— Живее, живее! — И тут поторапливал майор. — У меня восьмилетняя дочь кашу по утрам уплетает быстрее! Давайте, не в ресторане! У вас три минуты и вылетаем! — Офицер активно жестикулировал, то и дело, расхаживая из стороны в сторону.

Майор Петров особенно отличался педантичностью и стремился выполнять каждое дело в строго отведенный временной промежуток. Положено уложиться в десять минут — значит, на выполнение будет дано ровно столько же и ни секундой больше.

«Быстрее, быстрее. У тебя и с женой вся ночь по расписанию?» — Мысленно иронизировал Андрей. — «Какой там, у тебя на полшестого уже. Восьмилетняя дочь, восьмилетняя дочь. Так и признайся, внучка, старый ворчун».

С погрузкой управились вовремя. С обедом тоже уложились. Майор остался доволен, хоть и не показывал виду, а только курил, что-то шепча себе под нос. А вот остальные буквально валились с ног от усталости, мысленно отзываясь про командира «добрым словцом».

— Молодцы! — Все же майор сменил гнев на милость. — А теперь все на борт, живо! Там отдохнете! Лететь будем долго!

Рота поспешила выполнить команду, а заодно и поскорее оказаться в удобном кресле. Так, что все были заинтересованы пошевеливаться.

Герметичные двери багажного отделения вскоре закрылись. Самолет направился к взлетной полосе. Майор нахмурился, будто впервые оказался в воздухе. Роб прекрасно понимал причину, и от этого вновь (второй раз за день) почувствовал себя последним негодяем, ведь он утаил от друзей тайну, а заодно, и лишил, возможно, их последнего слова с семьей.

— Итак, вы все уже знаете, что мы летим на Тибет. — Едва колеса шасси оторвались от земли, Петров заговорил. — Забудьте. — Майор выдержал паузу. — Наша цель — куда сложнее. Я не знаю, что нас ждет, и вернемся ли мы живыми, и вернемся ли вообще. Нам предстоит уничтожить клан Мардук.

Среди военных послышался тихий шепот, но майор жестом дал понять — говорит только он. Петров не любил пререканий, и даже полслова казались ему длинными речами поэта — офицерские замашки.

«Уничтожить Мардук? Громко сказано». — Усмехнулся Роб, который единственный уже ничему не удивлялся.

— Мы высадимся около Далласа, в зоне отчуждения. Как и в прошлый раз — проберемся в подземелье и уговорим мертвых пропустить нас через свои владения. Есть вопросы? — Майор говорил так, словно его рота каждый день воскрешала мертвых, убивала вампиров, ведьм и прочую нечисть, прямо как в кино.

Последние новости ввели роту в ступор. Нет, в современном мире существование жизни после смерти больше не оспаривалось наукой, но никто не ожидал, что армии придется выполнять почти мистические задания.

«Никак нет, господин майор, вопросов нет». — Ответила рота на автомате, не желая встревать в полемику с майором.

Общие детали до сих пор держались в тайне. — «Интересно, а сам Петров в курсе, что ему предстоит сотрудничество с кардиналами клана, который он только что он сам грозился уничтожить»? — Подумал Роб. — «Почему бы сразу не раскрыть все карты».

— Вспомните, чему вас учили все это время. — Тон майора несколько снизился. — Вы обязаны выжить! Но будет трудно. Таить не стану. Я сам узнал подробности только вчера, и Николай лично просил нас выжить!

«По всей видимости, Петров долго репетировал, оттачивая свою напутственную речь. Однако же, он избегал конкретики и изъяснялся весьма витиевато. Прямо мастер политики». — Как-то подумал Андрей.

— В подземелье нас встретит кардинал Мардук. Кто именно — не знаю. Будьте повежливее. Впредь мы союзники. Он и расскажет о дальнейших действиях. Все понятно? — На последнем слове Петров рявкнул, что было сил.

— Так точно! — Прогремели военные.

— Не подведите перед иностранцами. Не хватало еще, чтобы какой-то американец плохо подумал о нашей дисциплине. — Добавил командир.

Рота вела себя спокойно, несмотря на то, что у каждого в голове творился настоящий хаос. Никому и в страшном сне не мог привидеться столь странный союз. В прошлый раз заморская троица посещала империю под чужими именами и по поддельным документам. Однако же теперь, действовали в открытую, что немного насторожило Роба.

Но он предпочел просто отдохнуть перед долгим заданием и, откинувшись в кресле, постарался уснуть. Голова начала немного болеть после вчерашнего застолья, поэтому отдых был ему крайне необходим. Сон пришел быстро и до полуночи, может и позже, Роб спал, как убитый, не обращая внимания на протяжный гул моторов и болтовню сослуживцев.

Потом — случилось неслыханное.

— Рота! Просыпаемся! Быстро! — Неожиданно заорал майор не своим голосом. — Есть новости. Только что получил шифровку из Кремля. Кардиналы Кайлер и Фэллон, на которых мы полагались — погибли. Магистр клана Мардук может устроить засаду. Что нас ждет — я не знаю. Поэтому будьте начеку! — Тон майора заметно поубавился. — Вилмер жив и свяжется с нами, надеюсь… — Даже он был не уверен в своих словах, и не стал скрывать реальное положение.

«Что?» — Роб едва не уронил челюсть на пол. — «Мертвы? Что значит мертвы? Этого не может быть! Их невозможно… Стражнику не под силу! Неужели магистр сильнее их? Тогда что сможем мы?» — Сознание отказывалось принимать реальность. Пусть они и не нравились ему, но потеря столь важных союзников значительно качнула чашу весов в пользу врага.

— Господин майор! — Роб обратился к Петрову. — То есть, из тройки кардиналов остался только один?

— Так и есть. — Майор пристально взглянул на Роба. — А ты, парень, силен в математике! Три минус два. — Петров едва не рассмеялся. — Ты прав, Эйнштейн. Кстати, ты же был знаком со всеми, во время операции «Светлячок», верно? Теперь можешь раскрыть секрет, что представляла из себя тройка Мардук. Нас все равно никто не услышит. Эту посудину проектировал сам Фэллон, из нее не доносятся даже мысли. Ты знал?

— Ого! — Прошептал Денис. — Непонятно, что его удивило больше — мысленепроницаемый самолет или необычные для имперского солдата знакомства Роба.

Где-то в последних рядах послышался кашель, как будто кто-то подавился водой.

— Тогда я был только наблюдателем. — Роб предпочел умолчать о Лунной Принцессе, и, как позже прочитал по глазам Петрова, поступил верно. — Мне почти ничего неизвестно, кроме как то, что кардиналы пришли к нам на помощь по приглашению императора. — Было ли так на самом деле или Николая поставили в тупик, Роб не знал, однако опорочить государя он не мог. И не хотел.

«А ты мозговитый, Роб». — Подумал Петров, нахваливая себя за воспитание думающих кадров, но не стал произносить вслух. — «Все правильно, ничего лишнего. Наша школа!»

— И что ты думаешь о кардиналах? — Вместо похвалы майор задал Робу следующий вопрос.

— Они боевые ребята. — И тут же добавил. — Были. Но, если жив Вилмер — надежда есть. Не могу поверить, что Кайлер и Фэллон погибли. — Сам того не ожидая, Роб сказал правду.

— Надеюсь, он жив. — Петров закурил, что показалось команде дурным знаком. — Я не знаком ни с кем из троицы… Подумать только, мы должны были воевать плечом к плечу с Кайлером, на которого охотится без малого половина планеты. В том числе и мы… А он взял и позволил себя убить? Ирония судьбы… — Майор еще долго что-то бубнил себе под нос, пуская кольца дыма.

— И когда ты только все успеваешь? — По лицу Андрея пробежала легкая улыбочка. — И воевать, и семьей заниматься, и с кардиналами знаком…

— Сам удивляюсь. — Ответил Роб. — Приключения притягиваются, будто бы магнитом. Эх, поспать что ли. — Ему не очень хотелось развивать тему собственного прошлого. К тому же он не знал наверняка, о чем можно болтать, а о чем следует помалкивать.

Откинувшись в кресле, Роб попытался абстрагироваться от назойливого шума двигателей и навязчивых разговоров сослуживцев. Теперь весь салон шептался не хуже придворных короля Людовика. Впрочем, времени было предостаточно, и он рассчитывал хорошенько отдохнуть перед долгим и утомительным заданием. А времени на размышления будет более чем достаточно и в тоннеле, если не будет засады, конечно.