Николай поднялся, аккуратно свернул плед и направился к выходу с такой скоростью, что Роб едва поспевал за ним. Утреннюю усталость императора, как рукой сняло. — «Неужто кофе настолько бодрит? Мне бы такой организм». — Роба все еще клонило в сон. Будучи «совой», он ненавидел утро и не мог уснуть раньше полуночи. Необычный режим дня для деревенского жителя.

— До встречи, вас я всегда рад видеть, в отличие от Кайлера. Но ради дела, постараюсь быть вежливым и даже поставлю самовар. — Вояка улыбнулся. — Может, водочки?

— Можно тогда мне чай с малиновым вареньем? — Николай приветливо улыбнулся. — Обожаю малину, ты же знаешь. В Карелии отличные ягоды!

— Само собой. Мои закрома всегда полны.

— И помни про секретность. — Император погрозил пальцем. — Это единственное место, у которого нет ушей. Кайлер сам предложил собраться у тебя.

— Доверьтесь мне. — Роб приложил левую руку к голове, а правой отдал воинское приветствие.

Николай через мгновение удалился, оставив Роба наедине с самим собой. — «Ну дела! Как говорится — кончились свободные дни. Мало нам было приключений в Либерии, едва голову не потеряли». — Около месяца отряд, в котором проходил службу Роб, попал в засаду отъявленных боевиков, которых спонсировал кто-то из восточных шейхов, поддерживающих исламскую революцию. Тогда двое бойцов погибли, сам Роб уцелел только чудом. Впрочем, сработала авиация и лазерное оружие, так что отряд исламистов понес серьезные потери и, в конце концов разбежался.

Все дело в нефти, запасы которой почти иссякли. Теперь в маленьких и слабых странах, где обнаруживаются последние еще не разведанные запасы черного золота, начинается настоящий ад. Соседи или просто богатые государства устраивают перевороты под предлогом решения социальных, религиозных или межнациональных противоречий, а по сути — разжигают гражданскую войну. В результате к власти приходит диктатор, который продает столь ценный ресурс своему заморскому покровителю почти задаром, а тот в свою очередь оказывает режиму поддержку. Гибнут люди, страна рушится, пока верхушка наживается на ценном ресурсе.

Несколько лет назад в Либерии испортились отношения между племенами басса и племенами дан, которые сперва переросли в мелкие стычки, затем в погромы, после чего разгорелась настоящая гражданская война.

Вполне естественно, что последним такой расклад был не выгоден. И вот — еще одна горячая точка. А началось все с задержания полицией подростка из первого племени. Тот воровал деньги, но этот факт воинственно настроенные граждане пропустили мимо ушей.

Кто и когда начал настраивать людей против старого порядка теперь и не узнаешь, впрочем, это и не важно. Страна разделилась на две части, каждая из которых стремится к полному контролю Либерии. Из заграницы начали прибывать и боевики, которые прикрывались религией, а на деле просто боролись за власть.

Так Роб оказался в Африке. Поначалу все шло гладко. Плохо обученные повстанцы, состоявшие из крестьян, которым «промыли головы» и дали в руки оружие, отступали (а по сути, бежали с поля боя так быстро, что пятки врага влипали в «мягкое место», как гласила русская поговорка), едва завидев иностранные танки. Наступление шло полным ходом, пока в дело не вступили обученные головорезы, а они немало навоевались в непрекращающихся ближневосточных конфликтах.

С ними было сложнее. Многолетний боевой опыт сделал свое дело, но все же и им пришлось несладко перед лицом русского спецназа. Отряд солдат отразил атаку, а авиация и высокоточные ракеты добили «оглушенных карасиков».

За следующий месяц, армии удалось нанести ряд поражений оппонентам и те, понимая дальнейшую войну неудачной, запросили перемирия. Теперь они грызутся в теплых кабинетах, а порядок помогает держать армия, которая осталась в заморском крае в отличие от войск специального назначения, на случай, если «карасики» опять поднимут голову и возомнят себя вершителями жизней.

Теперь же опасность грозила всему миру, в очередной раз доказывая, насколько еще человечество несовершенно. Это не ругань двух народов, это мировая война, которых было уже без малого три, и каждая последующая уносила все больше жизней. Последняя случилась около сотни лет назад, забрав с собой без малого двести миллионов.

«Что ж, если нам суждено спасти мир еще раз, то мы обязаны сделать это. Но все же, почему Николай просит помочь меня? Надеюсь, что вечером получу ответ. Но как же не хочется встречаться с Кайлером снова. Этот мерзавец, он ведь даже не стесняется появляться на людях, а мы и не знаем об этом. Чем, пес ее побери, занимается разведка? Ужас!» — Роб вдруг вспомнил случай знакомства Саймона с Кайлером во время научной конференции. Кардинал остался незамеченным для камер журналистов и спецагентов. — «Ничего не понимаю, он же не человек-невидимка, в самом деле!»

Отсутствие информации о Кайлере, кроме нескольких мелких обрывков, весьма печалили Роба. — «Не всесильный же он, катись он в пекло! Кайлер — человек, а значит может совершать ошибки… И, совершает, только мы этого не замечаем».

— Он всегда отличался выдержкой… — Легким шепотом сорвалось с уст. — И педантичностью… Всегда ли Кайлеру удавалось следовать собственным правилам? Скорее всего — нет, просто кардинал тщательно маскировался, взять хотя бы провал операции «Лунная принцесса». — Вояка взглянул в зеркало. — Не помешало бы побриться. — По ту сторону стекла на Роба смотрел почти пиратский капитан.

Решив больше не ложиться, Роб принялся за уборку, затем приготовил яичницу с беконом, приправленную базиликом, свое излюбленное лакомство на завтрак (американское прошлое, не иначе).

Первым, как всегда, проснулся сорванец Саймон. Мальчишка всегда вставал ни свет, ни заря, даже в выходной, чего нельзя было сказать об остальных. Мальчишки любили дремать до обеда, если только выдавалась возможность.

— Доброе утро, дядя. — Произнес он сквозь зубы, все еще продолжая дуться на Роба за то, что тот не стал говорить с ним о Кайлере.

— Доброе утро. Как спалось? Завтрак готов. — Приветливо ответил Роб, про себя расстраиваясь от несносного, как ему казалось, поведения племянника.

Саймон ожидаемо не ответил, а лишь поспешил забрать тарелку и удалиться восвояси.

В последнее время отношения дяди и племянника не складывались. Мальчишка вел себя, как и полагает обиженному подростку, а Роб — искал подход. Однако, вопрос поколений никуда не исчез, как и мир, а разные взгляды на жизнь и интересы отцов и детей существовали из покон веков.

«Ох, ну и характер, дядя уже не авторитет». — Сетовал Роб. — «Дядя всегда плохой, ужасный тиран, посмотрел бы я, кто бы покупал тебе книги! Саймон — на тебе то, Саймон — на тебе это». — Вояка махнул рукой.

Венди (все еще ослабленная болезнью) и остальные тоже предпочли поесть в комнатах, так что Роб оказался предоставлен сам себе. Только грязная посуда, оставленная в раковине, говорила о том, что помимо самого Старого Вояки в доме жили еще четыре человека.

«Пора бы установить посудомойку, надоело уже отмывать все по старинке». — Решил Роб. — «Надо бы выкроить время и съездить в Петрозаводск, двадцать третий век на дворе, а мы все никак не соберемся».

Дневные дела без остатка затянули Роба, и тот вскоре позабыл о приобретении машинки, как уже ни единожды случалось раньше.

Предстояло убрать гостиную, помыть полы в сенях, приготовить обед и ужин, постирать форму, всего и не перечислить. День прошел быстро и утомительно. Пролетел, как осенний лист за окном. — «Вот и вечер на носу — жди гостей». — Об этом Вояка не забыл.

Стэнли и Бредли после полудня ушли на прогулку, и, видимо, решили забежать в кафе рядом с туристической базой. — «Вот и хорошо, не будут отвлекать. А с Саймоном поговорю позже, когда немного остынет. И сдался ему этот Кайлер, нагадали козе смерть, тьфу».

Понять дядю было само собой — очень просто. Кому захочется, чтобы приятелем твоей семьи стал ни кто иной, а кардинал Мардук. Но, и интерес Саймона тоже вполне очевиден. Юный пытливый ум тянулся к новому, однако, Роб надеялся донести до племянника критику в адрес кардинала, когда придет время, а пока — терпеливо собирался с мыслями и даже позволил всем поесть там, где они сами выбрали и не стал ворчать, как делал это прежде.