Тан выдвинулся вперёд одновременно с Сарфатом и оба, не сговариваясь, подхватили руками одни и те же Нити, медленно возводя над рекой едва различимый глазом Призрачный мост. Тройну потоки Силы подчинялись куда охотнее, всё-таки вода была родной стихией его расы, а вот Сарфату пришлось тяжело – Нити ощутимо давили ему на плечи, дрожали и норовили выскользнуть из рук, в очередной раз убеждая меня в том, что водная стихия против самайна имеет что-то личное.

Я не торопясь подошла к самому краю реки. Проверила заклёпки мягких сапог, старательно скрутила волосы узлом на затылке, чтобы не закрывали обзор, покрепче перетянула пояс с ножнами. С сожалением скинула жакет и отдала его Тали, оставшись в одной лишь лёгкой майке и зябко поёжившись. Правила поединка не допускали наличия на площадке любого другого оружия, кроме избранного, и за этим пристально следили маги, а жакет был нашпигован ассами, как рождественская индейка яблоками.

Коротко кивнув мне с другого берега, Эрик первым ступил на воздвигнутую переправу, вынуждая последовать его примеру. Мост был изогнутым, покатым, но шероховатая поверхность позволяла ногам держаться на нём достаточно уверенно. Узкий – в ширину от силы метра три – и лишённый перил или поручней, он, как и говорила царья, был совершенно не предназначен для перемещения армий. Но двум бойцам места на нём было более чем достаточно.

Эрик приближался уверенно, а его рука, лежащая на рукояти внушительного двуручника, была расслаблена. Я внимательнее присмотрелась к оружию. Клеймор, как и говорил Сарфат. Тяжёлый и не подходящий для долгих «танцев», но надёжный и смертоносный. Достаточно пропустить один сильный рубящий удар, и вместо целого тела противника получишь две аккуратные половинки.

– Дейна Савелия… – задумчиво протянул Старший, как только расстояние между нами позволило общаться, не повышая голоса. – Долго же мы Вас искали… Митрес.

Издёвку в его голосе не заметил бы разве что глухой, но я предпочла не обращать на неё внимания.

– Оно и видно, Эрик, – я ответила ровно, внимательно рассматривая противника. – Ты стал заметно старше.

– Армии не собираются в один день, – мужчина безразлично передёрнул плечами и тряхнул головой, от чего в ярких полуденных лучах солнца стала отчётливо видна проседь в его волосах, – но ожидание того стоило. Мне долго пришлось искать возможность вызвать тебя на поединок, маленькая дрянь!

– Как интересно, – мои брови взметнулись вверх, а рукоять Асхета толкнулась в ладонь. Клинку не понравилось то, как ко мне обратились и он, определённо, хотел поквитаться. – И какую же байку тебе скормили гончие, что ты так резко изменил своё мнение обо мне?

– Им не нужно было «кормить меня байками», как ты выражаешься. Когда они пришли, мы выступили за тебя! Дэрен и Ирра погибли, прикрывая твою спину! А ты!… – мужчина крепко сжал челюсти и глубоко выдохнул, усмиряя мешающий ему гнев. На его скулах отчётливо проступали желваки. – Я был тем, кто нашёл в лесу тело Лессы. Ты бросила её там, как ненужный балласт! И мне, если честно, плевать, сама ты свернула ей шею или тебе помогли. Ты сбежала, поджав хвост, а мы отдувались за твою трусость в застенках Обители! Рассказать тебе, как гончие ведут свои «допросы»? Знаешь, я бы мог показать тебе то, что осталось от моей спины. Говорят, там есть чем полюбоваться. Да вот только к подобным тебе поворачиваться спиной не стоит, это я уже понял.

Я слушала Старшего, чувствуя, как сердце отбивает в груди чечётку. Боги, если бы я только знала, во что это им обошлось… Никому из нас – тех, кто укрылся в доме Ойди – и в голову не пришло, что молодые, не завершившие обучение бойцы, выступят против гончих! Мы бы пришли за ними. Мы бы попытались им помочь. Но что толку от этого «бы»? Жизнь не приемлет сослагательного наклонения.

– Мы не знали, Эрик, – глухо ответила я. – Не знали, что вас это коснулось. Если бы вы не оказали сопротивление, гончие бы и пальцем к вам не притронулись.

– Ну уж простите, Митрес! – ядом в его голосе можно было смазывать наконечники стрел. – Вам это, может быть, странно, но есть те, кто не привык бросать своих!

– Чего ты хочешь? – устало спросила я, ощущая, как на плечи немилосердно давит груз только что обретённого знания. – Мести? Нет, вряд ли. Тебе долго пришлось собирать свою армию, а для того чтобы поквитаться со мной хватило бы и десятка хороших бойцов. Так к чему тогда всё это?

Я неопределённо мотнула головой в сторону леса за спиной противника, чувствуя, что где-то там стоит его огромная военная мощь. Эрик довольно оскалился.

– У меня большие планы, дорогая Савелия. Ваши Обители себя изжили! В них пытают и казнят своих, а демонов принимают в кабинетах заплывших жиром министров! Разве для этого была создана Ваша служба? Так она защищает людей от нежити? Смешно. Порядки нужно менять, пока система ещё стоит на ногах. Сменить пару-тройку звеньев руководства, убрать военную силу, прикрывающую их спины. Навести порядок. Но это позже, Савелия. Сначала я разберусь с тобой.

– Отступись, – упрямо попросила я, не отводя глаз. – Отведи армию от границы лесного царства, и я сдамся. Ты получишь свою месть. Ни к чему вырезать целый народ из-за старых счётов.

Эрик отрицательно покачал головой.

– Нет. Мне лучше знать, кто мой враг. Времени, чтобы составить список, было предостаточно. Я собирал эту армию шесть лет, девчонка! Сначала к праотцам отправишься ты, а следом за тобой пойдут двуличные крылатые твари, заполонившие здешние леса.

Он вытащил меч и демонстративно взвесил его в руке, плавно перетекая в среднюю стойку и перехватывая рукоять уже двумя руками.

– Мне жаль, что так вышло, – искренне сказала я, зеркально отражая его манёвр. – Я никогда не желала стать причиной твоей смерти.

– Ты и не станешь, – в голосе Эрика снова проскользнула злость и он не сказал, скорее плюнул в мою сторону, – а извиняться будешь перед Лессой. Вы с ней скоро увидитесь.

– Как знаешь.

Я закончила разговор и подняла клинок над головой, занимая более высокую позицию. Теперь говорить не следовало, дыхание нужно было беречь.

Первый диагональный удар Эрика, метящий в мою шею слева, я спустила по лезвию своего меча, сместившись вправо буквально на шаг. От второго – горизонтального, рубящего – пришлось отбиваться открытым блоком и быстро уходить назад, не давая противнику возможности достать меня острием. Короткий колющий выпад на таком расстоянии до меня, хвала богам, не достал, но теперь мне нужно было решить другую проблему: как и говорил Сарфат – талвар короче клеймора, а, значит, для атаки мне нужно держать противника близко, на расстоянии удара, и, соответственно, в зоне досягаемости его меча. Но, глядя на двуручник Эрика, у меня возникали вполне понятные опасения – выдержит ли мой клинок ту силу, с которой Старший заносил меч, и не сломается ли часом гораздо более лёгкое и тонкое лезвие талвара?

Возможно, это было лишь моё разыгравшееся воображение, но Асхет, как мне показалось, приглушённо заворчал, уловив направление мыслей хозяйки. Обиделся.

Ну что ж, мой новый друг, раз ты уверен в своих силах, то я предпочту тебе доверять.

Смело сделав размашистый шаг вперёд, и приблизившись к противнику на расстояние удара, я, наконец, перешла в нападение. Серия быстрых диагональных росчерков – снизу вверх, слева направо, затем горизонтальный и в обратном порядке. Эрик отбивал их легко, разглядывая меня с внимательным прищуром, оценивая. В учебном центре нам частенько доводилось спарринговать врукопашную, но о степени моего владения мечом мужчина не знал, и сейчас определённо присматривался, делал выводы. Сам он держал меч так, словно уже с ним родился на этот свет.

Обманный выпад, удар справа, в пах, ещё один выпад, оборот, якобы открывающий спину и выманивающий на себя его меч, и резкий выпад снизу, из-под руки – приём, не раз выручавший меня в бою.

Отбил. Улыбнулся. Гадство.

Дальше бой пошёл веселей. Эрик в основном атаковал, я преимущественно парировала, изредка переходя в наступление, экономя силы и дыхание. Быстро поняв, что удары врага Асхет отражает с честью, я успокоилась и, тронув Нити силы, переплела их со своим клинком, подпитывая его, помогая. Да, сжульничала. Но кроме меня и Марка видеть этого всё равно никто не мог, а на кону стояло слишком многое. Амелия была права – меч был мне послушен. Рукоять лежала в ладони, как влитая, а клинок, расчерчивая воздух длинными взмахами, пел. Он был выкован для боя, для защиты своего хозяина, и сейчас от него ко мне перекатывались волны азарта и радости – демон внутри клинка был доволен, напитываясь сражением.