- Все в порядке, благодарю.
Эдельрод не обманывал: к столу подавали лишь местные кушанья. Пока гости пробовали бледно-зеленую болотную траву, довольно горькую, салат из тростника, чернику и черные ломтики едкой коры, официанты принесли с террасы четыре столба и установили их в углубления.
Появилась вторая перемена блюд: рагу из бледного мяса в коралловом соусе, желе из неведомого растения и местные фрукты.
Ифигения ела без особого аппетита, Джерсен вообще не был голоден.
Третью перемену составляли пахучий крем на ломтиках подсушенной дыни с гарниром из мелких моллюсков в растительном масле. Когда тарелки унесли для следующей перемены, в зале появились, мигая от яркого света, четыре преступника. На них не было ничего, кроме массивных ошейников, толстых полосатых перчаток и туго затянутой на поясе цепи, которой осужденных привязали к столбам.
Ифигения рассматривала их с деланным безразличием.
- Это и есть преступники? За что их осудили?
Эдельрод поглядел на нее поверх батареи соусников и кувшинов, которые только что принесли на стол вместе с дымящийся смесью мелко нарубленных насекомых, болотного корня и кусочков жареного мяса.
- Это Азм, который предал Гильдию. Следующий - кочевник, осужденный за сексуальное оскорбление.
Ифигения издевательски рассмеялась:
- Это возможно на Саркое?
Эдельрод снес насмешку с ангельским терпением.
- Третий запустил в свою бабушку кувшином кислого молока. Четвертый осквернил фетиш.
На лице Ифигении проступила растерянность. Она в недоумении взглянула на Джерсена, чтобы понять, не шутит ли Эдельрод.
- Их проступки кажутся странными, - заметил Джерсен, - но некоторые из наших обычаев озадачили бы саркойцев.
- Совершенно верно, - подхватил Эдельрод. - На каждой планете действуют свои законы. Я понимаю удивление иномирян. Повсюду людей толкает на преступления жадность. На Саркое же имущество одного человека принадлежит всем. Деньги отдают без единого слова. Процветает необычайное благородство. - Он искоса поглядел на Джерсена, но тот лишь улыбнулся.
Ифигения так и не попробовала четвертой перемены блюд, а уже подали пятую: на лепешке из печеного теста лежала крупная многоножка с гарниром из ярко-голубого корнеплода и горкой полупрозрачного темного желе, издававшего пряный запах. Девушка встала и вышла. Эдельрод проводил ее озабоченным взглядом.
- Леди нехорошо?
- Боюсь, что да.
- Жаль. - Саркоец энергично принялся за еду. - Пища здесь выше всяких похвал.
На террасе появились четыре подмастерья и мастер для наблюдения за процедурой и аналитических комментариев. Все было приготовлено для отравления. Подмастерья водрузили перед преступниками по табурету, на которых стояли яды в белых мисках.
- Первый объект, - провозгласил мастер, - некий Какарсис Азм. Согласившись на сотрудничество с Гильдией, он вызвался проверить препарат, известный под названием "того". При оральном употреблении того почти немедленно вызывает блокаду спинных нервных узлов. Сегодня мы проверяем того в новой комбинации и ожидаем, что летальный исход наступит быстрее, чем когда-либо наблюдалось. Осужденный Азм, сотрудничайте, будьте так добры!
Какарсис Азм дико повел глазами, озираясь. Подмастерье выступил вперед. Экс-мастер покорно открыл рот, проглотил отраву и через секунду испустил дух.
- Потрясающе, - восхитился Эдельрод. - Каждую неделю что-то новенькое.
Экзекуция продолжалась. Мастер сопровождал ее подробными объяснениями. Согрешивший против нравственности попытался кинуть яд в лицо подмастерью, но поддался убеждению; в остальном процедура прошла гладко. За шестой переменой блюд - изысканным салатом - последовали чай и сласти, банкет подходил к концу.
Джерсен неторопливо поднялся в номер Ифигении. Та паковала вещи. Он застыл в дверях, пораженный тем, какой ужас вспыхнул в глазах девушки. Его фигура, темнеющая в светлом проеме двери, показалась ей зловещей.
Собравшись с духом, Ифигения проговорила:
- Экскурсионный корабль возвращается на Альфанор. Я заказала билет. Мы должны идти каждый своим путем.
Джерсен с минуту помолчал, затем сказал:
- На твоем счету в банке есть деньги. Я прослежу, чтобы тебе выплачивалось достаточно, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Если срочно потребуется большая сумма, обратись к управляющему банка. Он все уладит.
Ифигения не отвечала, и Джерсен добавил:
- Если когда-нибудь тебе будет нужна помощь...
Она коротко кивнула:
- Я запомню.
- Тогда прощай.
- Прощай.
В своей комнате Джерсен лег на постель, закинув руки за голову. Итак, праздник кончился. Никогда больше, никогда он не позволит женщине блуждать в темных дебрях его судьбы, особенно женщине благородной и доброй.
Ранним утром корабль линии Робарт - Геркулес унес Ифигению на борту. Джерсен отправился в космопорт, заплатил выездной налог, расчелся с Эдельродом и отбыл с Саркоя.
3
ЭЛОЙЗ. Шестая планета Веги.
Параметры планеты:
Диаметр, миль - 7340
Период обращения вокруг своей оси, часов - 19,8
Масса, относительных единиц - 0,86
Общая характеристика:
Элойз и его близнецы, Бонифас и Катберт, были первыми
планетами, которые интенсивно колонизировались Землей.
Поэтому культура Элойза уходит корнями в века. Сохранению
ее в первозданном состоянии способствовал тот факт, что
первые поселенцы, так называемые консерваторы, отказались
возводить строения, не сочетающиеся гармонично с
ландшафтом. Их потомки следуют традиции, и на Элойзе вы не
найдете стеклянных башен, вроде высящихся на Альфаноре или
современной Земле, либо построек, характерных для
Оллифэйна.
Ось Элойза наклонена к плоскости орбиты под углом в
31,7 градуса, отсюда климат подвержен довольно заметным
сезонным вариациям, в какой-то степени смягчаемым плотной
атмосферой.
На планете девять материков. Самый крупный - Дорган,
столица - Нью-Вэксфорд. Благодаря продуманной налоговой
политике и разумному управлению Нью-Вэксфорд долгое время
представлял собой крупный финансовый центр, что отразилось