Однако сейчас, месяц спустя, я понимала, почему император Орлен Сираксес, этот блондинистый прохвост, решил удержать расхитительницу своей сокровищницы во дворце именно отбором невест, который, как назло, проводился в момент нашего вторжения в его нескромную обитель. Подверженная этим чарам, я… не могла уйти. Они действовали лучше всяких оков, меня не нужно было запирать, я сама себе препятствовала в планах побега, потому что тянулась к дракону. Мне было интересно, чем он занимается, чем он увлекается, что ему нравится есть. И ему было интересно всё то же самое обо всех участницах отбора. Впору задуматься, как только его не скрутило до смерти от головных болей от притяжения к двадцати пяти прекрасным дамам! И ведь ни одну пока не выбрал!

Вряд ли выберет, пока я здесь, ведь таким образом Орлен Сираксес мог допросить меня, не прибегая к неприятным, пугающим, но привычным методам допросов, с которыми я знала, что делать! Что касается Амулета Всех Стихий…

Однажды, когда я ещё не так сильно ощущала притяжение брачной магии, я попыталась сбежать из дворца через окно выделенной мне спальни. Спальни, которая находилась на этаж выше спальни императора. Прямо. Под. Его. Окном.

— Знаешь… — задумчиво протянул Орлен, держа меня за руку. Его рука была единственным, что удерживало меня от падения на землю, потому как добытую (не зря же я расхитительница сокровищ, в конце концов!) верёвку эта зараза срезал когтем, а меня… поймал за запястье, чтобы я следом за верёвкой не улетела в дворцовый парк. Двери в сокровищницу были закрыты и зачарованы так надёжно, что через неё уже не сбежать. Тем более, без ловца чар. — Даже если Амулет Всех Стихий уже в чужих руках, понадобится немало времени, чтобы научиться им пользоваться. Времени, которого у твоего заказчика не будет, потому что либо он или твои товарищи выдадут себя моим ищейкам, либо ты сломаешься и сама всё расскажешь.

— Не дождёшься, — прошипела я. На «ты» мы перешли так же быстро, как это чудовище решило, что засунуть меня на свой отбор невест — гениальная идея. Мне понравилось, как звучит его имя…

Орлен огладил свободной рукой участок оголённой кожи моего предплечья. Свой прекрасный бронированный плащ назад я так и не получила, а сбегать в выданных неудобных девичьих платьях было смешно. Пришлось раздеться до белья, смешного, но хотя бы чуть более удобного.

— А ведь я единственный, кто удерживает тебя от падения, лисичка.

Из-за того, что первые дни отказывалась называть даже имя без фамилии, Орлен прозвал меня лисичкой. На такое обращение его вдохновила маска, что он сорвал и безжалостно выбросил во время моей первой попытки побега. Когда же я сдалась и представилась Таисией, ему уже слишком понравилось называть меня… так.

— По-моему, я пала давным-давно, — рукой, свободной от его хватки, я погладила панталончики, в которых собиралась сбежать.

— О, ну это приятное падение, — не стал спорить Орлен.

В общем, как бы сильно дракон ни волновался о пропаже родового артефакта, он не срывал злость на мне и никак не показывал этого никому во дворце. Хуже было то, что с каждым днём я притягивалась к нему всё сильнее, только вот, в отличие от других драконьих девиц, гостивших во дворце, не была его потенциальной императрицей, я была пленницей. Меня не посылали сюда мои богатые родители за новым статусом для семьи, я пробралась сюда тем ходом, каким приличная драконица никогда не придёт. Если… когда я сдамся под давлением брачной магии, дальнейшей моей судьбе не позавидуешь.

Потому мне надо было сбежать раньше, чем Орлен победит в игре, в которую меня затянул.

Впрочем… император вёл себя так, будто действительно хотел узнать, что за драконы меня бросили. Словно ему была важна судьба бастарда и то, что ненужные драконьи дети в его империи действительно бывают.

Но я напоминала себе, что расположить к себе собеседника жалостью к его судьбинушке — распространённый психологический приём, а Сираксес — всё же правитель и в психологии понимает, потому пока держалась, не говорила правды. Но бежать было пора. И далеко.

Где же носило Лири и Лэйса?!

Испытание заканчивалось на том, что приготовленные участницами отбора блюда несли императору на пробу. У меня были сомнение, что моё зелье даже донесут до Орлена, а потому спешила в свои покои за припрятанными столовыми ножом и верёвкой для побега я, не слишком осматриваясь по сторонам и путаясь в по-идиотски роскошном платье. Его нижний слой был выполнен из очень нежной и приятной ткани, но вот верхний… его хотелось содрать!

— Твою ж! — кто-то резко дёрнул меня в узкий служебный коридор, и в нос ударил запах отвратительных духов с едва прикрытыми любовными чарами. Такие отвратительные духи мог использовать только…

— Лэйс? — счастливо промычала я ведьмаку в руку.

Друг, убедившись, что его узнали, тут же отпустил меня и заржал в ладонь.

— Да это не иначе как наша принцесса! Платье нигде не жмёт?

— Не жмёт, — ответила вместо меня Анаилира. Я аж подпрыгнула от неожиданности: подругу было совсем не видно в темноте, только голубые глаза сверкнули. — Там внизу жемчужный шёлк. Мы тут не особо нужны были.

Её слова заставили меня вспомнить кое о чём. Я взвилась.

— Что значит — не нужны были? — зашипела. — Ещё как нужны! Что вы так долго возились? Лэйс, скажешь, что сочинил про меня похоронную песню — убью на месте.

— Не сочинял, — примирительно вскинул руки ведьмак. Но держать язык за зубами за месяц не научился. — По правде говоря, я давно уже написал их про вас обеих.

— Ты написал про меня похоронную песню? — Анаилира сделала шаг вперёд из темноты и схватила парня за грудки.

— Исключительно в практических целях!

Подруга не выглядела убеждённой.

— Лири, ну мы же Тайку пришли спасать, не злись!

Драконица вскинула точёные брови, помолчала, но, схватив нас за руки, в итоге поволокла вглубь тёмного коридора. Видно было чуть больше, чем ничего, и до меня начало доходить:

— Это не служебный коридор. Это портальный коридор!

Ребята ничего не ответили, но мне и не надо было:

— Вы что, совсем сдурели, открывать во дворец императора портальный коридор?!

— Да он безопасный, никто и не заметил… — начал было Лэйс, но я яростно на него шикнула.

— Да причём тут это?! Сколько наших драгоценных тальзинов вы потратили на коридор в дом Орлена? Да это же целое состояние. Вы нас без заработка оставили?

— Дом Орлена, — фыркнула Лири.

Я готова была на себе волосы рвать от досады. Провести месяц во дворце постоянно флиртующего дракона, скрывать заказчика, покрывать друзей, терпеть драконьих девиц, лгать… чтобы, когда меня спасают, узнать, что они потратили заработанные деньги на моё спасение?!

Всхлип вырвался непроизвольно.

— Тайка, ну мы не совсем всё потратили… — Лэйс утешительно сжал мне плечо, но меня это как-то совсем не утешало.

— Так всё-таки их потратили…

— А ты думаешь, почему ты тут месяц торчала? — разозлилась Анаилира. — Тайный вход в сокровищницу был уничтожен, а дворец окружили такими защитными чарами, что даже нашими совместными усилиями не развеешь, они мгновенно восстанавливаются. Этот твой Орлен не только послал своих ищеек уже везде, чтобы вернуть краденое из сокровищницы, он явно очень не хочет возвращать домой ту, кто в сокровищнице оказалась.

— Защитные чары настолько сильные? — поразилась я. — Что, даже дырочку не проделать и не прошмыгнуть?

— Даже точечку! — отрезала драконица.

— Мне просто ни разу не удавалось их толком прощупать… — призналась я.

— А вот мы прощупали как следует! — Лири казалась чем-то очень недовольной.

— Так что единственным выходом оставалось побыстрее избавиться от артефакта, чтобы на нас не вышли, забрать деньги и оплатить прямой портал, иначе к тебе никак не пробиться, Тайка, — объяснил ведьмак.

— А может и не стоило пробиваться, — снова намекнула на что-то подруга.