Они живы!

Взгляд полуэльфа немного смягчился, когда он сжал руки Кас.

– Как же приятно вновь слышать твой голос! – сказал он, метнув взгляд на Зева, который был занят тем, что искал что-то в небольшой кожаной поясной сумке. – А то я было подумал, что Зев опять заигрывает с незнакомыми женщинами.

– Сейчас ее легко можно принять за незнакомку! – огрызнулся Зев и, взглянув на них, начал пробираться сквозь толпу на выход. Они последовали его примеру, и вскоре все трое остановились под деревом с длинными свисающими ветками.

Ширма из веток практически полностью закрыла от них помост с Вареном, и Кас пришлось вертеть головой в разные стороны, так как ветки все время качались от ветра и мешали ей видеть Короля-императора.

Но она по-прежнему слышала его голос и всю ту ложь, которую он рассказывал подданным, несмотря на то, что рядом стоящие деревья гнулись и скрипели от ветра наряду с раскачивающимися вывесками ближайших магазинов. В какой-то момент она смогла разглядеть за листьями его лицо – и увидеть, как на нем мелькнула самодовольная, торжествующая улыбка, когда звуки народного ликования пронеслись по толпе.

Ох уж это лицо! А ведь она доверяла ему, своему кровному родственнику. Как же это возможно?

– Как вы думаете, есть возможность устроить мне встречу с Вареном с глазу на глаз? – выдохнула она.

Ей захотелось узнать ответы на терзающие ее вопросы и унять тоску, снедающую ее изнутри. Добиться от брата объяснений. А кроме того, она не могла просто так это оставить. Кто-то должен был перекрыть подачу воздуха к тому костру, который он намеревался зажечь, пока все не полыхнуло синим пламенем.

Лорент нахмурился:

– Мы же вроде собирались уходить.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы попасть на аудиенцию к Королю-императору! – шепотом добавил Зев. – А исключительно потому, что он хватает отмеченных! Небольшая армия его солдат вчера захватила Геррат и…

– Я знаю, – ответила Кас, – Несса мне все рассказала.

– Нам удалось предотвратить подобное развитие события в этом городе. Именно для этого мы и прибыли сюда, – пояснил Лорент еще более тихим голосом, чем Зев.

Кас закусила губу.

Лорент еще больше нахмурился.

– Я знаю, что ты хочешь поквитаться с Вареном, как и все мы. Но на этот раз сила на его стороне, и мы не сможем тягаться с таким количеством солдат. Выбирай правильные сражения, чтобы выиграть…

– Войну. Знаю, знаю! Но на этот раз речь о другой войне, все гораздо… сложнее.

Кас замолчала, пытаясь собраться с мыслями, чтобы ничего не упустить и поведать друзьям о том, кто она на самом деле, о Боге Граче и его уговоре с предыдущим Королем-императором, а также о том, что на самом деле поставлено на карту…

И все же она не смогла найти подходящих слов, как и до этого в разговоре с Нессой.

Взяв себя в руки, она перевела взгляд на помост с Вареном.

– Дело в том, что… если существует хотя бы один шанс поговорить с Вареном и убедить его в неразумности такого решения, значит, мне нужно сосредоточиться именно на этом сражении.

– Думаю, что это маловероятно, – ответил Зев.

Лорент кивнул, и поскольку он всегда предпочитал слушать голос разума, а не воевать любой ценой, Кас перевела взгляд на него в ожидании ответа. Наконец он произнес усталым голосом:

– Давай еще немного понаблюдаем за ним и послушаем его речи, только нам снова придется разделиться.

Кас с Зевом согласно кивнули, и друзья разошлись поодиночке. Кас подошла вплотную к помосту, так как ее заклинание Преображения еще не утратило своей силы. Она внимательно изучила трибуну, с которой выступал Варен, сосчитала количество стражей вокруг него, а также присмотрела ближайшие улочки и закоулки, которые могли пригодиться ей в случае отступления.

Но как же ей остаться с ним наедине?

Девушка затруднялась с ответом. Однако с каждым ядовитым словом, выходящим из его уст, она все более убеждалась в необходимости этого шага.

– Разумеется, не все отмеченные плохие, – вещал он, – в мои планы не входит настроить вас против соседей. Я лишь прошу вас быть осторожнее с теми, с кем вы общаетесь. Если кто-то спросит вас об этом, вам следует все честно рассказать. Ведь мы печемся о вашей безопасности. Запомните: вам следует избегать всякую шушеру, которая попробует втянуть вас в свои опасные игры. Поскольку на самом деле не важно – отмеченные вы или неотмеченные, если вы не причините нам зла, у нас нет причин вас трогать. Можете быть уверены – мы не собираемся ликвидировать отмеченных, которые добровольно признают магию злом и осудят ее.

– Чушь! – буркнул Зев, внезапно возникнув под боком у Кас. – Будто они сами не ищут любой повод, чтобы навредить отмеченным.

– Типичная речь на публику! – подтвердил Лорент, точно так же вдруг оказавшись возле подруги.

– Мы же с вами хотели разделиться? – напомнила им Кас.

Зев с Лорентом переглянулись, сами не понимая, почему они вновь оказались возле нее.

– Кажется, вы сильно по мне соскучились, да?

Зев хмыкнул, а Лорент откашлялся и поспешил отойти подальше. Несмотря на страх привлечь внимание к своим плохо замаскированным товарищам, Кас испытала прилив тепла и нежности к ним.

Как же она рада снова оказаться рядом с друзьями!

Но трогательный момент был прерван чьими-то завываниями. Оказалось, что солдаты ведут женщину с магией Льда, руки которой по-прежнему были связаны.

После одного душераздирающего вопля женщина вновь замолчала – видимо, под воздействием какого-то успокаивающего зелья, которое они ей дали. Когда солдаты тащили ее по лестнице на помост, у нее подкашивались ноги. Протащив ее через всю сцену, они оставили ее на коленях возле Варена.

Кас почувствовала, что Зев напрягся.

– Это одна из женщин, которая помогала нам сражаться с солдатами Короля.

– Эта женщина вчера убила двух солдат королевской армии, которых я послал сюда охранять город! – объяснил Варен толпе своим обычным спокойным голосом, от которого у Кас по спине побежали мурашки. – К тому же во время битвы разряд ее магии попал на ни в чем не повинного прохожего – ребенка! А это… – он сделал эффектную паузу, чтобы смысл каждого его слова дошел до людей на площади, – преступление, которое не может остаться безнаказанным. Хорошенько посмотрите на ее лицо, и вы поймете, что некоторые из опасных повстанцев выглядят так же, как ваши соседи.

Варен немного помолчал, а затем щелкнул пальцами, подзывая стражников, стоявших по обе стороны помоста.

Они окружили несчастную носительницу магии Льда.

– Если кто-то из вас забыл, я вам сейчас напомню, что происходит с мятежниками!

У стражников с собой были луки, и они одновременно взяли стрелы и натянули тетиву.

И тут Кас поняла, зачем Варен потратил время на возведение помоста, а затем взошел на него вместе с пленницей, чтобы все их увидели.

– Это публичная казнь! – выдохнула она.

– Черт! – сказал Зев, сделав шаг вперед.

Но прежде чем они успели прошептать хоть слово, все было кончено.

Оба стражника выпустили свои стрелы, и они пронзили женщине шею с двух сторон. Затем Варен вынул меч и вонзил его ей в спину. Выждав, когда в толпе затихнут потрясенные возгласы и шепот ошарашенных людей, он наступил ногой на спину несчастной и бесцеремонно вынул меч из ее тела.

Безжизненный труп бедняжки рухнул на доски, скатился через край помоста и упал на землю с леденящим душу стуком.

Кас была настолько потрясена, что не могла пошевелиться.

Зев вновь подался вперед, но на этот раз Лорент схватил его за руку и удержал на месте.

– Не смей!

Зев сбросил его руку, сделал несколько шагов в сторону помоста, но, спохватившись, повернул назад, качая головой.

– У нас закончились кристаллы Преображения, – тихо сказал Лорент, – наша маскировка скоро исчезнет. Нам вообще нельзя сейчас здесь оставаться, если нас кто-нибудь узнает…