Коля осторожно посмотрел в сторону небрежно высеченной из камня толстухи, напоминающей богинь плодородия, которым поклонялись в каменном веке. У ее ног действительно сидел кот. Самый обычный. Рыжий. Сидел и скрупулезно нализывал свое хозяйство. Вообще не обращал на них внимания.

– Он делает вид, что мы ему не интересны, – сказала Лариса, заметив на лице Коли недоумение. – Он поступает так каждый раз, когда я оборачиваюсь на него. Не сомневаюсь, что он причастен к убийству Олега. И сами его действия… Лижет свою… промежность… Вы не понимаете, что это оскорбление нам? Он как будто неприличный жест показывает или говорит что-то матерное…

Коля подумал, что, пожалуй, надо заканчивать этот разговор. Барышня бредит. Выдумала исчезнувшего гражданского мужа, чтобы привлечь к себе внимание. Невинных котиков сюда приплела. И вообще, если муж и существовал, возможно, она его сама и убила. Или еще что-нибудь еще в этом духе. Грудь, конечно, у нее неплохая, но явно не стоит того.

– Мне очень жаль, что пропал ваш муж, – сказал он, стараясь напустить побольше сочувствия. – Надеюсь, что он скоро найдется и все у вас будет хорошо. Рад с вами познакомиться, Лариса. Но, к сожалению, мне надо идти – очень много работы. Знаете, у журналистов всегда такой напряженный график… Та еще профессия!

Она пристально посмотрела ему в глаза. Коля ясно считывал в этом взгляде мольбу о помощи, смешанную с разочарованием. Однако он взял себя в руки и поступил по-мужски: сжал губы, еще раз попрощался и зашагал прочь, так и не услышав ничего в ответ.

4.

Впервые Коля заметил за собой хвост спустя три дня после беседы с Ларисой. Он как раз выходил из продовольственного магазина «Семерочка» с рюкзаком полным макарон, тушенки, сосисок, пива и шоколадок. Тот самый рыжий кот, которого он видел в парке, сидел недалеко от входа и демонстративно лизал свои яйца. Коля подумал тогда, что скорее всего это вовсе не тот кот. А какой-нибудь другой точно такой же расцветки. В конце концов Коля живет в самом кошачьем районе Северной столицы.

В следующий раз он заметил кота, когда спускался в метро. Коля опаздывал на пресс-конференцию в ТАСС по поводу массового отравления студентов шавермой, но все-таки остановился у рыжего пирата, сидящего на ступеньках, ведущих в подземку. Тот опять нализывал шары. Это была неожиданная встреча. Обычно здесь стоят пенсионерки и продают петрушку с укропом. Котов здесь Коля никогда не видел.

– Следишь за мной? – строго спросил он.

– Мьяяяя, – премерзко ответил кот, с неприязнью уставившись на него желтыми тупыми глазами.

Времени на дальнейшие расспросы у Коли не было. К тому же он не был уверен, что услышит от собеседника что-нибудь еще, кроме «Мьяяяя». Коля побежал по делам, все еще думая, что это всего-навсего совпадение. Но совпадение интересное.

Потом он ежедневно встречал котяру в разных частях района. Тот исчезал и появлялся как ниндзя в самых неожиданных местах: у почты, у кинотеатра, у Сбербанка. Коля убеждал себя, что вокруг просто очень много рыжих котов. Ну, а почему бы и нет. Завелся какой-то страстный «ржавый» самец и трахает всех кошечек в округе. Они потом рожают от него рыжих безмозглых детей.

Чтобы проверить свою теорию, Коля позвонил пресс-секу «Кошкиного друга»: «Женя, привет! Слушай, а вы когда проводили свое исследование по численности котов, вы случайно не считали по расцветкам?.. Ну, там, сколько черных, сколько розовых… Считали? И скоро будет новый релиз? Отлично! А ты мне не расскажешь по дружбе, сколько в моем районе конкретно рыжих бестий… Нет, ну ты, что. Конечно, не для публикации. Я дождусь рассылки релиза, и только тогда об этом напишу! Ага! Ну, так сколько их? Всего пять штук на район, и это во много раз меньше, чем черных или трехцветных котов… Чуть ли не самая редкая расцветка… Н-да… Озадачил ты меня… Да, не, ничего… Как-нибудь расскажу. Была одна мысль. Не подтвердилась…»

А потом произошло кое-что совсем из ряда вон. Коля возвращался домой за полночь. Играл в настолки с друзьями, засиделся и еле успел на метро. Рыжий ждал его у дверей парадной. Увидев Колю, он двинулся навстречу. Остановился посреди крыльца и уставился на него. Не лизал яйца по своему обыкновению. Не мяукал. Стоял, молчал и пялился самым демоническим образом.

– Ты мне угрожаешь? – Коля выдавил улыбку. Хотя на самом деле струхнул – все-таки это выглядело это жутковато… Особенно с учетом истории Ларисы.

Он близко подошел к коту. И аккуратно, но твердо попытался отодвинуть его ботинком. Кот зашипел, демонстрируя, что не сдаст позиции. После этого все-таки отошел – великодушно дал пройти. Но далеко уходить не стал. Продолжал стоять и смотреть. Коля подошел к двери пятясь и не сводя глаз с рыжего. Затем быстро приложил таблетку ключа к кодовому замку и прошмыгнул внутрь.

«Какого хрена? – спрашивал себя Коля, поднимаясь по лестнице. – Это же всего лишь… кот…». Колени немного тряслись. Он старался убедить себя, что все нормально, но чувствовал, что это не так. Ночью он почти не спал. Ему постоянно чудилось, что в дверь кто-то тихо скребется.

5.

На следующий день Коля с самого утра отправился в парк. Но не для того, чтобы гулять. Он надеялся снова увидеть Ларису. А ее все не было. Вдруг они добрались до нее за то время, что прошло с их последнего разговора? Иногда он видел мелкую оранжевую пушнявую фигуру, непринужденно бредущую по своим делам или занятую интимной гигиеной. «Делает вид, что вчера ничего не случилось», – думал Коля, украдкой поглядывая на зверя.

Наконец он увидел Ларису, быстро пошел в ее сторону, а потом и вовсе перешел на бег.

– Привет! – сказал он, безуспешно пытаясь сохранять спокойствие. – Ничего, если на ты?

– Они сменили кота, который ходил за мной. Теперь за мной ходит огромная дымчатая гадина, – сразу поделилась она. – Вон, смотри, у той скамейки ошивается. Делает вид, что охотится за голубями.

Коля действительно увидел дымчатого кота, который вроде как занимался охотой. Но выходило это у зверюги как-то неуклюже и неубедительно. Было заметно, что голуби его, в сущности, не интересуют. Плохой кошачий актер.

– Твой рыжий ходит за мной… Наверное, они решили поручить меня более опытному сотруднику. А тебя доверили какому-то лопуху. Не знаю, почему так. Может быть, они считают, что я для них опаснее? Журналист и все такое… Четвертая власть. Хотя, какого хрена! Коты ведь не читают новостных сайтов! – Коля говорил и не мог понять, шутит или нет. То есть, он говорил все, как есть. Но сам же себе не верил.

– А ведь я предупреждала, что именно так все и будет. Еще в нашу первую встречу.

– Но ты ведь должна понимать, что это звучало как бред. Коты, знаешь ли, редко попадают в криминальную хронику… Ладно! Был не прав. Теперь надо думать, что делать дальше. И надо ли что-то делать. Может быть, нас спасет только бегство. В Грузию или Монголию – куда-нибудь, где они не достанут нас.

– Давай обсудим происходящее без лишних ушей. И хвостов, – предложила она, покосившись на дымчатого кота. – Мой дом тут рядом.

Хрущевка, в которой жила Лариса, стояла в 10 минутах от парка. Ее квартира была на третьем этаже. Разувшись, Коля пошел в туалет поссать. Лариса в это время поставила на плиту чайник, зажгла под ним газ и начала рыться в шкафу в поисках печенья.

Когда Коля пришел на кухню, сделав свои дела, чайник все еще грелся. Печенья на столе не было – Лариса так и не смогла найти его. Делось куда-то. Главное, лежало больше года, все время мозолило глаза. А тут понадобилось и пропало. Сама Лариса не ела сладкого – следила за фигурой. Олег тоже был к нему равнодушен.

– У тебя там ведро в сортире стоит… Смывать, как я понял. Если что – я его заново наполнил, – сказал Коля.

Лариса разрыдалась. Напоминание о ведре заставило ее окончательно потерять контроль над собой. Сквозь слезы она сбивчиво рассказала, как всю плешь проела Олежке, чтобы он починил этот чертов бачок. И еще бросила ему «Не можешь починить унитаз – значит не мужик». Хотелось его задеть посильнее. Это случилось тем утром, когда они виделись в последний раз. После этого Олежка молча оделся и ушел на работу. И больше не вернулся домой.