Отобедав только что сваренным борщом, дядя предался чаепитию и дневному отдыху. Дела еще оставались, но Роб не спешил делать их, взяв паузу. Это была уже своеобразная традиция — чаевничать с книгой в руках. Старый Вояка обожал чтение бумажных книг, даже попросил императора разрешить ему пользоваться московской библиотекой, уплачивая за доставку. Конечно, так было нельзя, но для приближенного ко двору, сделали исключение. В отличие от Саймона, Робу приходились по душе приключенческие романы и детективы.

Сегодня выбор пал на роман Андрея Мартьянова «Войти в бездну». В последнее время Роб полюбил русскую фантастику предтуманного периода (то есть времени, непосредственно перед появлением пожирателей на Тибете), особенно после прочтения романа молодого автора Григория Миронова «Купол» про альтернативную реальность, где пожиратели и люди разделились с помощью защитного купола.

Эта книга напомнила ему о былой жизни в Далласе, об убитой невесте… Старого Вояку захлестнула ностальгия. С той поры прошло много времени, и каждый выходной день Роб позволял прошлому овладеть собой, хотя бы мысленно, но, только за книгой, в любое другое время мысли о прошлом, разговоры и прочее были чужды и нежеланны ему.

«И как объяснить Саймону, что мою жену убили по воле Мардук, с согласия твоего нового кумира? Все слишком сложно». — Воспитание никогда не было сильной чертой человека, большая часть жизни которого прошла в боях и убийствах. Новая жизнь — не исключение, но отказаться от службы Роб по понятным причинам не мог. Империя помогала его семье не за просто так, что уж говорить о планах снова увидеть Рэта и Лиз. — «Мы все на крючке».

Ближе к вечеру в доме стало куда оживленнее. Венди и ребята устроились в гостиной за настольной игрой, коих в доме было пруд пруди. Роб относился к играм положительно, если, само собой, все дела оставались позади. — «Пусть лучше дома играют, чем по дискотекам ходят». — Еще давно решил он. Тем более, до ближайшего клуба добраться было не так просто.

Стен и Бред, правда, время от времени выпивали за игрой, что вполне естественно для взрослых. Роб и сам тянулся к бутылке, причем куда чаще ребят, опять же привычка со времен Далласа. Венди, наоборот, не любила алкоголь и воздерживалась от хмельного во всяком его проявлении. Саймон, само собой, оставался без пива. Мал еще, успеет нахлебаться, когда повзрослеет, если захочет.

Малец, к слову, охотно присоединился к игре, что делал довольно редко (почти никогда), предпочитая досугу книгу. Роб даже порадовался, что Саймон хоть раз оторвался от учебы. — «Отдыхать тоже надо».

Однако, парнишка оказался не так прост, и прервал чтение на самом интересном месте не просто так. Все дело в любопытстве. — «Если будет игра, то между делом можно выведать кое-что о Кайлере». — Вот, что было у него на уме.

Сорванец считал Кайлера Шэйда великим ученым и не собирался просто так уступать дяде. К тому же, Саймон думал, что дядя на самом деле преувеличивает, и Шэйд не совершал за свою жизнь ничего скверного.

Игра, выбранная на сегодня, как раз способствовала планам мальца разговорить дядю. «Империя Черного дракона». Экономическая фентези, в которой участвовали рыцари, преследующие цель свергнуть злодея-дракона. Если же последний побеждал, то мир окутывал вечный мрак, а все рыцари погибали. Если верх одержал один из рыцарей — мир оставался жить, а злой и кровожадный дракон отправлялся в царство Аида.

Все было просто, или пан, или пропал.

— Кидаем кубик! — Вояка первым кинул кубик, который выдал единицу — не счастливый жребий. Это значило, что Роб будет ходить последним.

На сей раз повезло Венди. Ей удалось выбить шестерку. Первый ход доставался племяннице, что несколько раздосадовало Саймона. Малец загадал первый ход себе, но жизнь распорядилась иначе. Везение оказалось на стороне сестры.

«Девчонкам всегда везет». — Роптал малец, надув губы.

Поначалу Саймон сидел тихо, как мышка, изо всех сил изображая, будто бы ему нравится игра. На деле же мальчишка вовсе не любил фентези, предпочитая научную фантастику или просто науку без всяких эльфов, гномов и прочих обитателей выдуманных миров.

Потом же, спустя несколько ходов, когда Брэдли предложил пропустить по бутылочке пива, Саймон активизировался, несмотря на отказ Роба выпить с ними «для поднятия настроения». — Оно и понятно, ночью ожидался прием чуть ли не на высшем уровне, требовался светлый ум. — «Чаю или кофе — другое дело». — Думал Вояка.

— Дядя, а игра очень похожа на жизнь, верно? — Наконец, выждав какую-то паузу, мальчишка пошел в решающее наступление, бросив, что называется в бой, все свои танки и артиллерию.

— Согласен, в каждой игре есть что-то из реальности. — Откликнулся Стэн, успевший отхлебнуть половину бокала, словно соревнуясь с братом. — Даже книги, и те пишутся не из пустого места.

Роб подозрительно взглянул на Саймона. Дядя, пускай и хотел организовать мальчишке отдых, отличный от чтения, но почти сразу же заподозрил подвох. Роб почти наверняка знал — племянник что-то задумал. — «Ох и хитер ты, молодой лис!» — Заключил он.

— Но дракон может и не виноват, что родился таким, почему его надо обязательно убить? Разве нельзя договориться с ним? — Малец развел руками, глядя то на дядю, но та братьев и сестру. — Может он на самом деле вовсе и не злой, просто его все ненавидят, а он вынужден обороняться?

Роб понимал — Саймон не наивный ребенок, и не испытывает иллюзий по отношению к миру, добру и злу, так что не стал бы идеализировать дракона. — «Что же ты задумал, несносный сорванец? Непоседа, честное слово». — Вояка едва удержался от ухмылки, глядя на бегающие от волнения глаза племянника.

— Таковы правила игры, создатель решил сделать дракона злодеем. — Роб развел руками, намерено изображая недоумение. — Если в игре сказано, что дракон злой и победить его можно, только убив и никак иначе, то так мы и должны поступить. В этом и смысл игры, понимаешь?

— Я пока заварю нам чаю с пирожными. — Воспользовавшись создавшейся паузой, Венди, откашлявшись, решила заняться чаепитием.

— Да, но в жизни нет таковых правил. Почему же люди всегда выбирают тропу войны? — Мальчишка продолжил. — Мы же не звери?

— Мир — не игра, и решение проблем далеко не всегда возможно достичь мирными средствами, иначе я бы не служил в армии. Нам она бы попросту не была нужна. — Дядя старался проявлять дипломатию и не повышать голос, хотя уже прекрасно понимал о чем, а вернее о ком сейчас пойдет речь.

— Ты же не рассказываешь о мире, даже про Кайлера не рассказал. — Малец нахмурился, вскрыв собственные карты.

«Вот где собака зарыта, так я и думал». — Робу стали ясны мотивы мальчишки, так, что подозрения раскрылись.

— Будто я многое знаю о нем, сам спроси, вы же общаетесь? — Старый Вояка до последнего шел в отказку, даже когда положение сделалось критическим.

Мальчишка насупился, обиженно посмотрев на дядю. Роб же сделал каменное лицо, будто он и вправду не в курсе, кто такой Кайлер и чем промышляет, а сам он никогда не служил в Мардук, и слова такого никогда не знал.

«Будто я маленький, и не умею отличить ложь от правды». — Саймон раскусил дядин замысел замять тему, однако промолчал, пускай напряжение скул и характерное сопение носом говорили об обиде.

— Не общаемся. — Соврал он.

— Вот и славно, он плохой человек, поверь на слово. — Роб вздохнул и прищурил глаза. — Кайлер — это опасный человек, и его дела не приносят ничего хорошего. Я забочусь о твоей безопасности.

— А? — Стэн удивленно взглянул на мальчишку. — У Саймона наконец, появился друг? Кто этот мальчик? Зови в гости! — Казалось, он совсем не понимал о ком речь или пропустил имя кардинала мимо ушей.

— Я бы сказал — коллега по науке. — Пояснил малец. — И он несколько старше меня.

«Немного старше? Ага, раз в двадцать!» — Роб ухмыльнулся.

— Коллега? Вы познакомились в школьном кружке? — Малость захмелевший Стэнли не унимался.

— Были коллеги, а стали калеки. — Съязвил Роб, сам не понимая, зачем. У дяди понемногу сдавали нервы. — Кайлер, Кайлер, Кайлер! Сдался тебе этот Кайлер! — Роб откровенно негодовал.