– Поешьте, Марк. Колбаски очень вкусные. Да и бруб лучше пить горячим.

Уговаривать его не пришлось. Тарелка с колбасками опустела в одно мгновение, а за ней пришёл черёд кренделей.

Покончив с едой, он откинулся в кресле. Глаза под стёклами очков заблестели и подёрнулись поволокой. Что ж, пора подсекать. Я сочувственно улыбнулся ему и мягко сказал:

– Марк, я с удовольствием помогу вам. Но перед этим хочу услышать подробности. Что это за вещь, и кому она принадлежит? На какой именно планете она находится? Расскажите, и я подумаю – что можно сделать.

Я ощутил, как Марк снова напрягся.

– Это так важно? У меня есть корабль и координаты планеты. Вы можете просто отвезти меня туда, подождать и доставить, куда я скажу? Я расплачусь с вами, как только мы будем на месте!

– Почему бы вам просто не полететь пассажирским рейсом? Это дешевле и удобнее.

По его глазам я видел, что сейчас он упрётся наглухо, и решил дожимать.

– Послушайте, Марк. Вы просите отвезти вас неизвестно куда, чтобы забрать там непонятно кому принадлежащую вещь. Утверждаете, что у вас есть корабль, но пилотировать его не умеете. Обещаете заплатить, но при этом у вас нет денег на еду и крыши над головой. Вы сегодня ночевали на улице – это видно по вашей одежде. Я сочувствую вам, но не стану ввязываться в тёмную историю. Или рассказывайте всё, или допивайте бруб, и до свидания!

Губы Марка сжались. Секунду отчаяние боролось в нём с упрямством. Затем Марк резко поднялся.

– Идите к чёрту, Ал! – почти прокричал он и выбежал из библиотеки, таща за собой загадочный ящик на колёсах.

Рыба сорвалась.

Я вздохнул и принялся убирать со стола.

Мы выбирали корабль. Фолли добрался до местного отдела Корпорации и устроил тамошним бюрократам весёлый скандал с моральными увечьями и поджогом. В результате пилота, Лусию и Йугу навечно внесли в чёрный список, но зато их семейный счёт пополнился на кругленькую сумму, и они жаждали вложить её в общее дело.

Мы с Линой тоже выскребли свои запасы. Выяснилось, что жизнь на провинциальной планете имеет плюсы – практически некуда тратить деньги. Так что даже не пришлось обращаться с просьбой к мэру Томашу, о чём я, честно говоря, подумывал.

На новый корабль нам, конечно, не хватало.

Поэтому мы сидели перед экраном и дружно разглядывали фотографии космолётов с местной барахолки. Главными экспертами выступали Фолли и Лина, остальные оценивали потенциальные покупки по внешнему виду.

– Ой, какой миленький! Прямо пупсик!

– У него турбонаддува нет. И дверь шлюза неродная.

– А у этого только три каюты. Не разместимся. Да ещё пассажиров надо куда-то селить.

– Приспособим трюм под вип-номера!

– А вот, глядите, какой! С крылышками!

– Этот только для ближних перелётов. Замучаемся заправки искать.

– А если дополнительные баки приварить?

Перед нашими горящими глазами мелькали десятки кораблей разной стоимости, вместимости и степени износа.

Спустя пять часов, мы подыскали оптимальный вариант. Сначала он не понравился никому. Но остальные кандидаты всё отсеивались и отсеивались. А устаревший, но крепкий корвет, переделанный прежним владельцем в грузопассажирское судно, по-прежнему оставался в списке.

Наконец, мы отбросили прочие варианты, тяжело вздохнули и немедленно связались с владельцем корвета. Я предлагал подождать до утра, но Лина сказала, что владелец будет только рад покупателям, так почему бы не осчастливить его пораньше?

Мы разбудили этого счастливого человека и, бессовестно пользуясь ситуацией, выбили из него десятипроцентную скидку и комплект запасных фильтров для топлива. На сэкономленные деньги девочки немедленно заказали краску для названия, симпатичные занавески в кают-компанию и джакузи. Космолёт без джакузи – это просто курам на смех, твёрдо заявили они. А мы с Фолли не нашли, что возразить.

Осмотр корвета назначили на завтрашний полдень, а банкет по случаю покупки – на вечер. После чего дружно разошлись по комнатам.

Рано утром владелец почти уже нашего корабля позвонил и радостно сообщил, что нашёл покупателя за полную сумму. А значит, наша сделка отменяется.

Не открывая глаз, я повернулся набок и начал будить Лину.

– Ал, не сегодня, – пробормотала она. – Дай мне выспаться.

– Проснись, дорогая, – настаивал я. – Нашу тачку угоняют!

Это выражение я подцепил в какой-то книжке не то двадцатого, не то двадцать первого века. Тогдашние писатели любили щегольнуть вульгарными оборотами.

Через пятнадцать минут мы всей компанией мчались в космопорт. Номер ангара у нас был. Окинув взглядом нагромождение непонятных зданий, Фолли задумчиво пробормотал:

– Ага…

Затем схватил меня за рукав и потащил за собой.

– Сюда!

Девочки, словно рассерженные пчёлы, мчались следом. Они даже гудели угрожающе. Ну и что, что вчера корвет не слишком им приглянулся? Сегодня они уже спланировали, кто какую каюту займёт, какого цвета будут стулья в столовой, и где лучше сделать детскую. И теперь какой-то нахал смеет отбирать у них мечты?!

Слыша их настойчивое сопение, я не завидовал нашему сопернику. Да и нынешнему владельцу корвета тоже.

Мы застукали их прямо на месте преступления. Полный улыбчивый человечек, добродушно поблёскивая лысиной, как раз собирался подписать документы. Но тут в ангар, громко топоча, влетел наш эскадрон и со всей мочи завопил:

– Стой!

Лысина продавца побледнела. Он попытался втянуть голову в плечи, словно испуганная черепаха, но получилось не очень. Лина, Йугу и Лусия окружили его, наперебой объясняя, как он не прав. Сзади пытался вставить словечко Фолли. А я тем временем обернулся к покупателю.

Его рыжая шевелюра свалялась, словно шкура бездомной собаки. Ботинки и штанины были покрыты пылью. Но серые глаза сверкали такой неукротимой яростью, что я невольно вздрогнул.

– Какого чёрта вы творите, Марк? Зачем вам корабль, если вы не умеете им управлять?

Сжав костистые кулаки, он молча глядел на меня. Тут подошёл Фолли. Одним взглядом он оценил потрёпанную фигуру Марка и сказал мне:

– Ал, придётся нам приплатить продавцу. Вряд ли этот тип сумеет ещё поднять цену. Погляди на его одежду.

Продавец сумел прорвать осаду, занял выгодную позицию за опорой корвета и воодушевлённо пискнул:

– Аукцион! Кто даст больше – тому и достанется корабль!

Судя по довольной физиономии, он решил, что пробил его звёздный час.

Худое лицо Марка исказила гримаса отчаяния. Девочки негодующе зашумели. Практичный Фолли поморщился.

– Допустим. Но мы не станем…

Но тут я прервал его.

– Погоди, Фолли! Марк, вам ведь не нужен корабль, верно? Вам просто надо попасть… куда вы там говорили?

– Я не говорил! – он продолжал сверлить меня взглядом.

– Вы знакомы? – удивилась Лина.

– К счастью, да. Чёрт с вами, Марк! Если вы откажетесь от корабля – мы купим его и отвезём вас, куда вам надо. Ведь вам всё равно потребуется пилот.

Надежда в глазах Марка боролась с сомнением. Но он и сам понимал, что я предлагаю ему единственный выход.

– Вы… вы не обманете меня, Ал? Поклянитесь!

Ну, начинается!

– А какие у вас причины не доверять мне, кроме вашей мнительности? Я поил вас брубом и кормил кренделями. Я готов был вам помочь, но вы наотрез отказались рассказать хоть что-нибудь. Сейчас судьба снова столкнула нас. Мы можем дать торговцу полуторную цену и забрать корабль без всяких условий.

На этих словах владелец корабля восторженно икнул.

– Но вместо этого я опять предлагаю вам помощь. Соглашайтесь, или катитесь отсюда.

Разумеется, я блефовал. Но Марка проняло. Он подумал ещё пару секунд, потом повернулся к расстроенному продавцу и сказал:

– Я передумал покупать корабль. Извините!

Лысина продавца покрылась патиной грусти. Мало того, что его порядком потрепали наши девочки, так теперь ещё уплывала возможность сорвать куш. Я решил немного утешить несчастного.