– Ты услышал меня, или тебе галстук сдавил шею, выродок? Семья – моя! Твоё тебе принесут, ты понял меня? – продолжал кричать Рик, не щадя горла.
Оранжевые огоньки вспыхнули ещё ярче, будто отвечая Рику.
– А вот и голосок прорезался, – саркастично сказал Рик, после чего оторвал руки от стен. – Может, ты объяснишь, что тут произошло? Почему ты хотел скормить им мою дочь?
– Скормить им мою дочь? – Кейси не сразу поняла, что произнесла эти слова вслух.
Рик обернулся на звук её голоса, и Кейси разглядела на его лице гримасу ужаса. Кейси сразу же угадала, чего так испугался отец, ведь она привлекла не только его внимание. Темнота возбужденно замерцала, будто бы готовилась к нападению.
– Выбегай, твою мать! Вон из квартиры! – приказал Рик и кинулся к двери.
Из тени вылетело нечто. Кейси разглядела настольную лампу, за ней вылетел телефон. Первый предмет попал в люстру и заставил свет в комнате «три в одной» потухнуть. Телефон же летел прямо в лицо Кейси. Отпрянув в общий коридор, она увернулась от удара, но споткнулась и приложилась спиной о стену. Боль тут же вспыхнула в её теле с новой силой.
В дверном проёме появился Рик. Кейси отчётливо видела глаза этого монстра – некогда голубые кристаллики теперь горели алым светом, прямо как светлячки в тени, а кровавые слёзы подчёркивали потемневшую и потрескавшуюся кожу вокруг глаз. Само выражение лица Рика казалось Кейси лишённым даже крупицы человечности. Если в этом теле действительно боролись заботливый Рик Стюарт с жестоким Риком-монстром, то Кейси уже не сомневалась, её отец проигрывал.
За спиной Рика теперь правила жуткая темнота, которая будто бы выталкивала из квартиры любой свет. Теперь на Рика падал лишь свет ламп общего коридора, наполовину отделив его тело от населённого мрака. Над Риком, словно разъярённый рой насекомых, хаотично закружились скопища красных огоньков, а по центру засияли два оранжевых светлячка, напоминавшие полководцев армии. Могучий дуб в человеческом обличии умирал под их гнётом, морщины на его лице будто стали еще глубже, а уголки рта дергались в коротких и частых конвульсиях. Кейси не сразу поняла, что Рик-монстр что-то говорил, и тут же догадалась, почему никто и ничего не слышал – звук и правда не мог вылететь за пределы порога квартиры. Не теряя времени на раздумья о причинах появления столь невероятной звуковой аномалии, Кейси, читая по губам, попыталась разобрать слова отца, но единственное, что она поняла, так это нечто похожее на признание поражения и прощание:
«Я уже давно умер, Кейси…»
На Кейси обрушилась лавина чувств. Прикрыв ладонью рот, она пыталась сдержать истошный крик, за которым бы последовала истерика и паника, но даже Кейси понимала, что в её положении проявления этих чувств смерти подобно. Но вот чего она не знала, так это чего ожидать от этих огоньков, возможно они только и ждали упадка её внимания, чтобы напасть и растерзать свою будущую жертву.
Пока Рик говорил, оранжевые огоньки подлетели ближе и зависли прямо над головой беззвучно кричащего. Кейси замерла в ожидании худшего, но вдруг заметила, что отец перестал шевелить губами и повернул голову в сторону, будто бы прислушиваясь. Спустя несколько секунд он закрыл глаза и кивнул, а затем в его лице что-то переменилось. Кейси казалось, что в отце прямо сейчас умирали последние остатки человечности. Он повернул голову в сторону дочери и раскрыл уже полностью красные глаза. От увиденного душу Кейси сдавил ужас.
Рик медленно, будто бы понимая, что Кейси придётся читать по губам, произнес:
«Это больше не твой дом. Беги, пожалуйста… иначе я тебя…»
Из темноты выскочило что-то похожее на обугленную руку и упало на правое плечо Рика. Это зрелище заставило Кейси вжаться в стену. От ужаса её тело окаменело, настолько она боялась пошевелиться. Кейси невольно разглядела лапу какой-то неведомой твари, она напоминала покрытую чёрной смолой руку с маленькими заостренными отростками, похожими на ониксовые камешки на поверхности нефтяной лужи. У Кейси складывалось ощущение, что её отца обволакивала чёрное и вязкое желе, от одного плеча к другому, также как ужас сейчас обнимал её саму.
Вдруг губы Рика скривились, приоткрывая спрятанные зубы. Мученик медленно наклонился вперёд, теперь его голова выходила за пределы не пропускающего звук барьера.
– Бег…
Не позволив Рику закончить, чудовищная лапа утащила его в непроглядную тьму. Оранжевые огоньки тоже исчезли, но красные по-прежнему продолжали танцевать рядом с порогом, а Кейси смотрела на них так же, как зачарованные мыши глядят в глаза змей. Вырваться из гипноза Кейси заставил громкий удар закрывшейся перед ней двери. Переполненная страхом Кейси тут же, насколько позволяло искалеченное тело, рванула по коридору к лестнице.
Второпях Кейси, перепрыгнув последние три ступени, приземлилась и ощутила яркую вспышку боли. Если же в бедре что-то отозвалось сдавливанием, то в рёбрах что-то остро щелкнуло, и к боли в спине присоединилось режущее ощущение в груди. Прихрамывая и стеная от боли, Кейси подбежала к массивной входной двери дома, возвышавшейся над девушкой как мифический великан, который будто не хотел выпускать пленницу, а наоборот – отдать её на съедение новым жителям квартиры 24.
«Скормить им мою дочь?»
Кто способен превратить такого человека, как её отец, в монстра и заставить его скормить тварям из темноты собственную дочь? Кем или чем они бы ни были, находиться с ними в одном доме Кейси не желала. Она навалилась всем телом на дверного великана, и тут что-то защемило в груди, но всё же дверь поддалась совсем немного. От рези в рёбрах Кейси закусила нижнюю губу, но ей нужно было успеть сделать проём ещё шире, пока боль окончательно её не извела. Кейси в любой момент могла свалиться в обморок, или что-то острое в груди могло прорезать путь к её сердцу и пробить его одним уколом.
Ощутив металлический привкус во рту, Кейси поняла – у неё носом пошла кровь. Девушка начинала паниковать, теперь ей было страшно даже подумать о том, что происходит у неё за спиной. Боль настолько разрывала тело Кейси, что ей казалось будто, прилетели огоньки и уже, принялись рвать её на части. Резкий приступ острой рези пронёсся по спине Кейси, и от страха перед смертью, она вложила последний остаток сил в плечо и вдавила его в дверь.
Великан наконец сдался. Дверь раскрылась, и, балансирующая на грани обморока, Кейси с криком вывалилась на холодный тротуар, разбрызгав несколько капель крови. Кейси плакала, и вскоре слёзы смешались с кровью, но по крайней мере она наконец начала чувствовать себя вне опасности. Кейси осторожно, и по большей части неуверенно, встала на четвереньки. Руки тряслись, мышцы жгло, тело покрылось липким потом и словно противилось воле Кейси, но девушка всё-таки смогла подняться.
Прислонившись спиной к стене, Кейси осмотрелась. Вокруг ни души. Безлюдный город поглотила темнота, и только уличные фонари сдерживали натиск наступившей ночи. Каждый день свет и тьма ведут войну за правление миром, и сегодня Кейси оказалась на трёх полях битв, которые развернулись на улицах, в стенах её дома, и в голове её отца. Свет её обыденной жизни проиграл тьме ужасающих жизненных поворотов. Теперь Кейси оказалась совсем одна, и единственное свечение, льющееся из фонарей и некоторых окон окружающих её домов, ничем не могло помочь в борьбе с населённой огоньками чернотой.
Кейси до сих пор не понимала, что ей пришлось пережить на самом деле. Это было невероятно и кошмарно одновременно. Кейси решила в этот раз твёрдо послушаться отца и пойти к Пэрришам, давним друзьям семьи Стюартов. Осмотревшись, Кейси выбрала дорогу и осторожно, дабы не навредить покалеченному телу ещё больше, побрела по Бирман-стрит. Из окон её квартиры как раз можно было разглядеть эту улицу. Кейси остановилась и, как ей показалось, в последний раз взглянула в родные окна.
За ними по-прежнему правила темнота, но не было видно новосёлов, только в окнах комнаты «три в одной» мелькал новый белый свет. Кейси сразу же его признала и обрадовалась. Свет исходил из налобного фонаря её отца, служившего сейчас по назначению. Кейси видела, как её всё ещё живой отец с остервенением забивал досками окно, большая часть которого уже была заколочена. Внезапно Рик замер, и Кейси поняла, что он смотрит прямо на неё. Отец пару раз выключил и включил фонарь, чтобы привлечь внимание дочери. Кейси никак не отреагировала на световой знак, потому что боялась даже взмахнуть рукой, ведь она могла привлечь внимание огоньков. На мгновение свет покинул окно вместе с силуэтом отца. Кейси заволновалась, потому что это мог быть последний раз, когда они видела своего отца живым. Её опасения не оправдались, через пару секунд свет в окне вернулся резким отблеском, а луч фонарика был направлен на рисунок-сюрприз. Кейси прикрыла рот рукой, чтобы сдержать новую волну бушующих в ней чувств. Отец подавал знак – он прощался с любимой дочерью.
