Рик обхватил пальцами шею дочери и визг её голоса был в миг заглушён. Кейси знала, отцовские руки-тиски с легкостью переломят ей шею, поэтому она старалась смотреть ему прямо в глаза, надеясь на чудо или проявление жалости. Но с каждой секундой Кейси всё меньше верила в своё спасение. Она смотрела в заливаемые кровью голубые глаза, уже не принадлежавшие её отцу, перед ней и вправду явилось нечто, дикий зверь, чей взгляд за несколько секунд сменился с человеческого на монструозный кроваво-красный.

Воздуха катастрофически не хватало, лёгкие горели, а тело с каждой секундой слабело всё сильнее. Чем больше жизнь покидала Кейси, тем смиреннее она ждала смерти. Голова девушки непроизвольно склонилась влево, и Кейси увидела рисунок-сюрприз, всё ещё висевший на дверце холодильника. Кейси из последних сил потянулась к нему и почти беззвучно прохрипела предсмертное желание:

– Папочка, прилетай…

Кейси начала ощущать странное чувство, похожее на приближение холодных губ, но оно внезапно упорхнуло и тут же её горло будто тронул обжигающий холод, который быстро остудил раскалённые лёгкие. Силки окончательно разжались, и Кейси разразилась кашлем. Она перевела взгляд на отца, теперь он вглядывался в рисунок, а с его лица будто сползла жуткая личина. Он вновь застыл как безжизненная статуя, но его глаза пылали чувствами. Кейси же продолжала упиваться воздухом. Сделав ещё несколько вдохов, она ощутила, как её наполняла жажда жизни. Кейси подумала, что раз сама смерть отступила перед тихим желанием умирающей, значит нужно повторить его как можно громче:

– Папочка, – сглотнув, Кейси закричала, – пожалуйста прилетай!

Рик наконец посмотрел на дочь привычным отцовским взглядом, а Кейси разглядела на его лице недоумение и шок. Приоткрыв рот, Рик будто хотел что-то сказать, но тут он резко отскочил от дочери. Подбежав к двери, Рик открыл защелку и рванул к началу коридора, который он заслонил спиной, будто сдерживая темноту позади себя. Кейси была поражена и напугана увиденным, но куда больше её страшили стекавшие с красных глазниц отца кровавые слёзы.

– Милая, прости… – прошептал Рик. – Это… это все они.

– Папа…

– Кейси, – перебил её отец, – сейчас же беги. Прямо к Перришам. Беги и ни в коем случае не возвращайся. Это больше не твой дом.

– Папа… – Кейси разрыдалась. Чутьё подсказывало ей, нужно послушаться отца и уносить отсюда ноги, но сама Кейси хотела обнять папу и остаться с ним. Она не знала, что будет правильнее.

– Беги, я тебе сказал, – взревел Рик.

Кейси вскрикнула от испуга, а затем заревела, но всё же послушалась отца. Она с трудом встала с кровати и, преодолевая боль, направилась к двери, переступая с травмированной ноги на здоровую.

– Быстрее! – Рявкнул Рик.

Кейси дрогнула от громкой команды и захромала быстрее. Добравшись до входной двери, Кейси открыла её, а затем ещё раз посмотрела на отца и встретилась с ним взглядами.

– Я не хочу делать тебе больно… – жалостливо сказал Рик.

Его щёки потемнели от кровавых слёз, а глаза будто светились в темноте, прямо как светлячки. Этот человек, её любимый папа, уже мало чем был похож на утреннего Рика Стюарта, по крайней мере внешне. Кейси хотела заговорить с отцом, попытаться выдавить из него хоть что-то, но она не успела. Сначала алым светом вспыхнули глаза.

– Беги, а не то убью! – злобно прорычал Рик-монстр, выступив на шаг и замахнувшись рукой на дочь.

Кейси, перепуганная новым преображением отца в монстра, вылетела из квартиры в общий коридор дома. Прислонившись к стене, Кейси постаралась не свалиться от страха в обморок, но получалось с трудом, её тело было на пределе. Если побежит, точно потеряет сознание, поэтому она стояла на месте и пыталась успокоиться.

В коридоре царила тишина. Она заставила Кейси задуматься:

«Почему никто ничего не услышал»? Звуки, удары, крики? Почему никто не пришел на помощь? Даже эта мерзкая Марта Лютер не притащилась. Как такое может быть?»

Кейси была готова поверить в то, что она и вправду спит и сейчас путешествует по кошмару, но во сне ничего не чувствуют, а терзающая тело боль была самая настоящая. Загадочность происходящего цепко захватила Кейси и раззадорила неуместное сейчас любопытство. Кейси медленно повернулась и посмотрела в дверной проём. В нём девушка увидела отцовскую кровать и окно, за которым уже давно стемнело, но из квартиры не доносилось никаких звуков, будто внутри никого и не было. Но теперь Кейси знала, монстр мог притаиться.

«А вдруг он без сознания?» – подумала Кейси.

Эта мысль показалась ей разумной, ведь Кейси могла лишь догадываться о причинах этого затишья. Страх внутри девушки притупился, теперь любопытство и беспокойство за отца подталкивали Кейси к дверному проёму, но чувство опасности всё ещё никуда не делось.

«Как же можно бояться возвращаться домой? Это неправильно», – подумала Кейси, но тут же перебила себя отцовским предостережением: «Беги, а не то убью!»

В голове Кейси развернулась тяжёлая битва с самой с собой. Пусть Рик и представлял угрозу, но сейчас он мог как никогда нуждаться в помощи дочери, поэтому Кейси твёрдо решила пойти наперекор отцу и переступила порог квартиры. На мгновение Кейси показалось, будто она вошла в раскрытую пасть давно знакомого чудовища.

«Да что здесь творится»?

Вопрос возник у Кейси сразу же, как только она услышала что-то похожее на сбивчивое дыхание. Она подумала, что квартира словно оказалась в не пропускающем звук пузыре. Внезапно раздался громкий и переполненный злобы голос Рика, заставивший Кейси дрогнуть от испуга. Она тут же замерла, дабы не выдать своего присутствия, и за это время успела разобрать, что её отец кричал не из-за боли; он будто с кем-то спорил.

Выглянув из-за двери, Кейси попыталась хоть что-то разглядеть в тёмном коридоре, но захвативший его мрак позволил увидеть лишь силуэт отца. Он горланил прямо в темноту, в сторону комнаты Кейси, а его руки все так же преграждали проход в комнату «три в одной». Рик выглядел как неприступная стена, защищающая свои владения. Но от кого? Кейси не знала наверняка, она представляла в роли врага лишь то, что называют галлюцинациями.

– Я и сам знаю, что должен, и ты не забывай!

Кейси пробрало до самого сердца, ей было тяжело слышать этот разговор с безмолвной чёрной пеленой. Кейси была уже почти уверена, что её отец сошёл с ума, вот только она собственными глазами видела, как только что в темноте загорелось множество красных, танцующих огоньков, а за ними из черноты выплыла пара оранжевых светлячков.

Их мерцание заворожило Кейси, она даже не заметила, как сделала шаг внутрь квартиры. Чтобы лучше увидеть происходящее, Кейси, держась за дверь, перенесла вес тела с одной ноги на другую и вытянулась. Со стороны она напоминала гимнастку, разучивающую новый акробатический элемент, только опорой служил не снаряд, а дверь её квартиры.

По неясной для Кейси причине, в ней оживала догадка о том, что её отец не сумасшедший. Точнее, не до конца сумасшедший, коей, впрочем, теперь можно было называть саму Кейси. Ведь у Рика всё же были слушатели, и Кейси ясно видела их – десятки красных огоньков. Они парили в черноте попарно и были куда подвижнее своих оранжевых собратьев, которые держались чуть выше головы Рика.

Огоньки влекли к себе Кейси, и по началу их свечение казалось ей прекрасным, но чем больше жертва вглядывалась в них, тем меньше они её ворожили. В голове Кейси медленно рождалась мысль о том, что раз эти светлячки в коридоре, то значит они вполне возможно заполонили её комнату и притаились там. Раздумья об этом отвлекли Кейси от обманчивого свечения, и теперь огоньки заставляли её трепетать. Кейси поняла – её отец сдерживает их, это из-за них с отцом творится нечто непонятное, эти огоньки лишили её дома, они украли её жизнь. Теперь квартира 24 – обитель живущих во тьме светлячков. Кейси испытала запоздалый страх и вспомнила, как обезумевший отец тащил её к кровати во второй раз, и как она тогда впервые увидела эти огоньки, но обстоятельства не позволили рассмотреть их как следует.