— Что-то мне перехотелось играть. Пойду в библиотеку. — Поняв, что дядя все равно ничего не скажет, мальчишка вскочил со стула, демонстративно задвинул его, стараясь делать это как можно громче, и таким же пафосом удалился.

— Саймон, ты чего? А игра? — Стэн пытался было остановить его, но сорванец и слушать не желал.

Наступила тишина. Робу захотелось закурить.

— Что-то не так? — Произнесла Венди, вернувшись с кухни с подносом в руках, и застав удивленных Стэна и Брэдли, а так же раздосадованного Роба, по привычке шлепающего себя по карманам, в поисках пачки сигарет, которые уже много лет практически не курил.

Вояка тяжело вздохнул.

— Дядя и Саймон снова повздорили. — Кратко пояснил Брэдли.

— Несносный ребенок. — Пробормотал себе под нос Роб.

Венди окинула взором присутствующих и глубоко вздохнула, опустив поднос на стол, а затем поставив перед каждым чашку чая и недавно купленное арахисовое пирожное. Комната наполнилась чайным ароматом.

— В последнее время вы не ладите. Что-то случилось? — Поинтересовалась девушка, прикрывая рот в ожидании очередного чихания, который не заставил себя ждать. — Апчхи! — Венди поморщилась. — Простите, простуда.

— Будь здорова. — Произнес Роб и тут же перевел разговор на другую тему. — Кайлер Шэйд случился. — Вояка развел руками, подобно античному актеру в древнегреческом театре. — Наглец, привязался к ребенку, как банный лист, попробуй теперь оторви.

Венди взглянула на Роба с неким скепсисом. — «Кардинал Кайлер, тот, кого не могут найти уже много лет опытные разведчики и чуть ли не каждый день о его злодеяниях трубит телевидение? А не пора ли завязывать с пивом, дядя Роб?» — Читалось в ее глазах.

— Ну, во-первых, Саймон уже не совсем ребенок, ему скоро пятнадцать. А во-вторых, ты уверен, что это тот самый Кайлер, которого все ищут? — Венди, по всей видимости, не ожидала услышать положительный ответ. — Мало ли на свете Кайлеров, вспомни Фроста, великий химик, Монферра — вообще шахматист. Довольно распространенное имя.

— Тот самый, Саймон показал фото. — Роб кивнул. — Я еще при светлом разуме и могу отличить Шэйда от двойника, тем более кому может понадобиться пародировать кардинала?

— Да ну, не может быть. — Стэн едва не выпустил из рук пивную бутылку. — Саймон и в школе-то без друзей, а тут неуловимый кардинал собственной персоной. Не говори ерунды, дядя Роб.

«Неуловимый, конечно… Его никто и не ловит, только треплются по ящику, пустозвоны. И более того, сегодня «неуловимый» прибудет к нам в дом. Сделки ради общего блага, черт бы их побрал». — В глазах Роба читалась плохо скрываемая ярость.

— Да, дядя, может это вовсе не он? Почему Кайлер обратил внимание на простого мальчишку? — Венди развела руками.

— А я не пророк и не умею читать мысли, но пока еще не ослеп. Это точно он. — Вояка стоял на своем. — К тому же, в последний раз мы виделись несколько лет назад, и больше я не слышал о Кайлере ровным счетом ничего. А тут он просто взял и вышел на связь, представившись ученым. — Дядя едва не сорвался на крик, зацепив кружку, которую поймал сам же и только чудом не ошпарился кипятком. Ложечка со звоном ударилась о деревянный пол.

Стэнли и Бредли вопросительно взглянули на Роба, будто тот сошел с ума и бредит в приступе шизофрении. Действительно, не каждый день неуловимый кардинал сам выходил на связь.

«Он хочет взять меня на крючок, явно что-то задумал, гаденыш!» — Роб предпочел оставить это при себе.

— Ладно тебе, угомонись, завтра я поговорю с Саймоном. Все наладится. — Девушка хлопотала с чаепитием, вытирая стол от пролитого чая. — А теперь угощайтесь, пока не остыло. Не зря я тут больная хлопочу! — Венди в шутку насупилась и почти сразу воображаемый гнев на ее лице сменился добродушной улыбкой.

Ароматный чай и вкусное пирожное пришлись как нельзя кстати. К тому же, девушке удалось увести разговор от нелицеприятных тем, что немного успокоило Вояку.

Немного поговорив на отвлеченные темы, ближе к полуночи, Венди отправилась на покой — восстанавливать силы. Вскоре ее примеру последовали Стэн и Брэд. Остался только Саймон в библиотеке.

Мальчишка, как и все подростки любил засиживаться до глубокой ночи. Пусть его занятие и отличалось от занятий сверстников (компьютерные игры, социальные сети и голографические видеозвонки), но суть от этого не менялась и Робу приходилось раз за разом буквально выгонять племянника из читального зала прямиком в кровать.

Вот и сегодня Роб уже морально готовился к предстоящему граду возражений, посыплющихся подобно осеннему листопаду в ответ на просьбу сделать перерыв до завтра и отдохнуть.

— Саймон, пора спать. Учеба подождет до утра. — Нарочито мягким тоном начал он.

— Да, дядя, уже иду. Спокойной ночи. — Мальчишка аккуратно вложил закладку и оставил книгу на письменном столе.

От такого послушания Роб опешил до такой степени, что позабыл пожелать племяннику приятных снов в ответ.

«Неужели, задумал очередную хитрость? С этим парнем надо быть начеку». — Роб заподозрил неладное, вспоминая целые словесные баталии, которыми обычно заканчивались его просьбы о сне. — «Мальчишка явно что-то удумал. Наверняка он припас книгу, которую будет читать под одеялом. Надо бы проследить за ним. Не хватало еще лишних ушей, тем более детских».

Ровно в полночь, впрочем, Роб аккуратно наведался в комнату Саймона и, найдя его мирно спящим в своей кровати, успокоился. — «Все спят, как убитые, ждем гостей». — Улыбнулся он, аккуратно закрывая дверь, стараясь двигаться бесшумно, подобно ниндзя.

В кабинете, оборудованном дополнительной звукоизоляцией все было готово. Чай, кофе и печенье уже стояли на столе. Осталось только вскипятить чайник.

В половине первого в дверь негромко постучали.

— Кто там? — Для приличия поинтересовался Роб, используя самую шаблонную фразу, так, на всякий случай.

— Сто грамм. — Император явно пребывал в хорошем расположении духа. — Открывай, не май месяц!

Действительно, отворив дверь, Старый Вояка застал Николая, который выглядел как простой сельский житель, в обычной куртке-телогрейке, и Кайлера, одетого под неформала в кожаную куртку с капюшоном, джинсы и черные кеды. — «Маскировка»? — Подумал Роб. — «Даже неуловимый Кайлер пожертвовал кардинальским нарядом? Нет, просто совпадение. Что ж, проходите гости дорогие и не дорогие». — Вояка едва ли не заскрипел зубами, завидев американца.

«Я все слышал». — Эхом пронеслось в голове Роба. Это был голос Кайлера. — «Не забывай, кто я. Не теряй хватку, ты ведь наш ученик». — Кардинал пристально посмотрел прямо в глаза Вояки, сверкнув на мгновение ехидной улыбкой.

«Чертов экстрасенс». — Негодовал Роб. Ему явно не нравилась способность кардинала читать чужие мысли, даже, несмотря на то, что эта самая способность в прошлом помогла раскрыть изощренное предательство Васнецова, а заодно и предотвратить очередной апокалипсис.

«Кто на что учился». — Кайлер не упустил момента ответить, опять-таки используя телепатию.

— Чай, кофе? — Роб проигнорировал ожидаемый выпад кардинала.

— Кофе. — Усталым голосом ответил император.

— Кофе, надеюсь не отравленный. — Съязвил кардинал, состроив ехидную гримасу, ставшую уже привычной Робу.

«Негодяй, посмотрите какой наглец, еще и издевается». — Кипел Вояка, при этом, не показывая виду и внешне ведя себя спокойно, сдержанно, и даже вежливо.

Когда кофе оказался на столе, троица уселась в рабочем кабинете, закрыв за собой увесистую звуконепроницаемую дверь. Император расположился в дальнем углу, так, чтобы можно было рассмотреть обоих, памятуя о довольно сложных, даже натянутых отношениях последних. Роб и Кайлер уселись напротив друг друга, и, одновременно, напротив Николая, образовав некий треугольник.

Сам император выглядел еще более уставшим, чем утром. Наверняка спать ему не довелось и неизвестно, когда вообще выпадет такая возможность, о чем говорили синяки под глазами. К тому же, Николай то и дело зевал, прикрываясь рукой, и потирал глаза.