— Да? А мне доложили, что это обычные учения. — Магистр взглянул на кардинала с недоверием. — Кому же мне верить?

— Действительно, они маскируются под мирные цели, но через день или два нашей лаборатории не станет. — Вилмер знал, о чем говорил. — Даю голову на отсечение.

— Допустим, русские нападут. Но зачем тревожить меня? Сами не можете справиться? — Магистр повысил голос. — А?

— Великий магистр, нам нужно больше энергии ану. Придется провести нападение пожирателей на Сан-Антонио. Если русские нападут, нам придется нанести ответный удар.

— Если нападут — позволяю. Запасайтесь энергией и свершите возмездие. — Магистр Таби зло сверкнул глазами.

Воцарилась пауза. Магистр поднес бокал ко рту и принялся пить из него, проливая жидкость на стол, и на самого себя, подобно немощному старику, вызывая у кардинала невольное отвращение. Таби, не обращая внимания на свои пролитые на себя и на стол капли, вытер губы с зло зыркнул на Вилмера.

Вилмер, тем временем, огляделся вокруг. Мрачные потолочные своды придавали залу таинственность и мистический оттенок. Таби окружал себя ореолом легенд, и кардиналы вынуждены были петь и плясать под его дудку (вернее, делать вид будто им по душе весь этот пафос). Тщеславный старик не терпел, когда кто-то нарушал церемонии.

Черный мраморный пол, дубовый потолок и стены, расписанные всевозможными сюжетами шумерского легендариума, которые, можно подумать, имели хоть какой-то смысл в современном мире. Главная роль при этом отводилась древним царям Шумера и конечно же самому Таби, который не смотря на свой относительно невысокой рост, изображался на картинах выше своих предков, на самом деле превосходивших его в несколько раз.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Согласился Вилмер, поклонившись, едва магистр поставил бокал на массивный мраморный стол.

— Это все? — Голос Таби несколько смягчился.

Ему льстило, что кардинал спросил его разрешение, прежде чем воспользоваться энергией душ. Впрочем, на это и был расчет. — «Самовлюбленный болван». — Заметил кардинал.

— Да, Ваше Высочество. Я могу идти? — Вилмер почтенно опустил голову в ожидании позволения.

— Ступай, и не тревожь больше по пустякам. — Таби согласился. — Мне и так есть, чем заняться. Для этого вы и нужны — служить Мардук. Служить — значит принимать решения во благо.

— Слушаюсь. — Вилмер поспешил откланяться. Ему не терпелось поскорее покинуть башню.

— Постой. — Таби обратился к кардиналу. — Я хочу спросить тебя, насколько ты предан клану и лично мне?

— Без остатка, Великий Магистр Таби. — Вилмер снова поклонился. — Безо всякого сомнения и сожаления я отдам жизнь за клан Мардук и Вас, Ваше Высочество.

— Хм. — Таби нахмурился. — А если придется убить своих братьев, коли те окажутся предателями? — Его передние выпирающие зубы оголились, а слюна брызнула изо рта, от чего Вилмера едва не стошнило.

— Тогда они уже не будут братьями и подлежат уничтожению, как и каждый, кто осмелится выступить против клана и его правителя, Великого и Бессмертного Таби. — Вилмер специально старался нахваливать имя магистра. Он знал, что тот безмерно любит одного себя и примет за правду любую лесть.

— Надеюсь, что твои поступки не разойдутся со словами, когда наступит час. — Магистр хмыкнул, так и не почуяв подвоха. — Ступай, верный слуга клана.

«Наконец-то». — Вилмер совершил прощальный поклон и поспешил удалиться.

Совсем скоро кортеж двинулся в обратный путь. Теперь можно было и расслабиться: выпить виски, порадовать телохранительниц мужским вниманием, а может даже и придаться плотским утехам прямо на заднем сидении автомобиля. Дело было выполнено, Магистр в очередной раз одурачен. До утра Вилмер был представлен сам себе, как и обещал кардиналам.

«Братья ждут меня к утру, значит нападение ану произойдет поздно ночью, когда все спят. Так погибнет больше жителей города, а мы получим много энергии пожирателей». — Все шло по плану, но операция только началась и следовало соблюдать предельную осторожность. — «Ждут ли»? — Неожиданно на Вилмера накатила грусть. — «Энди… Он бы ждал…»

Вилмер почувствовал, как грусть и тоска охватывают его. Однако, кардинал также понимал, что он не может позволить своей грусти и тоске ослабить его решимость и сосредоточение. Операция только началась, и он должен быть настороже. Он вздохнул, собравшись с мыслями, и сказал себе: «Энди, я буду действовать в твою память».

Третий кардинал неспеша наполнил бокал льдом и добавил в него первоклассный шотландский виски из своей личной коллекции, привезенной из Европы. Молча сделав первый глоток, он, наконец, смог перевести дух, хотя мысли о погибшем четвертом кардинале не оставляли его.

— Все хорошо, господин? — Поинтересовалась Китти, первой заметив скверное настроение господина. — Вы опечалены?

— Все хорошо, детка. — Кардинал жестом пригласил девушку присесть рядом с ним и предложил выпить, пытаясь отвлечься от дурных мыслей.

Это означало одно. Сегодня у Китти выходной и именно ей уготована ночь со своим господином. Линда неодобрительно взглянула на соперницу, но той было уже все равно. Она вышла победительницей.

Кэтрин, которая ублажала кардинала только вчера, и ухом не повела. Девушка была не голодна.

«Не волнуйся, Лин, сегодня мне мало одной». — Вилмер направил телепатическое сообщение телохранительнице.

«Я буду ждать вас, мой страстный лев». — Мысленно ответила она, не зная, достигли ли ее слова цели или нет. Увы, кроме самого Вилмера, чтение мыслей не было доступно ни одному из присутствующих в лимузине. Кардинал счел это ненужным и даже опасным для самого себя.

— Еще виски? — Китти провела рукой по мантии, скользнув вниз.

— Не откажусь, кошечка. — Вилмер улыбнулся. — Но, только если выпьешь со мной.

Девушка справилась с заданием в два счета и вскоре вновь заняла место победительницы рядом с кардиналом, держа в руке холодный бокал.

— За вас, господин. — Китти предложила тост.

— За предстоящую ночь! — Поправил Вилмер, поднимая бокал.

Девушка отпила из него до половины. Кардинал же справился с виски за один прием и, отставив бокал на специальную полочку, что бы тот не опрокинулся при движении, словно дикий зверь накинулся на Китти, так что недопитый напиток оказался на полу.

Кэтрин закрыла перегородку, оставив господина наедине с сегодняшней избранницей, мысленно послав ее в девятое пекло со всеми вытекающими нелицеприятными последствиями.

Кардинал страстно целовал ее алые губы, ласкал тело, и еще больше разжигал в себе и в ней дикую страсть. Китти легко постанывала, изнывая от желания.

Вилмер не заставил себя долго ждать. Дикий лев накинулся на свою жертву и та вскрикнула от удовольствия. Тонкий запах виски и гормона страсти наполнил авто.

Тем временем, Линда закурила сигарету, пытаясь не обращать внимания на доносящиеся с той стороны стоны соперницы, которые были слышны даже через перегородку.

— И как она обошла меня?! — Прошептала Линда, закусив губу.

— Прими, как есть. Знаю, господин чертовски хорош в постели, и я бы не прочь оказаться сейчас на месте Китти, но секс — не смысл жизни. — Кэтрин сохраняла равнодушие и относилась к происходящему с философским спокойствием. — Ты же знаешь, в такие дни нас всех выжмут до последней капли.

— Я уже вся теку. — Возразила Линда. — Я должна быть первой.

— Может, я смогу утешить тебя? — Кэтрин игриво провела рукой по пышной груди напарницы.

— Еще успеется. Что-то подсказывает мне, что ты права — сегодня никто не останется без внимания. Ты же знаешь, Вилмер еще тот озорник.

Так и случилось. Едва закончив с Китти, Вилмер набросился на Линду.

— Сегодня господин неотразим, как никогда. Мне еще никогда не было так хорошо, не передать. — Китти причесывала растрепанные волосы и поправляла порванную блузку. Яркий вампирский макияж тоже сильно пострадал и незамедлительно требовал дамской комнаты.

— Надеюсь, скоро и мне достанется. — Только улыбнулась Кэтрин, которая, казалось, еще недавно строила из себя почти затворницу и призывала Лин смотреть на мир философски.