Однажды, забравшись в кресло с ногами и закутавшись в одеяло для уюта, я читал дневники экспериментов Арктариса - он приказывал мне постепенно входить в курс дела, чтобы затем помогать ему; за окном выла вьюга, серая, клыкастая и агрессивная. Башня мило предлагала мне чай из свежих трав каждый час, и я отказывался в двух случаях из пяти.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Арктарис зашёл бесшумно, но я увидел его механо-магическим глазом, дополняющим сектор обзора органического до круга; впрочем, у этого изделия были ещё кое-какие тайны.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Тебе письмо, - сказал тёмный хозяин.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Он приблизился со спины и протянул конверт мне через плечо. Глядя на огонь в камине - обычный, золотисто-оранжевый - я принял письмо двумя пальцами.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Как? - только и спросил я.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Кое-кто провёл расследование и догадался, куда ты мог уйти, - ответил Арктарис, наваливаясь на спинку кресла; его волосы свесились вниз и почти коснулись моей щеки. - Наверное, по твоим наводкам о ритуале. Серьёзная проделана работа, нельзя не оценить.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Кто принёс?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Призрачный ястреб с меткой ордена Лестес.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ясно, - поколебавшись, я прочитал имя отправителя и вернул письмо Арктарису. - Отошлите это назад, хозяин. А границу закройте снова, и не только для живых. Правда, желательно так, чтобы она не убивала сразу, а делала предупреждение какое-нибудь, а то вдруг... - я невольно осёкся. - Ну, вдруг меня будут искать. Вряд ли, конечно, но всё же.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Восстанови и модифицируй защиту сам, если тебе нужно.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вы объясните, как это делается?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Конечно.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Вместо того, чтобы взять у меня конверт, Арктарис шевельнул пальцами, и тот, вырвавшись из моей руки, втянулся в камин, как в воронку. Около пяти минут мы в тишине смотрели, как скукоживается и чернеет бумага, объятая пламенем, как проглядывают под истончающимся конвертом ровные строчки письма; пожалуй, да, так действительно лучше.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Сколько-то мы молчали, и я задумчиво теребил уголок книжной страницы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Тебя что-то гложет? - поинтересовался Арктарис.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не гложет, - качнул головой я. - Удивляет. Я, знаете ли, читал и много думал, чтобы понять ваш ритуал. И пришёл к выводу, что его и правда не могло быть. Вы просто упражнялись в риторике, когда сказали, что неизвестный результат за неизвестную жертву не ломает логику. Ломает. Ещё как ломает. Вы меня обдурили, как котёнка. Скормили мне пустышку.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Пауза.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Тихий напряжённый смешок.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ты сунул нос куда не следовало, мальчик. Ты же понимаешь, что теперь я не оставлю тебя в живых?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
(...что-то сдавило мне горло.)</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Слепая тьма, ползущая из углов.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Тысячеголосый шёпот метели. Надсадное потрескивание огня, сменившего цвет на тёмно-красный. Нарастающий, пронзительный звук флейты где-то в недрах гудящей башни...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Шутка. Расслабься.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Иллюзия мигнула и растаяла. Я сипло откашлялся в рукав:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Знаете что, хозяин? Когда-нибудь я тоже пошучу. Мало вам не покажется.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вызов принят, - кивнул он. - Ну так что тебя удивило?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
