– Я была жуткой стервой последние месяцы, – говорила она сквозь слезы. – Не знаю, в чем было дело. Бесило все. Подумывала порвать с Олежкой. Наши отношения зашли в тупик… А когда он пропал… Еще той ночью, когда Олежка не пришел… Я сразу поняла, как люблю его… Если бы я могла все вернуть назад. Хотя бы попрощаться с ним нормально. Но меня даже этого лишили.

– Так обычно и бывает, – сказал Коля. – Наши близкие чаще всего исчезают из нашей жизни без предупреждения. Было бы здорово, чтобы в определенный момент над нами загоралась волшебная лампочка и бархатный голос говорил: «Дети мои, вы видитесь в последний раз. Попрощайтесь друг с другом, но давайте без истерик». К сожалению, ничего такого не происходит.

– Наверное, ты прав, – она шмыгнула носом.

За чаем они поменяли тему и стали говорить о котах. У Коли был тезис, в который он свято верил: коты не могут планировать столь серьезные операции, как слежка и убийство. Для этого они слишком тупые. Им нужен внешний, более развитый мозг, другими словами – человеческий лидер. Во время обсуждения у Ларисы случилась истерика. Она твердила, что ей вообще плевать, кто за этим стоит, главное, чтобы ей вернули Олежку. Коля накапал ей настойки пустырника. Вроде помогло. Через десять минут она снова была готова говорить конструктивно.

– Пойми, – сказал Коля. – Мы сможем прекратить этот кошмар только в том случае, если поймем его причину.

– И что ты предлагаешь? – спросила Лариса.

– Поймать одного из них, – твердо заявил он. – Захватим тварь, и посмотрим, кто придет за ней. Потому что я тебе говорю – в этой истории есть кто-то еще. Кто-то, кто руководит этой шерстяной бандой.

6.

На охоту они вышли тем же вечером. Важно было дождаться наступления темноты, чтобы прохожие не заметили их активности и не начали громко возмущаться похищением котиков. Так и в полиции можно оказаться. А с учетом того, что рассказала о местном отделении Лариса, – такого поворота надо было избежать.

Чтобы зверь не мог нанести серьезные травмы, Коля надел трое штанов Олежки. Из-за того, что гражданский муж Ларисы был выше и крупнее, ему пришлось несколько раз подвернуть штанины. Также он напялил две куртки и защитные очки для строительных работ. Во всем этом обмундировании было жарковато. Но безопасность превыше всего.

Лариса тоже надела двое штанов и плотную кожаную куртку Олежки, под которой была еще одна куртка – джинсовая. К сожалению, охотники не нашли в квартире мешков, в которые можно было бы поместить пойманного хищника. Решено было использовать вместно них наволочки от подушек. Причем сразу несколько, надетых одна на другую – для прочности.

В качестве оружия Коля прихватил железный ломик. Лариса взяла мощный фонарь. Посидев на дорожку, не только из суеверия, но, и чтобы собраться с духом, парочка вышла из дома. Они дважды обошли двор, но не заметили ни одной кошки. Тогда они направились в место, с которого для них начался этот кошмар – в парк. Там тоже не было ни животных, ни людей, если не считать, конечно, той сутулой бабки, которая куда-то шла с тележкой. Вскоре ее силуэт растаял в дали.

Они продолжали идти по парку и тихо обсуждать, что будут делать, если так и не поймают сегодня кота. Коля предложил выходить на охоту каждый вечер – до победного. Вдруг рядом с ними что-то пробежало и спряталось в густые кусты. Что-то подозрительно похожее на рыжего кота-преследователя. Коля пошел к ним, поигрывая ломиком как бейсбольной битой. Лариса осветила листву и тут же приоткрыла рот от удивления.

– Это те самые кусты, под которым я нашла наушник Олежки… – торопливо сказала она.

Коля нахмурился. Он уже готовился отодвинуть ветку рукой, но вдруг остановился. Слишком уж все просто складывалось. Зачем кот пробежал у них под ногами? Чтобы спрятаться в кустах, из которых они смогут легко поймать его? Зачем он вообще бросался им под ноги, если до этого коты возникали из ниоткуда и исчезали в никуда? Это было лишено смысла. Если, конечно, это все не было…

– Посвети вокруг, – попросил Коля.

Она стала светить фонарем и почти сразу поймала его лучом серого кота. Если бы Олежка был жив и находился сейчас с ними, то, разумеется, признал бы в пушистом гадину, которая первой напала на него роковой ночью. И бросился бы к коту, чтобы отлупить до смерти. Кот зашипел. Лариса глубоко вздохнула, чтобы сохранить самообладание.

– Продуманные зверушки, – похвалил врагов Коля. – Видимо, этот кошак должен был напасть на нас, пока мы копаемся в кустах.

– О, боже, тут еще несколько! – воскликнула Лариса.

По меньше мере десять боевых единиц, вооруженных когтями и зубами, приближались к охотникам с разных сторон, то и дело попадая в луч фонаря. Они медленно зажимали Колю и Ларису в кольцо. После того, как у животных не получилось напасть незаметно, они готовились атаковать в лоб.

В этот момент из куста вынырнула хорошо знакомая парочке рыжая морда. Видимо, тварь планировала присоединиться к нападению. Заметив ее Коля обрадовался. Он без лишних прелюдий двинул по рыжей башке ломиком. Кот крянул и лег на траву – либо умер, либо потерял сознание. Коля не стал проверять. Схватил безвольное пушистое тело и быстро бросил его в мешок. Затем скомандовал:

– Валим!

Охотники отбежали метров десять, когда три кота преградили им путь. Коля размахнулся как можно шире, и хорошенько вдарил ломиком по той твари, которая была ближе других. В этот момент он почувствовал себя виртуозным гольфистом. В сопровождении протяжного «мяяяяя» тушка улетела в ночную глубь парка.

Другой кот бросился на Ларису и попытался прокусить ей плечо. Его зубы пробили обе куртки, но не смогли повредить кожу. Тем не менее Лариса истошно заорала.

– Да тихо ты! – сказал ей Коля и «снял» кота метким ударом ломика. Кот свалился на землю и принялся то ли мычать, то ли мяукать – звуки выражали смертельную обиду. Тогда Коля хорошенько зафутболил блохастого куда подальше – в том же направлении, куда улетел его предшественник.

Во время удара третий кот бросился Коле на вытянутую ногу, но оседлал ее уже после того, как его собрат отправился в полет. Это животное тоже получило ломиком, но успело разорвать двое штанов и даже нанести пару царапин. Коля отошел на полшага и снова пнул животное со всей силы – котобол явно начинал ему нравиться. Как говорят в народе: «Кот – птица-гордая».

Однако вокруг было слишком много хищников, и, кажется, со временем их становилось только больше – надо было завязывать с весельем и удирать, пока есть возможность. Коля закинул наволочку с пленником за спину и схватил Ларису за взмокшую от волнения ладонь.

Они бежали как сумасшедшие. Коты не отставали от них почти все дорогу, норовя вот-вот догнать и наброситься. Погоня продолжалась до арки, которая вела во двор Ларисы. Почему-то здесь блохастые остановились, потоптались и разошлись. Лариса заметила это и положила руку Коле на плечо. Ее дыхание было сбито.

– Почему они перестали преследовать нас? – спросила она.

Коля смотрел на котов, разочарованно разбредающихся кто куда. Только один из них продолжал оставаться на месте – серый зверь, который всегда первым бросался на жертву со спины. Он свирепо глядел Коле в глаза, словно вызывая на поединок. Такой взгляд бывает у некоторых особо отбитых гопников.

– Они знают, где нас искать. Наверное, дело в этом, – сказал Коля. Затем он медленно и с достоинством показал коту средний палец.

– Мяф! – бросил в ответ серый.

7.

Коля с Ларисой поместили пушистого пленника в шкаф. Предварительно они прикрутили к дверцам «тюрьмы» две скобы и повесили миниатюрный, но прочный замок, чтобы кот точно не выбрался. Также они просверлили несколько крупных дырок стенках шкафа. Не только, чтобы рыжему лучше дышалось, но, и чтобы можно было смотреть как он там и что делает.

Чтобы кот не умер от жажды, пока проводится операция по выявлению главаря группировки, «тюремщики» поставили ему миску с водой. Первое время заключенный не двигался, потом пришел в себя и стал грозно шипеть.