- Здесь нет никакой проблемы. Я сам ничего не знаю.
- Вы согласны на мои условия?
- Разумеется, если все это дело не надувательство. Я не могу упустить шанс стать чрезвычайно обеспеченным человеком, как благодаря оплате, так и вложениям, которые буду делать совместно с вашими. Но поверю, лишь когда увижу деньги. Надеюсь, что они не подделка.
- Ваш собственный фальшметр подтвердит это.
- Десять миллиардов севов, - пробормотал Аддельс. - Огромная сумма. Страшный искус, даже для честного человека. Откуда вы знаете, что я не украду ее у вас?
- Вы известны не только как деловой человек, но и как человек слова. К тому же вам не представится возможности. У меня своя агентура.
Джиан Аддельс коротко кивнул:
- Где деньги?
- Они будут доставлены в любое удобное вам место. Либо подойдите в отель "Конгрив" и заберите их.
- А если я умру сегодня вечером? Как вы вернете свои деньги? Если же умрете вы, как я узнаю, правду ли вы говорите? И как я распределю всю эту огромную сумму, если предположить, что она существует?
- Приходите в номер шесть-пятьдесят в отель "Конгрив". Я передам вам деньги, и мы обговорим все варианты.
Джиан Аддельс появился в номере Джерсена через полчаса. Он исследовал деньги, которые содержались в двух больших чемоданах, проверил несколько банкнотов при помощи фальшметра и обеспокоенно покачал головой:
- Чудовищная ответственность. Я могу дать вам расписку, но это пустая формальность.
- Возьмите деньги, - сказал Джерсен. - Завтра включите в свое завещание пункт, что в случае вашей смерти деньги возвращаются ко мне. Если же я умру или не свяжусь с вами в течение года, пустите прибыль на благотворительные цели. Но я рассчитываю вернуться в Нью-Вэксфорд через два-три месяца. До этого буду связываться с вами только по видеофону под именем Генри Лукаса.
- Очень хорошо, - взбодрился Аддельс. - Думаю, я позабочусь о содержимом чемоданов.
- И помните: полная секретность! Даже ваша семья не должна знать подробностей.
- Как хотите.
На следующее утро Джерсен покинул Элойз и отправился на Альфанор.
Теперь, три месяца спустя, он снова очутился в Нью-Вэксфорде, в отеле "Конгрив". Отправившись к общественному видеофону и затемнив, как и раньше, экран, Кирт набрал номер Джиана Аддельса. Экран расцвел нежной листвой и бледными махровыми розами. Женский голос пропел:
- Инвестиционная компания Бремера.
- Мистер Генри Лукас хочет поговорить с мистером Аддельсом.
- Минуту!
На экране появилось лицо Аддельса.
- Это Генри Лукас.
Аддельс откинулся в кресле:
- Я доволен, более того, счастлив, что слышу вас.
- Линия не прослушивается?
Аддельс включил аппарат контроля прослушивания и поглядел на огонек.
- Все чисто.
- Как идут дела?
- Очень неплохо.
Аддельс рассказал, что распределил сумму на десять номерных счетов в различных банках - пять в Нью-Вэксфорде, пять на Земле - и постепенно вложил деньги в прибыльные предприятия, чрезвычайно осторожно, чтобы не потревожить исключительно чуткие нервы воротил финансового мира.
- Я не представлял масштаба работы, когда согласился на нее, пожаловался Аддельс. - Она просто головоломная. Нет, я не жалуюсь. Я бы не мог найти более интересного или более ответственного дела. Но вложить незаметно десять миллиардов севов все равно что прыгнуть в воду и остаться сухим. Я нанял штат сотрудников для отработки различных деталей инвестиций и управления. А недавно подумал, что нам нужно бы владеть банком или, возможно, несколькими.
- Делайте все, что посчитаете нужным, - сказал Джерсен. - А теперь у меня для вас специальное задание.
Аддельс немедленно принял деловой тон:
- Какое задание?
- Газеты писали, что издательство "Радиана", выпускающее "Космополис", испытывает финансовые трудности. Я хочу купить контрольный пакет.
Аддельс оттопырил губу.
- Плевое дело. Проверну хоть сейчас: издательство на грани банкротства. Но вы должны знать, что это не слишком выгодное вложение. Они теряют деньги уже годами, вот почему мы так легко сможем заполучить их.
- Считайте, что мы покупаем предмет для спекуляций. Попытаемся наладить дела. У меня есть свои причины для приобретения "Космополиса".
Аддельс поспешил согласиться, готовый выполнить любое желание Джерсена.
- Я только лишь хотел, чтобы была полная ясность, - расшаркался он. Завтра же начну переговоры с издательством.
Звезда Мерчисона, Саггита-203 по "Звездному атласу", лежала вне плоскости Галактики, за Вегой, - тридцать пять световых лет от Края Света. Она была желто-оранжевой и принадлежала к группе, в которую кроме нее входили два красных карлика, бело-голубой карлик и средних размеров зелено-голубое светило, не подпадающее под обычную классификацию. Мерчисон, единственная планета, размерами немного уступал Земле. На единственном массивном континенте ветер упорно нагонял в экваториальной зоне песчаные дюны, горные утесы постепенно понижались по направлению к полярным морям. В горах жили аборигены, чернокожие создания с капризным нравом - то опасные, коварные, злобные, то сговорчивые и дружелюбные. Пребывая в благостном состоянии, они приносили немалую пользу, поскольку производили краску и волокна для тканей - основного предмета экспорта Мерчисона. Ткацкие фабрики концентрировались в окрестностях города Сабры. Там работали тысячи женщин. Их поставляла дюжина работорговцев, главным из которых был Гаскойн, предлагавший качественный товар по сносным ценам. В Сабре его основным заказчиком выступала Индустриальная служба Ф-2. Ее интересовали женщины, проданные вторично, либо не первой молодости, но здоровые и работоспособные, с хорошим характером и привлекательные, что входило в условия договора.
Сабра, приютившаяся на побережье северного полярного моря, представляла собой унылое фабричное поселение; разношерстные обитатели ее мечтали об одном - сколотить состояние и перебраться в более приветливое местечко. Прибрежные равнины были утыканы сотнями причудливых вулканических скал, подернутых бурой растительностью. Единственную достопримечательность города составляла площадь Орбана, открытое пространство, в середине которого торчал один из этих вулканических конусов. Вокруг площади сосредоточились наиболее значительные учреждения планеты: Торговая гостиница Вильгельма, выставка тканей, бюро Гаскойна-работорговца. Техническая академия Оденора, таверна Кади, гостиница "Голубая обезьяна", зал заседаний Производственной текстильной корпорации, магазин спортивных товаров, Пищевая компания, "Торговля кораблями Гамбела", Районная продовольственная компания. Гостиница "Гранд-Мерчисон" располагалась на гребне вулканической скалы.