Парень осторожно приблизился, встал совсем рядом, стараясь держать под контролем ситуацию вокруг.

А нас с тихим рычанием обходили громадные чудища. Я насчитала восемь особей. Внешне они походили на собак или волков, только крупнее, размером с шестимесячного телёнка. Тонкие чёрные иглы, как у дикобраза, полностью покрывали мощные тела, глаза светились призрачным фиолетовым светом, из пасти вырывалось утробное рычание. Жуть … Однако, вопреки всему звери нападать не спешили. Вместо этого, один из них стал медленно приближаться.

— Я не смогу их всех сразу убить, — с отчаянием прошептал Леонэль. — Их слишком много. И одного боевого заклинания на рыло не достаточно!

Интуитивно перешла на внутренне восприятие эмоций. От зверей исходила … заинтересованность. Я смогла нащупать интеллект, лёгкое замешательство и желание прикоснуться к нашей магии.

— Спокойно, Лео! — остановила я эльфа, когда тот уже готов был спустить с пальцев заклинания. — Они нас не убьют.

— Откуда ты знаешь? — зашипел тот, но в голосе слышалась отчаянная надежда.

— Потом. Всё потом. А сейчас не мешай мне!

Я также медленно, как приближался вожак(?), встала и протянула руку.

— Ария! — предупреждающе зарычал Леонэль совсем не по-эльфийски, а с какой-то дикой звериной интонацией. — Если мы останемся живы, я тебя убью!

Пальцев коснулся холодный мокрый нос зверя, его ноздри с шумом втянули воздух и затрепетали. В глазах монстра появилось недоумение. Он ещё несколько мгновений принюхивался, затем сел, облизнулся, обвил хвостом лапы и склонил голову набок, внимательно изучая нас. Я была точно уверена, что эти звери разумны. Только вот как общаться с ними? Попробовать считать? Но для этого мне нужно самой прикоснуться к зверю. Страшно. Вдруг благодушие покинет его? Мы смотрели друг другу в глаза, и страх постепенно отступал. А действительно, что Я теряю? Даже, если он укусит меня, моя магия жизни выжжет яд в считанные секунды, если убьёт — через полгода воскресну. Была не была!

— Позволь прикоснуться к тебе, — тихо прошептала я, продолжая смотреть в глаза зверю. — Ты же меня касался, теперь я хочу.

Зверь мигнул и, мне показалось, растерялся.

— Ты что творишь, ненормальная? — шипел сзади эльф.

Он попытался задержать меня, схватив за куртку, но я шлёпнула его по руке и процедила сквозь зубы:

— Задницы наши спасаю!

А сама вытянула вперёд руку, раскрытой ладонью вверх. Это чтобы показать зверю, что на пальцах нет никакого заклинания. Он мигнул и облизнулся. Какой длинный фиолетовый язык. Теперь мои пальцы коснулись чёрных иголок. Тёплые. Мягкие. Я осмелела и запустила пальцы в игольчатую шерсть. Зверь удивлённо мигнул. Его что, никогда не гладили? Неожиданно голову сковало обручем резкой боли. Еле удержалась, чтобы не застонать в голос, только немного дёрнулась. И тут же пришло осознание, что зверь просит несколько капель крови. Именно — просит. Я кивнула и подставила ладонь для укуса. Он мотнул головой, отказываясь. Значит, мне нужно самой. Медленно убрала руку, поставила перед собой сумку, вытащила нож, острием проколола кожу на пальце и выдавила несколько капель на лезвие.

— Так пойдёт?

Монстр осторожно встал, приблизил морду, и своим фиолетовым языком облизал лезвие.

«Вырви иглу с моего тела и коснись ранки проколом своего пальца, чтобы моя кровь попала. Тогда мы сможем общаться», — прозвучал в голове незнакомый хрипловатый голос.

Я кивнула, дёрнула первую попавшуюся иглу на морде, подождала, пока на коже появиться капелька тёмной крови и подцепила её проколотым пальцем. Через мгновение слух обострился, какофония звуков проникла в голову, нос заполнился множеством неизвестных запахов, ранее не ощущаемых. Зверь удовлетворённо кивнул.

— Теперь и я могу ментально слышать тебя.

Он отступил и церемонно представился:

— Я Тарх.

Стая сзади заволновалась:

— Быстрее! Скорее! Они уже идут! Они уже близко!

Тарх царственно поднял голову:

— Я найду тебя. Теперь мы связаны кровью. И не советую обо всем, что здесь произошло рассказывать. Потом объясню. А сейчас просто поверь.

Они подобрались и стрелой скрылись в чаще.

— Что это было? — пришёл в себя эльф. — Я требую объяснить: почему твари Хаоса нас не убили?

— Это были твари Хаоса?

Моему удивлению не было предела. Эти звери — порождения тьмы?

Леонэль внимательно вглядывался в моё лицо.

— Скажи, — кого ты видела?

Я помялась.

— Большие собаки, почти с меня ростом, со странной чёрной шерстью и фиолетовыми глазами. А что?

Парень недоверчиво хмыкнул:

— Вообще-то, это были сумеречные охотники, и они совсем не собаки, и выглядят … м-м-м… чудовища с красными глазами.

— С фиолетовыми, — поправила я.

— Красными, — упрямо качнул головой эльф. — У тебя самой что-то с глазами.

— Думаю, об этом нам стоит умолчать, иначе затаскают, — выдохнула я и только сейчас поняла, как устала. Напряжение схлынуло, оставив вместо себя дикую усталость. Хотелось лечь и не двигаться.

Внезапно рядом с громким хлопком открылся портал, выпуская группу пограничников. Это были высокие мужчины, полностью экипированные в магопоглощающие доспехи, каждый держал на изготове несколько боевых заклинаний. Сильные боевые маги. Оценив обстановку, старший поднял руку:

— Не двигаться!

О! С удовольствием!

— Мы студенты Академии магии! — представился Леонэль.

— Сейчас посмотрим — какие вы студенты! — фыркнул старший и отдал приказ группе: — действуем стандартно!

Мужчины рассыпались по кругу, сканируя пространство, а старший занялся нами. Он быстро провёл сканирование наших аур, ничего подозрительного не обнаружил, но профессиональное чутье его не подводило ни разу, и он чувствовал несоответствие.

— Что происходит? — не выдержал Леонэль.

— Был зафиксирован точечный слабый прорыв Завесы, — нехотя пояснил маг. — Мы прибыли в точку. Вы ничего подозрительного не видели?

Эльф дёрнул ушами, скосил в мою сторону глаза, а я напряглась — сдаст?

— Был какой-то шорох, буквально перед вашим появлением, я даже боёвки нанизал, — и он показал руки.

— Да, я засёк остаточную боевую магию, — кивнул маг. — Какой курс?

— Второй, — ответил эльф и опять покосился на меня.

— Да? — недоверчиво ощерился пограничник. — По силе и составу заклинаний не скажешь.

— Господин капитан! — подбежал один из пограничников. — Территория обследована. Выявили следы присутствия тварей, но их самих уже нет. Ушли.

Капитан нахмурился.

— Вы двое, — он поочерёдно ткнул пальцем в грудь эльфа и мою, — за мной! Пусть с вами специалисты разбираются!

Я только успела схватить свой мешок перед тем, как нас закинули в портал.

Секунда — полёт нормальный. Но выход из портала нежностью к особам дамского пола не отличался. Леонэль споткнулся и растянулся на полу, а я, естественно, сверху, так как шла впритык к его спине.

— Ария! — зашипел эльф. — Ну ты и коровка! Слезай с меня быстрее! Раздавишь!

— Ой, — оскорбилась я. Какая коровка? Я довольно лёгкая и миниатюрная. — Потерпишь, не картонный. Мне тоже на твоих костях лежать не очень приятно. Одно название — боевик, — презрительно фыркнула и сползла с парня. — Где накачанные мышцы? Где каркас? — с сарказмом вопросила я. — А твоя задница? Два мосла, а посередине …кхм … по бокам кости для ног.

Леонэль понял, что сморозил глупость.

— У меня телосложение такое, — буркнул он. — Как у всех эльфов.

— Ну не скажи, — решила я поиздеваться, — в Академии магистры с та-а-аким задним видом! Век бы любовалась!

— Потом будете рассуждать о мужских мускулах и задних видах, — раздражённо вмешался капитан. — Отползайте подальше, сейчас мои ребята вас в порошок истопчут.

Мы шустро перебрались к стеночке.

— Вот! — патетично возопила я. — Вот это настоящие боевики! Защитники! Любо-дорого посмотреть! Что спереди, что сзади — великолепный вид!

Капитан скрипнул зубами.