Все с той же усмешкой.

– Ну вот, ты и впрямь плохая! – произнес он, переступив через тела стражников и не сводя с нее глаз. – Папа был прав.

Кас неверной походкой направилась в сторону балкона, качая головой.

– Ты ведешь счет, сколько людей ты уже погубила?

– Уверена, что ты намного опережаешь меня, – огрызнулась она в ответ.

– Поживем – увидим. Интересно, чем все закончится.

Вдруг дверь из коридора распахнулась, и защитный барьер вокруг нее разлетелся на сотни полупрозрачных бирюзовых сверкающих жемчужин. В комнату влетело не менее десятка стражников.

Повернувшись к ним спиной, Кас бросилась к перилам, перелезла через них и быстро спрыгнула вниз на землю. В спешке она неудачно приземлилась, и теперь каждый следующий шаг отдавался невыносимой болью в ее коленях.

При этом сердце ее болело ничуть не меньше.

Но хуже всего было то, что выброс магии такой силы привел ее к полному истощению.

Она успела подавить свою магию прежде, чем кто-то ее заметил – еще до того, как она рухнула на землю без сил. Но, как бы она ни старалась, убрав внешние проявления магии, ей никак не удавалось усмирить пожар, полыхавший в груди.

На улице ее встретил небывало яркий солнечный свет, солнце высоко сияло вдали над холмами.

Тем не менее Кас не могла отделаться от ощущения, что она находится в центре урагана: в ушах завывал ветер, вокруг нее сгустилась тьма, а сверху падали колкие капли дождя.

Ей во что бы то ни стало нужно было поскорее вырваться к свету и разыскать своих друзей.

– Итак, куда отправимся на этот раз? – поинтересовался Зев, поочередно переводя взгляд с Кас на Нессу, а затем на Лорента. При этом лицо его было наполовину скрыто третьей по счету кружкой эля.

В ответ он услышал усталые вздохи и увидел опущенные глаза его друзей.

– Может, пойдем спать? – зевнув, предложила Несса.

Кас была готова согласиться с ней. День выдался сложным – начиная с ужасного утра в Упавшем Мосте и заканчивая тем, что всем пятерым пришлось срочно искать убежище в темном уголке городка под названием Пограничная Крепость.

Но все злоключения этого дня показались ей одним мигом по сравнению с тем разговором, который состоялся у них по прибытии в эту захудалую гостиницу пограничного городка.

Последние два часа они провели в полупустой таверне, примыкающей к гостинице. Усевшись у затухающего камина, Кас шепотом поведала им обо всем, что ей пришлось испытать, пока они не виделись. Как она сбежала из дворца Варена, что она узнала, находясь в царстве Забвения, а также все, что натворил Эландер. Тайны, которые он скрывал о своей настоящей личности, своих намерениях и магии. Магии, которую он использовал, чтобы спасти ей жизнь и заточить в темнице у себя в царстве Забвения… а затем отпустить ее.

Почему он ее отпустил?

Как бы ей хотелось перестать об этом думать.

Перестать думать о нем. Он называл ее колючкой, прицепившейся к нему, но то же самое она могла бы сказать о нем – ведь он каким-то образом смог проникнуть ей в самое сердце и поселиться там. А теперь она пыталась разглядеть его в каждом прохожем. Каждый раз, чувствуя порыв ветра, когда кто-то открывал дверь в таверну, она вспоминала исходящий от него запах льда и земли. Каждый раз, когда у нее пробегали мурашки по коже от холода, она вспоминала, как он вызывал у нее такую же реакцию, просто приблизившись к ней.

Она никому об этом не говорила, но ей хотелось узнать, как он поживает после того, как они расстались у ворот в царство Забвения.

Все ли с ним в порядке?

Почему это так ее тревожит?

Она сама не понимала.

Ей не хватало слов, чтобы это объяснить, и сейчас она больше всего хотела остаться одна. Прежде Кас никогда не испытывала такого желания в присутствии своих друзей, но на этот раз она была не в своей тарелке, чувствовала себя самозванкой, обманывающей всех этих людей, которые так много для нее значили. Поэтому ей хотелось спрятаться где-то до тех пор, пока она не придет в себя.

Несса снова зевнула.

– Я, пожалуй, и правда пойду спать.

– Перед этим нам нужно придумать, что делать дальше! – сказала Рея мягко, но строго.

За столом раздалось несколько нерешительных возгласов одобрения.

Кас несколько раз моргнула, чтобы заставить себя вернуться к разговору.

Сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься!

– Что ж, домой мы вернуться не можем, – она достала смятую записку от Темнорукого и бросила ее на стол. – Куда бы мы ни отправились, за нами наверняка будет слежка.

Никто из ее друзей не удивился, увидев эту записку.

– Мы не сомневались, что это он устроил поджог, – пояснила Рея. – Нас предупредили об этом задолго до того, как он явился. Наши давние друзья решили предостеречь нас, несмотря на то что за наши головы была назначена награда.

Зев пнул ногой небольшую сумку, лежащую на полу. Одну из тех, что они взяли из гостиницы Цедерика перед тем, как дать деру из Упавшего Моста. Остальные были надежно спрятаны в двух комнатах, которые они сняли на эту ночь.

– Это дало нам возможность забрать из дома наши запасы: почти все кристаллы и другие вещи, еще до появления Темнорукого.

– Мы собирались вернуться туда и забрать все, что осталось после пожара, – пояснила Рея. – Вот почему мы с Нессой оказались поблизости, когда ты туда пришла. Воистину, это просто счастливое стечение обстоятельств.

– Вряд ли можно назвать ситуацию, в которой мы оказались, счастливой, – пробормотала Несса, сделав большой глоток из кружки, а затем положила голову на руки возле пятна на столе, подозрительно похожего на кровь.

Она сказала это таким грустным голосом, несвойственным ей, что все остальные замолчали и лишь обменялись взглядами.

– Так, все! Тебе больше не наливать! – наконец сказал Лорент, разжав пальцы Нессы и убрав от нее оловянную кружку.

Серебряная Лапка соскочила со своего обычного места на коленях у Реи и перебралась к Нессе. Потыкав носом ей в шею, она стала лизать ее и обнюхивать, пока Несса не сдалась и не принялась гладить ее за ушками.

– Нам нельзя оставаться здесь дольше, чем на одну ночь, – заметила Рея, кладя руку на спину Нессе, чтобы ее успокоить, раз уж речь зашла о дальнейших планах.

– Думаю, что нам вообще нельзя оставаться в этой империи, – добавил Лорент. – Касия сможет скрыться от Варена, только если мы временно поселимся в Сандолии.

– Правильно! А кроме того, в южной империи мы сможем найти союзников, – подтвердила Рея, кивая. – Нам понадобятся любые союзники, если мы хотим попытаться свергнуть Варена с трона.

– Да кто в здравом уме согласится сотрудничать со мной? – воскликнула Кас, откинувшись на спинку стула, не в состоянии дольше сдерживать свое отчаяние и грусть. – Королева без короны и королевства, обладающая магией, которую она не умеет использовать?

– Мы же сотрудничаем с тобой! – заметил Лорент.

– Да, но я сомневаюсь, что вы в своем уме! – заметила Кас, потирая переносицу. – Только не обижайтесь.

Зев тревожно переводил взгляд с Нессы на Кас и обратно.

– Обе наши оптимистки утратили надежду. Значит, плохо дело, да? – Не дожидаясь ответа, он встал, прошел к бару и заказал себе еще одну кружку эля. Лорент сердито посмотрел на него, когда тот вернулся за стол, но Зев лишь пожал плечами. – Мы обречены! – повторил он. – А значит, я могу напиться до смерти.

Рея с Лорентом вдвоем продолжили обсуждать дальнейшие планы.

Зев пил эль из кружки.

Несса так и сидела, положив голову на руки, лишь изредка отбиваясь, чтобы предотвратить излишне настойчивые попытки Серебряной Лапки потереться о ее лицо.

А сама Кас закрыла глаза и поудобнее устроилась в кресле, пытаясь прогнать плохие мысли.

Вскоре она вновь начала привычный ритуал постукивания пальцами по всем твердым поверхностям вокруг себя, считая до десяти и обратно, чтобы успокоиться и постараться отогнать удручающие мысли, которые все время крутились в ее голове.