<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Э-э... Хелиадор.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Арктарис споткнулся, окинул меня критическим взглядом и, что-то ворча про старческое слабоумие, быстро пошёл дальше. Я нагнал его, чтобы не потеряться в лабиринте.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Наконец мы пришли в круглый зал с большой неглубокой нишей в центре. В ней стоял маленький столик и два кресла по противоположным сторонам. Вдоль стен до потолка высились стеллажи с книгами. Сквозь тёмно-синие шторы пробивался синеватый свет осенних сумерек, и в камине трещало серебристое пламя. Арктарис попросил меня сесть.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Почему мы так долго шли? - спросил я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Башня не любит гостей.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Дальнейших объяснений не последовало, ждал я напрасно. Арктарис упал в кресло напротив и щёлкнул пальцами. Передо мной на столике возникла чашка с горячим чаем.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Спасибо... - проговорил я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Пожалуйста.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Некоторое время я пил и отдыхал, слушая крики коршунов и шёпот дождя и стараясь игнорировать испытующий взгляд волшебника. Он смотрел на меня не мигая, как кошка.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ну и какие тайные знания тебе нужны? - спросил он, наконец.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Поглядев вниз, внутрь опустевшей чашки, я увидел там морские глубины, синие и мерцающие, как радужки Арктариса. Мимо промелькнул косяк рыбёшек, сверкнувших будто в рассеянном солнечном луче, затем вдали собралось смутное тёмное пятно. Сгущаясь и разрастаясь с каждым мигом, оно устремилось ко мне. Я поспешно поставил чашку на стол.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- В запрещённых книгах я читал упоминания о жертвенном ритуале, - сказал я, - который изобрели вы, лорд Арктарис. Наставники отшатывались от меня, как от чумного, когда я спрашивал о нём, и удивлялись, зачем я вообще искал... по их словам, "эту пакость".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мм, - скептически промычал он. - Слушай, у меня ритуалов, подходящих под твоё описание, больше, чем всем твоим наставникам лет вместе взятым. Можно поконкретнее?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Речь о ритуале, который опустошает сердце.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Сквозь тишину пробивались истошные дьявольские крики от уха Арктариса.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Хелиадор, ты что, чокнутый?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Я чокнутый?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Демоны тебя дери, ну не я же, - рассердился он. - То есть, подожди, я правильно тебя понял? Ты освоил магию, которую "даже в аспирантуре не преподают", притащился в эту глушь через кучу сражений, чтобы перенять у меня тайные знания и просишь - что?.. не искусство манипуляций со временем, не власть над пространством, не способы перемещаться между мирами, не бессмертие, не могущество, а просто заморозку чувств?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
У меня почему-то пересохло в горле.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Это... это не такая уж и мелочь, - попытался оправдаться я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да? И что у тебя произошло? - принялся издеваться Арктарис. - О, дай-ка угадаю: адская похоть? Ну да, что же ещё, - едко ответил он сам себе. - Вас, молодых дегенератов, только это и волнует, то в инкуба преврати, то инкуба призови, я вам что, сексолог е*****?!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Сохранить прежнее выражение лица было сложно, но я справился.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Простите, - на всякий случай извинился я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не прощу. Что за чувства тебя беспокоят? Отвечай.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ненависть.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
