Августейший заговорил загадками. — «В Далласе есть телепорт? Не припоминаю, да и вообще, телепортация возможна только в теории, разве нет? Что-то мне не нравится все это. Тем более, нам придется работать с Кайлером и его друзьями». — От этой мысли Робу сделалось неприятно, если не сказать — противно и омерзительно.

— Телепорт? — Переспросил Роб, на всякий случай, дабы удостовериться, а не послышалось ли случаем?

— Это не совсем телепорт. Проще говоря — это машина, которая связывает мир людей и мир пожирателей, без него Тиамат распадется. Эта чертова штуковина, что вероятно и уничтожила мир шумеров, призывает пожирателей из их вселенной в нашу, и с каждым днем их все больше. Когда их будет около тысячи, Таби нападет на нас. — Ответ императора можно было сравнить с рассказом писателя, работающего в стиле фентези.

— Но зачем? И почему кардиналы сами не уничтожат его? К тому же, именно они утверждали, будто бы не знают, как победить пожирателей, выходит — они лжецы и все это время люди гибли только ради жизни верхушки. Тогда им нет веры! — Роб едва не перешел на крик, однако, побоялся разбудить родственников, мирно спящих на втором этаже.

— Не знаю зачем. Но на днях Фэллону удалось разнюхать о существовании телепорта, ранее о нем знал только магистр Таби. Кайлер скоро прибудет, остальные останутся в Далласе готовить почву. Это отличная возможность воспользоваться распрями в клане и ослабить магистра, пойми. Тем более, эта война может уничтожить мир, который мы только недавно удержали, а ты помнишь, что никто из кардиналов не хочет умирать или стать частью Тиамат. Если миры сольются, то планеты не станет, это не описать словами. Нам всем хана! — Государь перешел на русское просторечие.

«Вот тебе и новости. Одним словом — ничего хорошего». — Роб тяжело вздохнул, позабыв и о кофе, и о рассвете, ради которого и проснулся ни свет, ни заря. — «Что-то мне подсказывает, заварухи не избежать, Таби тоже не лыком шит».

Сказать по правде, возвращаться в Даллас у Роба было желания ровно столько же, сколько обычно возникает у нерадивого ученика при мысли о школе. Но, он понимал — хочешь спасти Рэта и Элизабет — действуй. — «Выбора не особо много». — На самом деле его и не было, обязанность военного и верность присяге накладывали и огромную ответственность, и обязанность беспрекословного подчинения.

— А теперь о еще более неприятном. Среди нас завелся предатель. — Император сыпал не самыми хорошими новостями, как из рога изобилия. — И капитан Конев пропал. Как сквозь землю провалился. Наши сбились с ног.

— Как? — И тут Роба осенило, почему государь так искусно маскировался. Заговорщики неким образом связаны с агентами Мардук или ЦРУ, что, одно и то же, в общем-то. Все из одной шайки-лейки.

«Новости, как надо. Хуже некуда. Капитан едва получил должность при императорском совете, это как-то связано? Возможно. Конев много лет рыл почву под разведку Америки, но не раскусил Васнецова. Надеюсь, он жив». — Мысли лились рекой.

— Кстати, о Мардук… Мы немного накопали на Кайлера Шэйда. — Император протянул голографический проектор и, через мгновение возникло изображение. — Это он.

— Кайлер, мы ведь знакомы. Ничего необычного. — Вояка немного удивился и пожал плечами, не понимая что же нового в снимке первого Кардинала.

Император кивнул.

— Знакомы, но сейчас речь о другом, сам поймешь. — С уст Николая слетел легкий смешок.

Кардинал (то есть, один из приближенных к Таби) имел вид, во многом отличающийся от общего представления о вершителях судеб. Робу всегда казалось, что человек уровня Кайлера будет если не седовласым стариком в черном пиджаке, галстуке-бабочке и цилиндре, то хотя бы солидным мужчиной представительной наружности. Несмотря та то, что Вояка знал кардинала не один год, он не переставал удивляться внешнему виду бывшего босса, как и всей команде Мардук.

Кайлер же был юношей неформальной внешности, словно один из музыкантов, которых так обожает Саймон. Кардинал был высоким и стройным, с изящными чертами лица и глубокими карими глазами, которые всегда казались немного загадочными. Длинные, до пояса, идеально прямые угольно-черные волосы аккуратно спадали с плеч, сливаясь с кожаной мотоциклетной курткой. Нет, Роб встречал его и ранее, только в черном балахоне, каждый раз принимая это толи за маскарад, толи за принадлежность к оккультному течению.

— Не похож на бывалого… Признаться, внешне не впечатлил ни тогда, ни сейчас. — Роб придерживался консервативных взглядов и не понимал стиля кардинала, зачем, например, ему длинные волосы. — Тоже мне граф Дракула на светском пиру.

— Внешность обманчива. — Николай пристально вглядывался в голограмму. — Этот человек очень умен и коварен. И очень могущественен, раз даже сам магистр Таби все еще доверяет ему.

— Неужели он настолько умен, в его-то юные годы? Эдакий вундеркинд. — Спросил Роб так, на всякий случай. — Да ему не более сорока, просто молодо сохранился.

— Юные годы? Не поверишь, но Шэйд куда старше нас с тобой вместе взятых. Посмотри на фото. Его сделали год назад. — Император хлопнул в ладоши и проектор переключил картинку. — А теперь сравни. Взгляни на дату. Разведка нарыла фото только пару дней назад, ты еще не знаешь, по всей видимости.

— 2023 год? Это не ошибка? Быть того не может. Разве это не подделка?

Николай отрицательно покачал головой.

На старой фото стояла надпись «июнь 2033», сделанная от руки.

«Прошло без малого два столетия, но Кайлер ничуть не изменился, словно время подвластно ему». — Мурашки пробежали по телу Роба.

Николай же ничуть не удивился. — «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. Я никогда не устаю говорить это». — Император вспоминал Шекспира.

— Словно вампир. Не стареет. — Белая кожа, глубокий пронизывающий взгляд и слегка ехидная улыбка кардинала говорили о неком аристократизме, но Роб все равно оставался чужд к заморским модным веяниям. — Мардук ценят собственные жизни.

— Даже слишком, настолько, что готовы пожертвовать миллионами. Будь осторожен. С этими ребятами шутки плохи. Но выбора у нас нет. Если и Кайлер ополчится на Россию, то нам не сладко придется. Мы — союзники поневоле. Кроме нас никто больше не остановит Таби. Теперь мы в одной лодке.

— Что я должен делать? Мы же не на показе неформальной моды и явно не собрались глазеть на нестареющего кардинала. — Роб перешел к делу.

— Для начала, отправиться в подземелье Дальнего предела и поговорить с мертвыми. Возможно, кто-то из них знает, где кроется след неуловимого телепорта. Если, конечно, Кайлер уже сам не разнюхал, что к чему. Не знаю, зачем ему понадобились мы. И главное, помни Роб, что меня никогда здесь не было и, вообще, о телепорте ты не знаешь ни сном, ни духом, а всем своим скажи, что улетаешь на Тибет. Никто, слышишь, никто не должен знать о том, что мы сотрудничаем с Мардук. — Император нахмурился, словно грозовая туча. — Во всей России об этом знаю только я, министр Верговский и теперь ты. Секретность, сам понимаешь — мы играем с огнем. Весь мир, весь — зависит только от нас. — Еле слышно произнес Николай.

«Назревает большая игра, если уж сам император вынужден просить помощи у меня. Кровавые руки Таби дотянулись и до России. И время играет в пользу магистра. Что ж, попробуем это исправить». — Роб задумался и на его лице проступила тревожная гримаса. — «Но почему Кайлер вызвался на помощь, прямо заокеанский Робин Гуд».

Николай тем временем допил кофе, и, потирая слегка покрасневшие глаза, зевнул. — «Как же хочется спать». — Читалось на его лице.

— Ваше Высочество, оставайтесь у меня, комнат на всех хватит. — Предложил Роб. — Отдохните немного.

— Так плохо выгляжу, да? — Государь усмехнулся. — Нет, мне лучше у себя. Как потом будем объяснять всей семье, почему император всероссийский спит в вашем доме? Секретность превыше всего. Но, спасибо за предложение, как-нибудь обязательно заскочу в гости. Когда все кончится, разумеется. А пока — ночью уложи всех спать пораньше и жди нас с Кайлером после полуночи. Прости, мне пора, пропущу совещание кабинета министров. Нельзя, не порядок.