– Как мило с его стороны указать нам, где можно его найти и убить, – пробормотала Несса.
– Он считает, что ему нечего опасаться, – прошептала Кас в ответ, – или же он просто делает вид, что ничего не боится.
Подруги увидели, как солдаты провели схваченную ими отмеченную магией Льда куда-то за дом. Она покорно шла за ними шатающейся, неестественной походкой.
Может, ей дали какое-то зелье?
Кас решила пойти туда и все выяснить, но Несса остановила ее, напомнив, что у них другие планы и сначала им нужно найти друзей.
– Должно быть, они где-то здесь! – проговорила Несса. – Хотя они наверняка изменили свою внешность.
Девушки принялись прохаживаться вдоль собиравшейся на площади толпы. Несса пыталась вспомнить, как кристаллы Преображения должны были изменить их лица.
– Смотри, кажется, это Рея…
Но тут она осеклась, заметив возле дома какое-то движение: солдаты, караулившие вход, подняли мечи вверх и замерли с благоговейным видом. На площади воцарилась тишина.
Дверь дома распахнулась.
И в то же мгновение над головами людей сгустились тучи, закрыв и без того слабый солнечный свет. В наступивших сумерках невозможно было рассмотреть лицо Варена.
Но Кас необязательно было его видеть.
Он так часто являлся ей в воспоминаниях, что она живо представляла себе его холодные светло-карие глаза, склоненную в любопытстве голову и взгляд, изучающий все вокруг с неподдельным интересом. А также его вечную улыбку всезнайки и волнистые волосы, которые в детстве были чуть светлее, чем у нее, но до сих пор сохранили тот же оттенок рыжего цвета.
Варен прошествовал к центру возведенного помоста, поправил серебристо-черную корону, потрогав ее края, напоминавшие когти тигра и сходящиеся к центру, а затем незаметно подал знак стражникам, которые стояли возле ступеней.
После чего он на мгновение замер с легкой улыбкой на лице, будто давая подданным возможность получше рассмотреть и восхититься своим правителем.
Несса легонько толкнула Кас в бок:
– Как ты, держишься?
Кас кивнула. Разумеется, это была неправда, и Несса это прекрасно понимала. Кас чувствовала себя не в своей тарелке, но она была к этому готова. Девушка готовилась к этому с момента своего драматичного побега из дворца Варена, прекрасно понимая, что рано или поздно им придется встретиться вновь.
Честно говоря, Кас надеялась, что до их следующей встречи пройдет больше времени.
Но ничего не поделаешь – судьба вновь столкнула их вместе, и было уже не важно, готова она к этому или нет.
– Достопочтенные жители Упавшего Моста! – Он говорил слишком тихо для того, кто выступает с речью перед народом. С другой стороны, она редко видела, чтобы он поднимал голос.
– Мы пригласили вас сегодня для того, чтобы положить конец тем беспорядкам, которые в последнее время сотрясают наши прекрасные города.
По мере того как Король-император говорил, толпа продолжала расти. Прохожие легко попадали в раскинутые им сети.
– Наверняка до вас дошли слухи о том, что живущие среди нас отмеченные планируют вновь развязать войну, законченную десятки лет назад! – произнес Варен. – Думаю, не нужно напоминать вам о том, что эта война разрушила нашу империю, разбив четыре королевства на мелкие кусочки, но затем моя семья заботливо собрала их вместе, и вплоть до сегодняшнего дня я делал все, чтобы обеспечить наше единство.
– Вот это да, как интересно он упростил историю империи! – пробормотала Несса.
– Ты не знаешь и половины того, что было на самом деле! – ответила Кас скорее себе, чем подруге. Несса с любопытством посмотрела на нее, но Кас не стала вдаваться в подробности. Для этого нужно было выбрать другое место и время.
Нахмурившись, Кас принялась изучать людей вокруг себя. Слишком многие согласно кивали в ответ на то, что говорил им повелитель. Королевский двор вместе со своими приспешниками изо дня в день трудился не покладая рук, чтобы повернуть все дело так, чтобы казаться спасителями, а не подстрекателями… И, кажется, им это удалось. Печально, но Кас не могла сердиться на людей, стоявших вокруг нее. Она прекрасно понимала, что они просто до смерти напуганы.
Видимо, страх заставлял людей верить даже в такие сомнительные заявления, выдаваемые за правду.
Толпа вновь замолчала, и Варен продолжил свою речь:
– Помимо всего прочего, ходят слухи о том, что боги вновь расхаживают по нашему миру смертных, нападая на стражей в разных городах и сея болезни на своем пути.
Это заявление вызвало небывалый ажиотаж. Все люди, включая тех, кто был настроен скептически, затаив дыхание, замерли в ожидании того, что скажет Варен.
– К сожалению, это чистая правда.
В толпе многие ахнули, а затем люди в панике принялись обсуждать эту новость между собой.
Но тут Король-император поднял руку, и толпа вновь смолкла, будто кто-то повернул невидимый выключатель.
Он полностью подчинил их своей воле.
– Именно поэтому я и приехал сегодня сюда, чтобы высказать вам слова поддержки. Как ваш Король и Император, я хочу, чтобы вы знали – мы делаем все возможное, чтобы защитить вас от угрозы, исходящей от магии. Магии, из-за которой на наших землях произошел раскол и начались гонения неотмеченных: таких, как я и вы! Магии, навлекшей Изводящую Тень на наши дома. Опасная магия, которую когда-то мои предки пытались искоренить. Мы продолжим борьбу с ней. И на этот раз мы собираемся полностью ее уничтожить!
У Кас закипела кровь, и она сделала несколько шагов вперед, не отдавая себе отчета в том, что делает. В тот момент она легко могла бы пройти до самого помоста и наброситься на Варена у всех на глазах, но Несса успела перегородить ей дорогу.
– Смотри, вон Зев и Лорент! – сказала она, указывая на них. – Кажется, у них вот-вот закончится действие заклинания Преображения.
Кас сразу не на шутку испугалась, как и Несса. Если магия улетучится, то они не смогут остаться и дослушать речь Варена до конца.
Хотя, может, это и к лучшему.
Если бы ей пришлось и дальше слушать его ложь, она могла потерять терпение и совершить какую-то глупость.
– Подожди меня здесь и присматривай за Реей! – попросила Кас, отвернувшись от Варена и стараясь незаметно улизнуть сквозь толпу.
Она первой заметила Зева. Он был выше остальных, и наряду с волосами цвета воронова крыла, который редко встречался в этих краях, это делало его легкой добычей. Слишком легкой добычей. У Кас внутри все перевернулось. Неужели он не чувствует, что его Преображение почти стерлось?
Она быстро подошла к нему и встала рядом, продолжая смотреть на помост, как остальные зрители.
– Какая встреча!
Зев повернул голову к ней, раскрыв рот от любопытства.
– Это я.
Его глаза, под воздействием магии приобретшие чуть более светлый зеленовато-коричневый оттенок, округлились, когда он понял, кто рядом с ним. Он быстро обнял ее, а затем отстранился, чтобы хорошенько рассмотреть ее новое обличье.
– Тебе не идет рыжий цвет волос.
– По крайней мере, это скоро пройдет, – прошептала она в ответ. – А вот твое лицо всегда выглядит ужасно, когда на нем нет заклинания.
Зев расплылся в довольной улыбке, но ничего не сказал, так как был занят, пытаясь привлечь внимание мужчины с длинными светлыми кудрявыми волосами. Наконец незнакомец посмотрел в их сторону, и Кас поняла, что это Лорент. Действие заклинания было на исходе, а пока оно изменило натуральный каштановый цвет его локонов, смягчило суровое выражение лица, добавило цвета его бесцветным глазам и закруглило уши, сделав его похожим на человека вместо эльфа.
Лорент дождался, когда Варен закончит очередной пассаж, вызвавший новые обсуждения в толпе, а затем медленно пробрался к Зеву и смерил его сердитым взглядом.
– Ты что, забыл, что значит оставаться незаметным?
– Кое-кто жаждет с тобой повидаться, – заявил Зев, широко улыбаясь.
– Привет, Лорент! – Кас старалась говорить как можно тише и спокойнее, чтобы не привлекать к ним еще больше внимания, которое и так вызвал громкий шепот Зева. Но это оказалось непросто, так как ее переполняло невероятное чувство облегчения – как днем в лесу, когда она встретилась с Нессой.
