Казачество постоянно заботилось о боевом пополнении своих рядов. Для этой цели по приказу войскового атамана в окрестностях Черкасского городка ежегодно собирались на смотр молодые казаки. Они прибывали на лучших конях, вооруженные пиками, саблями и ружьями. На обширной поляне недалеко от стольного града донских казаков разбивался лагерь, и здесь в течение нескольких недель в присутствии войскового атамана Степана Даниловича Ефремова происходили военные игры. Одна группа молодых казаков соревновалась в скачках, выявляя быстроту лошади и мастерство всадника, его ловкость. Другие малолетки на полном скаку стреляли в цель или, бросив на разосланную на земле бурку плеть или крупную монету, поднимали их на скаку. Многие казаки, стоя на лошади, могли атаковать противника, стреляя из ружей и луков.
Стремительной лавиной бросалась казачья конница в реку, стараясь быстрее преодолеть ее и атаковать «неприятеля». Отличившимся в меткой стрельбе казакам атаман дарил уздечки или оружие. Эти награды весьма ценились донцами, ибо указывали на меткость, ловкость и смелость их обладателя – основные качества, чрезвычайно уважаемые и ценимые среди казаков.
С наступлением вечера начинались захватывающие поединки – кулачные бои. Победители традиционно получали награды.
Так готовился юный Платов к будущей боевой жизни. Его родители не являлись богатыми людьми, поэтому не могли дать сыну хорошего образования, да и не было в то время на Донской земле постоянных школ. Но читать и писать («российской грамоте», как отмечает биограф Платова Николай Смирный) Матвей научился[26]. С детства отличался он ловкостью, честолюбием, смелостью и остротой ума. Родители изо всех сил старались воспитать сына в духе любви к родному краю, славным боевым традициям донского казачества. И их усилия не пропали даром: Матвей рос смелым и храбрым казаком, истинным патриотом Дона и России.
На тринадцатом году жизни отец определил Матвея на службу в Войсковую канцелярию, а в апреле 1769 года он получил чин урядника[27]. Все это время он много читал, совершенствуя свои знания. Биограф знаменитого атамана Николай Смирный отмечал, что «такая школа, не уступавшая всякой другой, вскоре из простого казака сделала уже довольно образованного воина, изощрила его, развила способности и приготовила в нем героя для будущности»[28].
Кроме старшего Матвея, в семье Платовых росли еще три сына. Стефан (Степан), Андрей и Петр. Степан Иванович (в документах иногда именуется – Платов 5-й) родился, согласно исповедальным росписям Петропавловской церкви г. Черкасска за 1774 год (ему было 11 лет), примерно в 1763 году[29]. На службу вступил казаком в 1778 году. 10 июня 1782 года он был произведен в есаулы, а 2 мая 1784-го получил чин поручика российской императорской армии. Все это время Степан Платов нес службу в составе донского казачьего полка в Москве, Петербурге, на Кубани и Кавказской линии, став 1 января 1788 года старшиной Войска Донского; командир Донского казачьего полка своего имени с 15 марта 1789 года[30]. Степан Платов, как его отец и братья, участвовал в сражениях русско-турецкой войны, в частности, в штурме и взятии неприступного Измаила в декабре 1790 года. В дальнейшем командовал казачьим полком, став войсковым старшиной (подполковником армии) 7 мая 1807 года. По архивным данным, в 1812 году С. И. Платов 5-й являлся командиром Донского казачьего полка своего имени[31].
Еще один брат Матвея – Андрей Иванович Платов – согласно исповедальным росписям Петропавловской церкви города Черкасска за 1774 год (когда ему было 8 лет), родился в 1766-м году[32]. В архивных документах значился сыном старшины, казаком Прибылянской станицы города Черкасска. На службу поступил 1 марта 1786 года, а 27 марта 1787 года получил чин поручика императорской российской армии и служил по данным на 1789 год в Екатеринославской армии[33]. Другие сведения о нем отсутствуют.
Младший брат Матвея – Петр Иванович Платов – согласно исповедальным росписям Петропавловской церкви города Черкасска за 1774 год (когда ему было 5 лет), родился в 1769-м году[34]. В послужном списке значился как «сын штаб-офицера», вступив на службу 10 мая 1782 года в полк Ивана Янова сотником. Первые пять лет служил на Кубани и Кавказской линии, был в боях с татарами и горским народами. 30 июня 1787 года Матвей Платов перевел своего брата в казачий полк своего имени, находившийся в Екатеринославском войске. В грянувшей в августе того же года войны с турками Петр Платов, ставший поручиком 30 мая 1788 года, участвовал во взятии турецких крепостей Очаков, Каушаны, Аккерман, Бендеры. Поздней осенью 1790 года все донские полки были стянуты к сильноукрепленной крепости Измаил, штурмом захваченную А. В. Суворовым 11 декабря того же года. Старшина Петр Платов (с 22 декабря 1789 г.) отличился в этом штурме, был ранен и получил чин премьер-майора армии[35].
В феврале 1791 года он стал командиром казачьего полка своего имени, служил на границе с Польшей, став 15 мая 1793 года подполковником. В 1793–1797 годах вместе со своим полком Петр Иванович нес службу в Таврии, охраняя кордонные линии по Днестру. 12 декабря 1797 г. он был произведен в полковники императорской российской армии[36]. Петр Иванович был женат на дочери бригадира Салунской Екатерине Ивановне, но детей не имел. Он был довольно состоятельным человеком: по данным на 1799 год за ним числилились хутора на реке Крепкой, Мокром Еланчике, на реке Деркул, «рыбзавод» на Семеновской косе, при которых состояло 14 душ крепостных мужского пола и 748 приписных малороссиян[37]. После его смерти (приблизительно в 1802 году) все его имения перешли к старшему брату Матвею Ивановичу Платову. Петр Иванович покоится на Преображенском кладбище станицы Старочеркасской, о чем свидетельствует надпись на могильной плите, хранящейся в Старочеркасском музее[38].
В Черкасске проживала родня Матвея Платова по линии его отца Ивана Федоровича: его братья Демьян и Дмитрий и их дети.
Дядя Матвея Демьян Федорович Платов, родной брат отца, родился, как видно из исповедальных росписей Петропавловской церкви за 1765 год, примерно в 1725 году[39]. Женатый на казачке Варваре Николаевне, он имел детей Ивана, Михаила и Николая.
Иван Демьянович Платов, двоюродный брат Матвея, родился около 1756 года, числился сыном старшины станицы Прибылянской города Черкасска[40]. На службу поступил 10 января 1766 года, проработав четыре года писарем в Войсковой канцелярии. В 1770–1772 годах служил на Днепровской линии, воевал в Польше против конфедератов. Вернувшись в Черкасск, до 1783 года снова служил в Войсковом Гражданском правительстве. 8 сентября 1777 года получил чин сотника, а 11 апреля 1784-го – чин есаула. Три года (1783–1786) прослужил в Крыму. Участвовал в боях с турками, 29 июля 1788 года был произведен в капитаны российской армии[41]. К 1796 году Иван Демьянович был уже старшиной, у него и его жены Дарьи Матвеевны росли дети: двадцатилетний Иван, семнадцатилетний Петр, одиннадцатилетняя Елена, пятилетний Стефан, трехлетняя Ольга и годовалая Мария[42]. Дальнейшая его биография неизвестна.
