– Только то, что пленников у Вас охраняют, как видно, из рук вон плохо. Я не убивала Лариэль Со-Нэрра. И если Ваши свидетели говорят иное – они лгут.

– Дейна Савелия, Вы ведь осознаёте, что сейчас это Ваше слово против слова наследника престола, верно?…

Владыка задумчиво на меня посмотрел и, клянусь жизнью, едва заметно улыбнулся. Но прежде, чем он успел ещё что-то сказать, Деспил сделал два шага вперёд и, преклонив колено перед троном правителя, твёрдо посмотрел ему в глаза.

– Ваше Величество, я прошу у суда права говорить.

Владыка спокойно посмотрел на склонившегося перед ним мужчину и едва заметно кивнул. Не столь сдержанный на эмоции брат Деспила отчётливо скрипнул зубами. Преклонивший колени демон, тем временем, продолжил:

– Я, принц и второй наследник престола Цитадели, носящий имя Деспил, будучи в здравии тела и духа, сознаюсь перед судом в убийстве свидетеля, пребывавшего под защитой Короны, Лариэль Со-Нэрра. Да будут все присутствующие свидетелями моих слов.

По залу прокатился дружный вздох удивления. Восседающий на престоле Владыка поморщился и обратился к демону, сумевшему своими словами лично меня абсолютно выбить из колеи.

– Встань.

Деспил мгновенно подчинился, заняв место на мостовой, перед нижней ступенью пьедестала, между мной и Владыкой. Хоть желание убить его у меня никуда и не делось, но, надо признать, стоять на этом ристалище, прячась за чужую спину, было всё-таки не в пример комфортнее.

– Я принимаю твои слова, – тихо, но отчётливо произнёс Владыка. – Наказание, предусмотренное за такой проступок – смертная казнь. Можешь ли ты что-то сказать в свою защиту?

– Да. Могу. Позвольте показать Вам причину моего поступка, Ваше Величество.

Владыка кивнул, а Деспил решительно подошёл ко мне, на ходу бросив страже:

– Снимите с неё цепи!

Я не была уверена в том, что человек (ну или не человек), только что сознавшийся в преступлении против Короны, имеет право командовать в зале суда, но стража послушалась его беспрекословно, не иначе как по старой памяти. Демон же, подойдя ко мне вплотную, крепко сжал мою руку и очень тихо прошептал так, что слышать его могла только я:

– Мне правда хотелось обойтись без этого.

А затем он с силой задрал рукава на моей левой руке, представив на всеобщее обозрение моё предплечье.

– Я действовал в интересах моей ассаи, и исходя исключительно из них. Ларриэль Со-Нэрра несла в себе угрозу жизни моей нареченной и тем самым не оставила мне иного выбора. Я целиком и полностью признаю свою вину, однако, с учётом обстоятельств, прошу у суда снисхождения. Право защищать ассаи прописано в нашей Книге Законов, а потому я лишь защищал то, что моё по праву.

Вот не знаю, что конкретно сейчас произошло, но зал, кажется, перестал дышать. Владыка поднялся со своего кресла и подошёл к нам настолько близко, что мне даже расхотелось вставать с колен, настолько маленькой я себя почувствовала. Маленькая, маленькая, глупая девочка, которая по собственной дурости влезла в разборки очень нехороших дяденек. В какой-то момент желание забиться в угол стало настолько нестерпимо-жгучим, что это моментально открыло мне глаза. Мать моя, да у них же здесь явно работает эмпат! И профи! Я его едва уловила!

Владыка, тем временем, обхватил меня за предплечье и стал рассматривать новоприобретённое «украшение». Я воспользовалась моментом и занялась тем же, поскольку до этого опущенный рукав и цепи не давали мне такой возможности.

То, что я увидела, было похоже на трёхмерную, живую татуировку. Радикально чёрная, с узкими лиловыми прожилками, змея свернулась кольцом вокруг моего запястья. Хвост у неё был не в меру длинный и на запястье, как видно, не поместился, поэтому она деловито протянула его вдоль внутренней стороны предплечья до самого сгиба локтя. Ровно по той линии, где по руке прошёлся кинжал Деспила.

– И давно на Вас сартур, дитя? – задумчиво спросил Владыка, глядя мне в глаза.

– Что? – сдавленно пискнула я и кожей почувствовала желание Деспила меня удушить. – В смысле, не очень.

– Поразительно. То есть Вы носите на себе именное тавро моего сына и даже не можете сказать, как и когда оно на Вас появилось?

Вот это я попала… Мало того, что демон, как выяснилось, меня заклеймил каким-то хитровыдуманным способом, так теперь ещё совершенно не ясно, какого ответа ждёт от меня его, чтоб меня демоны побрали, отец! На раздумье у меня ушла пара секунд, больше просто не было, и я выбрала-таки линию поведения, которая показалась мне наиболее безопасной. Я закосила под дурочку.

– Почему же? Знаю, – я потупила глаза и заставила свои щёки «предательски» покраснеть. Надеюсь, их эмпат не упал в обморок от лицезрения тех картин, которые мне для этого пришлось навоображать. – Просто это… – я сделала паузу, – … очень личное.

И ведь нигде не соврала. При всём желании не поймают. Уж если обмен кровью в тёмной камере на пределе эмоционального напряжения не является «очень личным» моментом, то я не знаю, что и сказать.

Владыка бросил быстрый взгляд в сторону, возможно на того самого, стоящего где-то среди присутствующих, эмпата и обернулся к сыну.

– Покажи.

Деспил беспрекословно оголил свою правую руку – его сартур располагался на ней. Точно такая же змея, но всполохи на ней были отчего-то золотисто-зелёными.

– Ясно, – коротко сказал он. – Встаньте, Савелия. Идите за мной.

Владыка вернулся на возвышение рядом с троном, а Деспил заставил меня опуститься на колени рядом с ним у самого пьедестала. Ощущение полной нереальности происходящего не отпускало, поэтому я просто позволила демону тащить меня за собой и делать всё, что было нужно.

Голос Владыки пронёсся над залом громовым раскатом:

– Я, Владыка Цитадели и правитель нижних миров, правом Книги Законов и в соответствии с её словом, признаю дейну Савелию невиновной в инкриминируемых ей преступлениях. Принц Деспил, второй наследник престола Цитадели признаётся виновным в убийстве ликарии Лариэль Со-Нэрра. Однако, правом на защиту своей ассаи я оправдываю его преступление. Семья Лариэль Со-Нэрра имеет право на личную вендетту принцу, однако закон снимает с него все обвинения. Да будет так.

Владыка жестом попросил нас подняться, и Деспил практически насильно развернул меня лицом к залу. Удивительно, но за время заседания слушателей заметно прибавилось, и мне стало от этого совершенно неуютно. Тем временем голос за моей спиной прокатился по залу новой волной, и я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги.

– Кроме того, я с радостью сообщаю, что второй из моих сыновей обрёл свою ассаи, и завтра на закате она будет принята в нашу семью с присвоением соответствующих титулов и привилегий. Обряд принятия в род будет проведён в храме Первой Звезды. Такова моя воля.

Я молча смотрела, как подданные опускаются перед нами на колени, и в этот раз никто не пытался заставить меня последовать их примеру. Впрочем, мне было не до злорадства. Пусть я поняла не всё, но общее направление мыслей правителя уловила совершенно отчётливо. Как и говорил Деспил – я в заднице.

Из зала суда я вышла, пребывая в каком-то странном состоянии затуманенного рассудка. Деспил вёл меня под локоть, и отпустил только когда высокая двустворчатая дверь хлопнула за нашими спинами. В длинном, хорошо освещённом коридоре не было никого, кроме слуг, а потому я резко вырвала свою руку из его тяжёлой хватки и отошла на пару шагов. Локоть ныл.

– Ничего не хочешь мне объяснить? – зло прошипела я, стараясь вложить в голос всю неисчерпаемость моего презрения. Ну, или хотя бы создать видимость чего-то подобного.

– Нет, – спокойно ответил мужчина. – Сейчас я меньше всего хочу что-то тебе объяснять.

Он выглядел как-то… отстранённо, что ли? Возможно, сам ещё не мог до конца осознать, что наделал, и во что это выльется. С трудом сфокусировав на мне взгляд своих прохладно-лиловых глаз, он отчётливо, чуть ли не по слогам, проговорил, словно обращался к маленькому, несмышлёному ребёнку: