В тот год мы с Тимом только что вернулись из очередной экспедиции и решили ни на какие склоны не подниматься, а, в основном, нежились в сладостном покое, отмокая в расслабляющих водах источников.
Это мы тогда выбрали безделье и предались неге и разврату, а вот булькающую энергией и жаждой приключений Милис именно на склоны вулкана в прошлом году и занесло. Она с друзьями отправилась в именно такое необременительное путешествие с ночёвкой. Весьма подходящее развлечение для любителей лёгких походов и коллективных ночных посиделок у костра под присмотром опытного инструктора. Местные жители и троп извилистых натоптали, и смотровых площадок настелили, и хижин понастроили на любой вкус, только плати и шагай.
– Вот когда мы шли к гостевой хижине, на той тропе я этот снимок и сделала. Где-то приблизительно на полпути наверх. Если честно, то точно не помню. Просто случайный снимок, – Милис вопросительно посмотрела на меня. – Как думаешь, что нам стоит теперь предпринять?
Я пожала плечами.
– На мой взгляд, нужно начать с того, чтобы выбрать время и съездить туда осмотреться на местности. Найти точное место.
– А потом?
– А потом, если найдём… – я фыркнула и сморщилась, – потом судорожно искать идеи, как использовать это внезапно обретённое знание. Наука, подруга моя, это поиск доказательств своей гипотезы и свежих идей, когда сидишь в тупике.
Слушай, Милли, давай не будем пока заморачиваться далеко идущими планами? Ну не знаю я, что мы будем делать после! Каким-то образом будем искать пути и прорываться в неведомое да неизведанное! Но согласись, первый шаг на этом пути ясен и понятен. Нужно в эти Пески ехать. Ты против? У тебя есть другие предложения?
– Нет у меня других предложений, – уныло вздохнула Милис.– Кроме того, что предлагаю не тянуть с поездкой. Давай поедем… – она подняла глаза к потолку что-то высчитывая, – через четыре дня. В связи с праздником присоединения Венессии к Галактическому Союзу весь персонал отпускают на свободу, потому что библиотека будет работать только для читателей.
Я мысленно охнула. Точно! Самый большой праздник планеты! День вхождения в Галактический Союз праздновался целую неделю с фейерверками, салютами, торжественными речами и парадами, а также неделей официального безделья.
Получается, что этот планетарный праздник уже через четыре дня? Ох, в этом бездумном вязком существовании совсем выпала из социума.
– Я не успею подготовиться! – вырвалось у меня, в ответ на вопросительный взгляд Милис. – Там, наверное, нужна палатка, рюкзак… Или что там ещё надо для вылазки на вулкан?
– Ничего там не нужно, – саркастически хмыкнула напарница с видом опытного путешественника. – Только обувь нужна хорошая, чтобы ноги не натереть. Остальное выдадут, только деньги доставай. Походная обувь с хорошей подошвой у тебя есть?
– Есть, – вспомнила я о потёртой паре, исправно служившей мне последние пару лет.
– Значит, ты готова, – уверенным тоном начальницы заявила Милли, и я решила, что самое время опустить её на землю.
– Имей ввиду, что на одном из исторических форумов я видела небольшой кусочек твоей карты, но уже с пометками, – сообщила я. – Так что конкуренты не дремлют и дышат нам в затылок.
– Какие конкуренты?
Пришлось объяснять про форум.
Вернулась домой я уже к ночи. Исключительно по привычке натянула инфобруч и погрузилась в сплетение сияющей виртуальной сети. В уголке, поблескивая золотыми буковками, меня ожидало сообщение от Шувы.
Он писал, что нашёл и перечитал старую переписку с тем парнем, который прислал ему файл с обрывком карты. Оказывается, парень сообщил о себе вполне достаточно, чтобы попытаться его найти. Есть его реальное имя, правда, без фамилии, описание дома и вида из окна и, как зацепка, известно, что он участвовал в местных гонках на мотолётах. Местность, куда вели эти сведения, находилась в нашем кластере.
В своём сегодняшнем сообщении Шува сообщал, что хочет с пользой провести праздничную неделю. Он интересовался, знаю ли я поселение под названием Пески и напрямую, без особых реверансов и расшаркиваний, спрашивал, не составлю ли ему компанию по поиску остальных частей карты. Как историк и заинтересованный абориген северного кластера.
Я сняла инфобруч, вышла в реальность и задумалась. Все дороги повели в Пески? Да уж, неожиданное совпадение! Без сомнений, это как раз тот случай, который нужно срочно обсудить с Милис. Похоже, нам с ней сегодня не расстаться.
Я протянула руку и набрала её код на браслете. Почти сразу на матово-чёрной тарелке визора, что стояла у меня на краю стола, возникло миниатюрное цветное объёмное изображение фигуры Милис, лежащей на диване в обнимку с полосатым котом.
– Что у нас стряслось? – с некоторым удивлением в голосе спросила она. – Не поверю, что причина твоего вечернего появления всего лишь в том, что ты не нашла подходящих для похода ботинок. Итак?
– Ты одна, можешь говорить? – я вовремя вспомнила о том, что совершенно не знаю, как и с кем живёт моя напарница. Возможно, недалеко сидит навострившая уши мамаша или подозрительный потенциальный жених кружит по комнате вне захватываемого изображения, невидимый для меня,
– Я одна. Давай делись, что вдруг возникло эдакого непредвиденного, что ты решила проявиться после нашей длительной обстоятельной встречи, – фигурка Милис села и внимательно посмотрела на меня с тарелки визора.
– Ситуация внезапно немного изменилась и требует нашего согласованного решения, – кивнула я. – Помнишь, я тебе говорила, что у моего виртуального друга есть часть этой карты с пометками? Так вот, он намерен на праздничную неделю поехать в Пески и поискать там человека, у которого могут быть недостающие части карты. Судя по зацепкам, у него есть реальные шансы найти этого парня.
– Вот как… – протянула Милис задумчиво.
– Он прислал сообщение и предлагает мне присоединиться к поискам, – добавила я.
– Что мы с тобой сейчас должны решить? Присоединиться или нет? А потом? Мешать ему или помогать? Или что? – она с интересом посмотрела на меня. – Что хоть за друг-то? Откуда взялся? Симпатичный? Ты в нём уверена?
Я фыркнула.
– В виртуальном общении я вообще ни в чём не уверена. Шува вполне может оказаться пожилой тёткой с амбициями. Мы личными снимками не обменивались. Я его знаю исключительно по историческому форуму, где присутствую уже несколько лет. По моим ощущениям и косвенным признакам он мужчина, достаточно молодой, ясное дело, неопределённой для меня наружности. Если судить по общению на форуме, спокойный, основательный и рассудительный интеллектуал с широким кругозором. Он, кстати, тоже про меня почти ничего не знает. Снимками мы не обменивались, а аватарки у нас обоих достаточно абстрактные. Знаешь, Милли, думаю, что с ним стоило бы познакомиться поближе и, возможно, в последствии даже объединиться.
Я подняла руку в защитном жесте, предваряя возражения напарницы, для которых она уже открыла рот.
– Посуди сама: с одной стороны, вдруг он и вправду найдёт парня, а у того будет что-то важное для нас? Части карты, но с какими-то такими пометками, которые откроют нам глаза. Согласись, хорошо бы держать руку на пульсе этих перспективных поисков. А с другой стороны, к нам в компанию для баланса явно нужен мужчина с мужским взглядом на проблемы, который при случае сможет помочь. Однако мне кажется важным, что он интересуется картой всего лишь как любитель. То есть, не настолько, чтобы вырвать её у нас из рук и впереди нас бежать в редакцию научных журналов.
– Ты сама сказала, что ничего о нём не знаешь.
– Ну да, не знаю. Это всего лишь психологический портрет на основе наших бесед. Но согласись, – добавила я, – ведь про привязку и нашу полную карту без пометок мы можем пока не упоминать. Поддержим легенду, что находимся в Песках исключительно по его просьбе.
– Пока? – подняла брови Милис.
– Возможно, вообще не скажем. Как обстоятельства сложатся, разберёмся в процессе, – пожала плечами я. – Тем более, если честно, у нас-то самих на данном этапе никаких зацепок нет. Мы с тобой наметили всего лишь осмотр местности. Ну осмотрим, полюбуемся на скалу с нужного ракурса, а дальше что? В общем, предлагаю простой план. Я даю Шуве согласие, ставлю его в известность, что еду не одна, а с тобой. Ты моя родственница или подруга. Хотя… для подруги слишком юна.
