Я настолько очарована, что даже теряю счет времени. Пока Феникс не завершает песню и не бросает Сторму:

– Я должен отвезти ее домой.

Черт. Ненавижу комендантский час.

Я слезаю с футона.

– Ребята… Это было… – Я кладу ладонь на грудь в область сердца, пытаясь подобрать правильные слова для того, что я только что испытала, но их не существует. – Безумие в самом лучшем смысле, и ничто из того, что я скажу, не сможет воздать ему должное.

Мне приходится сдерживать себя от порыва попросить автографы.

Сторм усмехается.

– Рад, что тебе понравилось. Мы дадим тебе концерт, когда захочешь.

– Ловлю тебя на слове, обязательно воспользуюсь предложением.

Он откладывает барабанные палочки.

– Я пойду внутрь. Спасибо за пиццу.

– Без проблем. И, быть может, в следующий раз вы, ребята, сыграете что-нибудь из своих песен.

Бог свидетель, они превзошли оригиналы, но каждая песня, которую они исполнили сегодня, была кавером[12].

Хотелось бы услышать что-нибудь оригинальное.

Феникс и Сторм обмениваются взглядами, прежде чем последний говорит:

– Мы бы с удовольствием… Но у нас их нет.

Феникс хватает его за шею.

– Пока что. Но мы работаем в этом направлении.

Уверена, скоро они придумают что-нибудь потрясающее. А если нет… Может, я смогу попросить отца поработать с ними.

– Ну, в любом случае не могу дождаться, чтобы послушать их.

Перед нашим уходом Сторм и Феникс обмениваются короткими прощаниями.

– В «Вуду» вы всех поразите, – говорю я ему, садясь в машину.

– Надеюсь на это. – Он заводит двигатель. – Ходят слухи, будто в вечер нашего выступления в толпе будет руководитель звукозаписывающей компании.

О черт.

– Серьезно?

Феникс кивает.

– Да. Но это всего лишь слухи, так что кто знает.

– Ну, если в этом есть хоть капля правды, не волнуйся. Они сойдут с ума, когда услышат тебя. Поверь.

На его правой щеке появляется ямочка.

– У тебя хорошо получается.

Я не уверена, что он имеет в виду.

– Что?

– Раздувать мое самомнение. – Выражение его лица становится серьезным. – Так сильно верить в меня.

– Как я могу в тебя не верить? – Мое сердце начинает колотиться сильнее. – В мире не существует никого похожего на Феникса Уокера. Ты особенный.

– Ты правда так думаешь, да?

Я улыбаюсь.

– Я это знаю.

И скоро весь мир тоже об этом узнает.

Когда мы въезжаем в гараж, меня охватывает волна возбуждения. Подарок, который я заказала Фениксу пару дней назад, наконец-то прибыл, и мне не терпится его вручить.

Надеюсь, что он не только сработает, но и так поднимет Уокеру настроение, что он согласится с идеей, над которой я размышляла уже некоторое время.

– У меня для тебя кое-что есть, – объявляю ему я, когда мы садимся на футон.

Поскольку сегодня вечером мы будем работать над чтением отрывков и ответами на вопросы, для Феникса это прекрасная возможность опробовать подарок.

Его брови взлетают вверх.

– Опять?

– Ага. Только на этот раз я знаю, что оно сработает. – Я роюсь в сумочке в поисках ручки и достаю ее. – Это ручка для чтения. По сути, ты сканируешь строку текста, а она зачитывает ее тебе вслух. – Я открываю папку и достаю лист бумаги с одним из отрывков. – Вот. Попробуй.

Феникс изучает ручку.

– Выглядит дорого.

Так и есть. Но только потому, что я хотела купить ему действительно хороший экземпляр. И это стоило того, чтобы залезть в мои сбережения, отложенные на покупку машины, потому что я уверена: ручка изменит ситуацию.

Особенно если Феникс позволит мне поговорить с миссис Герман.

Покачав головой, он откладывает подарок.

– Я ценю это, но не могу ее принять.

Он сошел с ума?

– Конечно, можешь. Я знаю, что линейка не сильно помогла, но ручка точно поможет. Я провела много исследований, и этот способ должен оказаться лучшим…

– Она слишком дорогая.

Я не понимаю, почему он продолжает фокусироваться на цене.

– И что? Мне не нужно, чтобы ты возвращал ее стоимость, я просто хочу, чтобы ты ею пользовался.

Феникс раздраженно вздыхает и встает.

– Я не благотворительный проект, Леннон.

Искренне не понимаю, почему он делает из мухи слона.

– Я никогда ничего подобного не говорила.

– Пицца – это одно. Шикарные подарки – другое.

Мне не удается сдержать смех, потому что это нелепо.

– Это просто чертова ручка, Феникс. Я бы не назвала ее шикарной.

Мой комментарий только больше его злит.

– Может, для тебя и нет, принцесса. Но не у всех есть богатый папочка, который готов выложить деньги по первой же прихоти.

Луч. Я очень далека от статуса принцессы.

И я не просила у отца ни копейки. Купила ручку на деньги, которые копила годами, работая няней и репетитором.

И хотя мой отец очень хорошо зарабатывает, а мне повезло, что я никогда ни в чем не нуждалась, вряд ли его можно назвать богачом.

Авторы песен не миллионеры, как думают люди. Даже после того, как они напишут настоящий хит.

– Мой отец за это не платил. – Слезы подступают к горлу, но я заставляю себя их проглотить. – Только я. – К моему абсолютному ужасу, мой голос срывается, а зрение расплывается. – Я просто хотела тебе помочь.

Униженная мыслью о том, что Феникс увидит мои слезы, я отворачиваюсь.

– Черт. – Я слышу его резкий выдох, а затем чувствую, как его пальцы скользят по моему плечу. – Прости.

Только… Ты и так много для меня делаешь. Гораздо больше, чем я заслуживаю.

Это неправда. В его мизинце больше чистого таланта, чем у большинства современных музыкантов вместе взятых.

Но даже если это не так, он все равно заслуживает моей дружбы и поддержки. Мне бы хотелось, чтобы Феникс знал, как сильно я в него верю.

– Однажды ты изменишь мир, Феникс. И когда это случится, я буду поддерживать тебя со стороны с самой большой и искренней улыбкой.

С первого взгляда я поняла, что он особенный. Как это поняли и остальные.

Пальцы, поглаживающие мое плечо, скользят вверх по шее. Я чувствую его прикосновения везде.

У него такой низкий хриплый голос, что я его почти не слышу.

– Леннон.

Я закрываю глаза, когда тепло разливается по телу, оседая между бедер. На кратчайшее мгновение я позволяю себе притвориться, что я не толстушка… а девушка, которая привлекает Феникса Уокера. Но его прикосновения исчезают слишком быстро, и я вновь сталкиваюсь с реальностью.

– Спасибо за ручку.

Облегченно выдохнув, я поворачиваюсь и сажусь обратно на футон.

– Не за что.

Он прикладывает ее к бумаге, слегка улыбаясь, когда та зачитывает предложение вслух.

– Довольно милая вещица. Жаль, что не смогу использовать ее на экзамене.

Что ж, надо рискнуть.

– Кстати, об этом. – Я заправляю прядь волос за ухо. – Я тут подумала…

– Интрига меня убивает, – шутит он по прошествии еще одной минуты.

– Я хочу рассказать миссис Герман правду.

– Нет. – Феникс мгновенно меня обрывает.

– Ну же, Феникс. – Он не в состоянии понять, чем это может помочь. – Я знаю, как только объясню суть твоего положения, она без проблем подстроится под ситуацию. И тогда ты сможешь сдать экзамен… самостоятельно.

– Мне не нужно, чтобы все знали, что я не умею читать, – твердит он.

– Я только спрошу, можешь ли ты сдать экзамен после занятий. Индивидуально. Никто не узнает.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Тревога искажает его черты. – Что, если она откажет? Или еще хуже – что, если станет настаивать на том, чтобы оставить меня еще на год, дабы они могли засунуть меня в специальный класс. Я не могу так рисковать, Леннон. Мне нужно отсюда выбраться.

Знаю.