Ричард стиснул челюсти и опустил глаза, но я всё же успела заметить, как полыхнули болью его необыкновенные глаза.

Что это с ним? Болеет? Тревожит боевая рана?

– С вами всё в порядке, мой дорогой рыцарь? – заботливо поинтересовалась я. А в ответ кожей ощутила всплеск негодования.

Но, похоже, сердился дракон не на меня, а на себя: за то, что не сумел скрыть своё состояние.

– Всё хорошо, – сквозь зубы проскрипел он.

Бедолага. Мне захотелось погладить его по руке, чтобы поддержать, страдает ведь парень, жаль его. Но я не решилась открыто проявить сочувствие. Что-то подсказывало, что дракон воспримет это как унижение. Окей, будем делать вид, что ничего не происходит.

К счастью, через мгновение приступ миновал, моего рыцаря отпустило.

И сразу в кабинет вернулся мэр.

– Елена Валуа, вот ваш анприман, – торжественно объявил он и протянул мне маленький жетон в виде квадрата с закруглёнными углами и дырочкой в одном из них.

Сделан артефакт был из непонятного материала – то ли металл, то ли пластик, то ли резина. Едва жетон лёг на мою ладонь, он на пару секунд вспыхнул нежно-зелёным светом, а потом погас.

– Берегите новый анприман, прелестное дитя, – строго сказал мэр. – Вам повезло, что вы повстречали благородного рыцаря Дангарда, и он о вас позаботился. А если бы угодили в лапы каких-нибудь мужланов? А если бы стражники вас засекли? Анприман надо беречь так же трепетно, как вы храните вашу невинность!

– Буду беречь, клянусь, – пообещала я и покосилась на дракона.

Не усмехнётся ли он, услышав последнюю фразу мэра? Ричард знает, что у меня есть ребёнок. Таким образом хранить невинность мне чуть сложнее, чем забивать гвозди страусиным пером.

Но нет, на лице дракона не дрогнул ни один мускул.

– Лаоб, вы ничего не слышали о пожаре в деревушке Финнелан? – перевёл он разговор.

– Ох, этот пожар… Пожарище! Официальной информации пока нет, но в народе уже поговаривают, что временное правительство решило наказать это селение за неуплату туригоновского налога. Там выжгли всё дотла. Мощность взрыва оценивается в сто пятьдесят единиц в бертриновом эквиваленте!

– Ого! Они себя ни в чём не ограничивают, эти великие маги! – саркастически ухмыльнулся Ричард. – Истратить такой объём магии! Ради чего?

Вопрос звучал риторически, однако мэр всё же на него ответил:

– Демонстрация силы – теперь все знают, что будет, если не платить туригоновский налог. Слава Святой Марианне, ни одна живая душа не пострадала. Говорят, даже животных успели выгнать. А в последний момент перед взрывом забрали кошку с котятами. Сообщение об этом появилось в бертриновой сфере.

Так и хотелось вставить три копейки: объявить мужчинам, что я там была и своими глазами видела и взрыв, и беженцев, и кошку с потомством. К сожалению, сожжённая деревня на моей совести. Но если можно всё свалить на временное правительство – буду только рада.

– Император уже выделил средства каждому из погорельцев. Все они смогут устроиться в новых домах, – сообщил мэр.

– Отлично. Наш Император молодец, да, Лаоб? – с нескрываемой нежностью проговорил Ричард.

– А то! Он самый лучший! – пылко воскликнул мэр. – Я его обожаю. Мудрый правитель, великий воин, неустрашимый дракон. Здоровья бы ему побольше, но, увы, от него это не зависит…

Лаоб и Ричард секунду пристально смотрели друг на друга, потом одновременно перевели взгляд на меня, и мэр вопросительно поднял брови, а дракон в ответ отрицательно покачал головой.

Пантомима у них какая-то… Надо же.

– Что-то не так? – Я напряглась.

– Всё в порядке, Елена. Дейс Лаоб, спасибо за помощь.

– Спасибо вам! – поблагодарила я.

– Рад служить! Дейса Валуа, рыцарь Дангард, моё почтение.

– Идёмте, Елена. Нам пора, – скомандовал дракон и взял меня за руку.

От этого прикосновения мы оба едва не вздрогнули. Вроде бы уже прикасались друг к другу, но именно сейчас меня почему-то пробрало до яркой вспышки перед глазами.

Так и вышли на крыльцо мэрии, взявшись за руки – как счастливые молодожёны.

– А теперь, Лена, нам пора расстаться, – сказал Ричард.

***

Эх… Всё же покровительство дракона – отличная штука. Вон, даже патруль не осмелился к нам подойти. Но у рыцаря, безусловно, свои заботы. Возможно, он должен отправиться к лекарю, чтобы залечить рану, которая так сильно его беспокоит…

– Итак, план действий, – объявил Ричард на улице. – Теперь у вас есть анприман, Елена. С ним вы менее уязвимы для стражников. В большинстве случаев достаточно показать жетон, и вас отпустят. Если, конечно, не заподозрят в вас иномирянку. Постепенно освоитесь. Я рад, что вы сумели принять неизбежное и немного успокоились.

Не стала спорить. Пусть Ричард считает, что я смирилась, но это не так. Я обязательно сбегу из Дархайна и найду способ вернуться к дочке.

– Посоветовал бы вам остаться в этом городе. Здесь отличные условия для жизни, прекрасный климат, да и с мэром вы познакомились. Найдёте работу, жильё, с этим не будет проблем. На обустройство я дам вам денег.

– Спасибо. Вы очень добры ко мне, сэр Ричард.

– Сэр? – удивился дракон.

– Ну да. Вы же рыцарь. К рыцарям именно так и обращаются.

Мужчина рассмеялся.

– У нас так не говорят. Вам лучше всё-таки не открывать рот, Лена. В смысле, со мной-то, конечно, разговаривайте… А вот с другими…

– Как же мне вас называть? Ваше благородие? Ваше превосходительство?

– Час от часу не легче! – Дракон очертил взглядом моё лицо, задержался на мгновение на губах… – Ладно, зовите просто Ричард. Разрешаю.

«Боже, какая честь!» – едва не съязвила я, но тут же себя одёрнула.

Мне столько хорошего сделали, почему бы в ответ хотя бы не соблюдать принятые здесь правила? Вероятно, дракон действительно оказывает мне огромную честь, позволив обращаться к нему по имени.

– Спасибо, – пролепетала смущённо, как самая настоящая дейса. – Так мы расстаёмся?

«Может, он всё-таки подкинет меня до Лан-дер-Флёра?»

– Да. Я должен ехать, Елена.

– Прямо жаль прощаться с вами, Ричард.

Дракон удивлённо поднял брови, в изумрудных глазах заплясали канкан смешинки.

Упс. Опять я ляпнула что-то не то. Да что же это! В своём мире я считалась умной девушкой, ответственным специалистом, придерживалась принципов осознанного материнства и потребления. Даже сортировала мусор для переработки.

А тут превратилась в дурочку с переулочка, у которой что ни слово, то курам на смех.

Просто я не знаю их правил, вот и всё. Незачем себя винить в каждом промахе. Постараюсь впредь быть осторожнее.

Напоследок Ричард достал из кармана несколько дукатов и вложил их мне в руку. Золотые монеты были такими увесистыми.

– О-о… Даже не знаю, как вас благодарить…

– Прощайте, Лена. Считайте, что в Дархайне у вас началась вторая жизнь. Даже если сначала наш мир встретил недружелюбно, поверьте, здесь много хорошего.

– Ещё раз спасибо вам за всё, Ричард.

Всадник взлетел на вороного жеребца, не касаясь стремени, его конь радостно заржал, встал на дыбы, выплёскивая накопившуюся энергию, а потом рысью помчался вдоль улицы.

Я проводила Ричарда взглядом и вздохнула.

Надо же… Почему так грустно расставаться?

Быстро спрятала в кошелёк золотые дукаты. С такими монетами ещё дела иметь не приходилось. Добрый прохожий на станции одарил меня медью, виконт вручил пригоршню серебра, но дракон проспонсировал круче всех!

Если бы в моём мире какой-то мужчина предложил мне денег, я бы с возмущением отказалась. А тут беру у всех без зазрения совести, только и успеваю в кошелёк складывать. Но что поделать, сейчас я поставлена в экстремальные условия, мне надо выжить любой ценой.

Я быстрым шагом направилась вдоль улицы. Блестели вымытые окна игрушечных разноцветных домиков. Туго набитый кошелёк, привязанный длинным ремешком к поясу, колотил меня по бедру. Сначала куплю себе новое платье, а ещё – шнурок или цепочку для драгоценного анпримана. Потом что-нибудь съем, приму душ… Хорошо, когда есть деньги! Передохну – и снова в путь. В этом милом городке я всё же не останусь, несмотря на советы Ричарда. Моё путешествие по великой Империи изумрудных драконов продолжается!