— Вы ничего, признаю, — кивнула я. И не удержалась, добавила: — Ничего особенного.

Красавчик-император опешил, а я слегка повысила себе настроение, хотя пути смыться самостоятельно всё ещё не видела. Или… нужно заставить его снять с меня чары и в тот же момент напасть и вырубить его. И бежать. Плохой план, но не никакой.

— Полагаю, многие женщины империи с вами бы не согласились, — дракона, кажется, наш диалог забавлял. Отлично! Мы ведь отходили от основной темы.

— Конечно, ведь золотых тальзинов у вас столько, что одно удовольствие тратить! А без них и статуса были бы вы им так интересны? — поинтересовалась, а сама подумала, что мне бы, пожалуй… был.

Я бросала вызов. Пыталась задеть мужское самолюбие. «Тогда он попытается мне что-то доказать и развяжет. А мне только это и нужно», — крутились мысли в голове.

— Я, конечно, уже понял, что вы бесстрашны, — дракон наклонился, уперев локти в колени, и подпёр кулаками подбородок. Мальчишеский жест. — Но чтобы настолько… Из какого вы рода, чаровница?

Я прикусила язык. Какой бы род ни назвала, ему, как драконьему императору, будет легко раскрыть обман. А назовусь человеческим именем — и нашим играм придёт конец. Человеческие маги не презирались, но и высоким происхождением, с тех пор как утратили власть в империи, проиграв драконам в войне, не отличались. А сказать правду о себе… признаться, что полукровка, чистокровному дракону… Нет, не хочу! Уж лучше…

— Понятия не имею! — горячо бросила. — Я бастард, и оба родителя настолько сильно меня ненавидят, что даже не изволили своих родовых имён моим усыновителям назвать, — солгала я. Быть драконьим бастардом лучше, чем драконьим полукровкой-бастардом.

Император помрачнел. Он сел прямо на стуле, в янтарно-медовых глазах потухли искры веселья. И всё же, какие красивые у него глаза…

— И кто же ваши усыновители?

— Люди. Они умерли от болезни два года назад, — не то чтобы я очень любила врать, но мне нужно было выкручиваться. «Если Его Драконье Величество преисполнится ко мне презрением, как к полукровке, то мне не жить и нормальную жизнь не начать», — чётко понимала я.

— Мне крайне интересно, что же это за семьи, что отдали драконицу в человеческую семью, — прорычал мужчина, и я даже сглотнула, до того жуткое впечатление он производил. Его зрачки вытянулись, вокруг глаз выступили золотые чешуйки.

Император подскочил со стула, опрокинув его, и стремительно покинул сокровищницу, оставив меня привязанной внутри. И вот как выбираться теперь?!

Огромная кухня, двадцать пять девиц, несколько наблюдающих голодных поваров и ни одной драки. Картина на редкость странная и скучная, потому что без весёлых драк было совсем неудивительно, почему ни одна из двадцати четырёх красавиц до сих пор не поцеловалась с императором Очарованной империи. А ведь им, в отличие от меня, можно и даже нужно было целовать его без задних мыслей… Так, не о том думаю!

Суп в кастрюльке, перепачканной до вида котелка, кипел и поднимал в воздух столб едкого чёрного дыма. Повара смотрели на происходящее с ужасом, но прерывать не имели права, и мне оставалось только гадать, как сильно им хочется придушить участниц отбора и одну конкретную девицу в частности. Ту, которая стояла у испускающей зловония кастрюльки. Пузыри, казавшиеся плотными, как жабьи брюшки, раздувались и не спешили лопаться, даже если их касались вилкой.

— Почему они не лопаются? — Ририан, самая смелая и вместе с тем самая неродовитая из девушек на императорской кухне, рискнула подойти ко мне и, выглянув из-за плеча, посмотреть на готовящийся мною «суп». Хотя, чего греха таить, никакой это был не суп!

— А почему должны? — состроила из себя дурочку. Эта роль так прижилась ко мне за несколько недель, что, как окажусь за пределами дворца и столицы Сиры, всенепременно использую её где-нибудь ещё.

Ведьмовское колдовство от чародейства отличало не только название и расовая принадлежность. Магия людей в целом имела ряд особенностей, которых не имело драконье колдовство, в то время как драконьи чары имели особенности, недоступные человеческому ведовству. Так вот… собравшиеся на этой кухне чародейки и повара столкнулись с одной из этих особенностей, сами того не подозревая!!! Хотелось коварно посмеяться и потереть ручки, как какая-нибудь злая ведьма из сказки.

— Наваристый, — прокомментировала я, бесстрашно взяла отложенный ранее на стол половник и опустила его в кастрюлю с чернеющим и чернеющим варевом. Помешала, удовлетворилась консистенцией и степенью готовности и, вытащив половник, поднесла его к губам под шокированные взгляды присутствовавших на кухне дракониц и человеческих слуг, как вдруг…

— Ты чего?! Не ешь гадость! — сердобольная Ририан выбила у меня из рук половник. — Таисия, не вздумай себя травить. Просто признайся императору Орлену, что не умеешь готовить, хорошо?

Драконица смотрела на меня с неприкрытым осуждением, уперев руки в бока. Она насупилась, отчего веснушки на её миловидном кругленьком личике ясно очертились и вкупе с зелёными глазами сделали похожей на классическую ведьмочку времён до падения Ведовской Империи и превращения её драконами в Очарованную. Кого-то она мне напоминала, да только задержаться на этой мысли мне не дали…

— Да пусть травится, нам же лучше! — припечатала одна из менее сердобольных драконьих девиц, чей суп тоже был далёк от кулинарного шедевра.

— Да не собиралась я травить себя! — засмеялась я. Попытка Ририан защитить меня от собственного творения была очаровательна в своей… душевности. Она была словно единственная адекватная среди ненормальных.

— Тогда ты собралась отравить императора? — всё та же куда менее славная драконья девчонка, чьего имени я даже не запомнила, ткнула в меня пальцем. — Ты же не собираешься давать ему пробовать… это?

— Между прочим, это вкусно, — пожала плечами я и, вооружившись чистым половником со стены, благо, на императорской кухне их было навалом, всё же зачерпнула суп и отправила его себе в рот до того, как Ририан бы снова пощадила мой желудок.

Хотя пощадить его стоило бы, потому что, когда суп оказался на языке, я ощутила рвотный позыв и спешно прикрыла сжатые губы рукой.

— Меня сейчас стошнит, — пожаловалась ещё одна девица.

— Вылейте кто-нибудь этот ужас, ну чего вы все стоите? — взмолились повара.

— А за нашими супами кто следить будет? Сами и выливайте!

— Таисия, может, тебя к целителю отвести? — заботливо приобняла меня за плечи Ририан. — Тебе ведь дурно.

Я, наконец, сумела проглотить своё творение и удовлетворённо выдохнула, почувствовав, что оно работает.

— Всё хорошо, Ририан. Как я и сказала, это вкусно.

Нет, это…

— Это омерзительно! — пожаловалась какая-то девица. И была права — это омерзительно.

Говоря о различии в магиях, то что бы ни готовили ведьмы, из этого всегда выходили зелья. Окрошка с любовным дурманом? Снотворный борщ? А, может, кофе с эффектом десяти выпитых чашек вместо одной? И такое могли провернуть, дайте нам только время и возможности! Потому, когда я узнала, что сегодняшним испытанием отбора невест будет готовка, я впервые не попыталась сбежать, сверкая пятками, а добровольно рванула едва ли не впереди всех. Потому что это же те самые время и возможности спокойно приготовить себе средство для побега!

Супчик, который я приготовила, выглядел отвратительно, однако эффект у него был самый полезный: он одним только запахом приглушал обострённые драконьи чувства, на какое-то время делая их абсолютно человеческими. А при принятии внутрь… действие было и того и сильнее. Одного глотка хватало на несколько дней, потому, даже если не сбегу сегодня, когда все драконы во дворце утратят чутьё, то хоть огражу себя… от Орлена Сираксеса.

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мне придётся ограждать себя от Орлена Сираксеса?! Кем бы ни был мой папенька, но будь он проклят за свою драконью кровь раз десять! Из-за того, что избегала драконов, я не то чтобы имела с ними близкие контакты и тем более отношения. А, может, следовало бы иметь, потому что тогда бы я знала, что на меня, полудраконицу, вполне себе действует древняя магия с притяжением дракона и драконицы друг к другу. А поскольку все участницы отбора невест для молодого императора, который ну никак не мог выбрать жену сразу и должен был познакомиться и провести время со всеми достойными претендентками, были подвержены той самой брачной магии… Мне нужно было как-то эту брачную гадость задавить!