительные или даже наступательные действия? Я думаю, вы понимаете, что миллионы будут в вашем распоряжении.

Казалось, сам воздух в зале пульсировал в унисон с сердцами тех, кто стоял здесь в ожидании вердикта.

Но их души охладели, когда доктор произнес.

– Насколько я могу судить, – сказал он, – это прекращение выработки электроэнергии должно стать окончательным.

Из зала послышался ропот отчаяния и страха.

– Существует один обнадеживающий знак, – продолжал доктор, – сигналы с Марса не прекратились. Они добились своих целей, так почему же они продолжают подавать нам сигналы? Вывод напрашивается только один – я уверен, что есть выход из затруднительного положения, если только мы сможем его найти. Есть только два способа, которыми мы можем это сделать – мы должны найти его своими собственными усилиями, или мы должны научиться читать сигналы с Марса.

– Первый вариант я считаю безнадежным. Над последним, как вы, господа, знаете, я и мои помощники работаем днем и ночью. Моя новая научная станция, которая сочетает в себе станцию для выработки энергии, лабораторию и обсерваторию, теперь завершена, и практически все мои аппараты установлены. Я не буду вдаваться в технические подробности, но скажу, что мы сделали несколько шагов к успеху". "Ничего более определенного я сейчас сказать не могу.

Я всегда полагал, что во время этой конференции Халлоуэлл потерял рассудок, и что когда он встал, чтобы ответить доктору Элдриджу, он был, по крайней мере какое-то время, невменяем.

– Завтра на каждом из наших заводов начнется производство, – заявил он практически криком.

Все присутствующие были поражены, и некоторые начали высказываться, но Халлоуэлл не позволил им этого сделать:

– Доктор Элдридж считает, что никто, кроме него самого, не способен мыслить, и для того, чтобы оставаться на своем пьедестале в качестве нашего спасителя, он готов пожертвовать интересами всех нас. По его словам, мы, американцы, были первыми страдальцами из-за относительного положения Земли и Марса, Европа попала под направление лучей и пострадала в свою очередь. Если это так, то почему не верно и то, что мы теперь вне досягаемости лучей – почему мы теперь не защищены от марсианского вреда?

Халлоуэлл почти прокричал свой вопрос.

Никто не подумал об этой особенности положения, раздались недоуменные вопросы, которые стихли, когда доктор Элдридж заговорил:

– Наши наблюдения и эксперименты показали, что лучи с Марса, которые погубили людей, и световые сигналы, которые мы видели, исходили из одной и той же точки на поверхности этой планеты. Кто-нибудь из вас знает, какого цвета были первые увиденные световые сигналы?

Этого никто не знал.

Халлоуэлл презрительно фыркнул.

– Свет есть свет – он не мог увидеть, что цвет был какой-то особенный.

Доктор Элдридж отметил, что существует большая разница в цвете света, и привел в пример тот факт, что звезды классифицируются в зависимости от цвета исходящего от них света.

– Цвет первых световых сигналов с Марса был желтым, мы больше не видим этих огней.

– Вы сами только что заявили, что марсиане все еще подают сигналы, – торжествующе перебил Халлоуэлл.

– Так и есть, – ответил доктор Элдридж, – но не тем же светом, который впервые был замечен нами. Световые сигналы, впервые увиденные в Америке, сейчас не видны здесь, но видны в Европе – и по той же причине, по которой лучи, несущие смерть, сначала попали в эту страну, а затем в Европу.

– Марсиане поступили так же, как поступили бы мы, если бы обнаружили, что одна пушка не защищает гавань – мы бы установили еще одну пушку!

– Марсиане возвели еще одну станцию, и теперь, независимо от взаимного расположения планет, они одновременно держат в своей власти континенты Европы и Америки!

Доктор повернулся к стене и нажал на пружину. Появилась карта – карта, состоящая из темных и светлых пространств, больших черных точек и множества расходящихся линий.

Он указал линейкой.

– Это, – сказал он, – карта Марса. Здесь, в районе залива Титана, находится одна марсианская станция, а здесь, за тысячи миль от нее, в районе озера Солнца, – другая. Лучи из этих двух точек будут управлять всеми частями Земли, кроме области, включающей Китай – а там вообще нет электричества!

Доктор сделал небольшую паузу, а затем продолжил, скорее для себя, чем для нас:

– Какие замечательные линзы должны быть у них, каких высот восприятия они должны были достичь! Каким огромным должен быть их запас знаний, почерпнутый из источника, который, должно быть, уже был значительным, когда наша планета была маленьким расплавленным шариком, катящимся в космическом пространстве!

Хэллоуэл презрительно слушал, а потом заговорил:

– Завтра каждое колесико на наших заводах будет вращаться, и они могут делать все, что им вздумается. И допустим, что жизни будут загублены. Большинство из них будут принадлежать беднякам, которым лучше умереть. А нам с вами, по крайней мере, не стоит беспокоиться, потому что у нас есть защитные костюмы.

Доктор Элдридж ответил так терпеливо, как если бы он разговаривал с непослушным ребенком – и действительно, Халлоуэлл был тогда, как я полагаю, совершенно безответственен:

– Я предоставил формулу изготовления костюмов и определил цены, по которым они должны поставляться, хотя я оставил детали дела в руках подчиненных. Мне следует сказать, что, хотя я получил значительную сумму денег от их продажи, я рассматривал ее как доверительную собственность. Я рассматривал их как целевой фонд, и все они были потрачены на приобретение специального оборудования, необходимого для оснащения моей обсерватории в Марс Хилл.

– И я предупреждаю вас, Халлоуэлл, что спасательные костюмы, по всей вероятности, не будут эффективны против новых марсианских лучей. Они изменили характер подачи сигнала, контролирующего нас, вполне вероятно, что они также изменили проникающую способность лучей смерти.

После того как остальные один за другим ушли, одни в гневе – как Халлоуэлл, другие в отчаянии, я остался с доктором Элдриджем.

– Вы уверены в том, что именно произойдет, если снова запустить процесс выработки энергии?

– Я не могу быть в этом уверен, – ответил он. – Я уверен только в том, что марсиане установили еще одну сигнальную станцию и разумно предположить, что вместе с ней они установили еще одну батарею Синего луча. Если Халлоуэлл воплотит свою мысль в жизнь, следующие несколько часов расскажут об этом, и, боюсь, на ужасном языке.

– Но я так понял, что марсиане получили сведения о количестве нашего электрического производства – просто по снижению их собственных запасов. В этом случае, если не произойдет общего возобновления, нам ничего не угрожает.

– У них есть другой источник информации.

– И что?

– Я считаю, что они действительно смогут увидеть. Я считаю, что завтра утром марсиане смогут увидеть работу Халлоуэлла, когда начнут разжигать топки, машинистов и кондукторов, когда они соберутся, чтобы взять на себя управление своими машинами. И разве это так удивительно, так невероятно? Океанский кабель для вашего прадеда был бы таким же удивительным, а для вас это само собой разумеется.