— М-м-м? — задумчиво прогудела Олеся, изображая вопрос.

— Ни разу за полсотни лет после конца света никто из космоса к нам не прилетел, — пояснил Иван. — Нет, может быть, они прилетали в другие места, но все равно, есть службы наблюдения, есть щиты, фиксирующие пересечение, есть дирижабли, есть другие поселения, в конце концов! Корабль не иголка, его не скрыть просто так от наблюдения! И…

Тут его осенило новой идеей, и он едва не столкнулся с грузовиком, который недовольно загудел. Водитель высунулся и заорал, предлагая проверить умственные способности. Олеся развернулась и тоже заорала, предлагая устроить водителю грузовика проверку прямо сейчас, но к магии прибегать не стала. Судя по фильмам и книгам, Прежние, с их миллионами машин, тоже изрядно страдали от подобных ситуаций, столкновений, ругани на дорогах и прочем.

— Надо бы заколдовать мотоцикл, — проворчала Олеся, ерзая в коляске, — как кресло у нашего карлика. Заодно и на мяу сэкономим.

Иван хмыкнул одобрительно и вернулся к осенившей его идее. Если корабль приземлился в степи, а космонавт пришел пешком? А в сейфе Гипножабы хранилась какая-нибудь важная космическая гайка, без которой он не мог улететь? Это объясняло бы, отчасти, реакцию Марата, который сообразил то же самое и ринулся поднимать рядовой состав банды, ловить космонавта на выезде из города.

Но как он въехал внутрь? В скафандре?

На следующий день

— Итак, подытожим. Космический корабль щиты не пересекал, космонавта в скафандре на границах не видели, никто из соседей "Единорога" ничего не видел и не слышал. Разумеется, это еще ничего не доказывает, но признак тревожный. Главы общин мутантов, что подводных — то есть королева русалок Идимнэ, что сухопутных — то есть Шпынь, в один голос сообщили, что у них нет мутантов такой силы и никогда не было.

— Силы, — презрительно фыркнула Олеся.

— Не забывай, — мягко напомнил Иван, — вы, маги, оттачивали свои знания и силы тысячи лет, а мутанты появились только после конца света и большую часть их в первые года убивали на месте, чтобы не засоряли генофонд и не отнимали бесценные ресурсы. Мои осторожные рассказы об ушастом эмпате вызвали недоверие и восхищение такой могучей силой. Мутанты сбились в общины, как и маги, но, чтобы выживать. Возможно, со временем, они разовьют свои силы и составят конкуренцию магам.

— Не составят! — самоуверенно воскликнула Олеся.

— В любом случае, с этим мутантом что-то нечисто.

— Я знаю, что, — самодовольно заявил Ахмат. — Я тут пробежался по контактам, как ты просил, командир, и раз уж ты разрешил денег не жалеть, заглянул к Синеволоске, благо она пока не сдохла и работала в свое время у Гипножабы, пока не свалила. Конечно, вначале ей было трудно рассказывать, с набитым ртом…

Олеся фыркнула презрительно.

— … но затем она рассказала несколько слухов и пару историй об этом ушастом мутанте…

— Погоди, — перебил его Иван. — Так она сталкивалась с ним лично?

Достоверность информации осведомителей Ахмата всегда оставалась под вопросом и их рассказы, как правило, не приняли бы в суде, но в то же время, это была информация. Особенно, если живой сталкивался лично.

— Так она из-за него и ушла! — торжественно объявил Ахмат. — Ну, одна из причин ее ухода, Синевласка давно подумывала свалить, а тут ей показалось, что этот ушастик как-то уж чрезмерно в душу лезет и вообще, вызывает какие-то странные ощущения. И смотри, командир, если Гипножаба такая могучая, то, чего она давно весь Тырнов не захватила? Почему не посмотрела нам в глаза, чтобы мы просто сделали работу и молчали о ней? Что, если у нее и нет этой гипнотизирующей силы? Ведь все сходятся на том, что Гипножаба подмяла под себя жабью долю бордельного бизнеса именно потому, что ей так и не смогли предъявить обвинения в промывке мозгов. Что, если искали не там, и следы магии отсутствовали потому, что ее и не было?

— Мутант?

— Мутант, — с самодовольным видом кивнул Ахмат и крутнул кресло в воздухе. — Никакой порабощающей магии, просто немного эмпатии, психологическая поддержка. Власти же не догадывались, это перед нами откровенничали, потому что там Марат был. Ну и Синевласка мне по старой дружбе рассказала.

— То есть Гипножаба лишилась своего самого мощного и тайного оружия?

— Точно! Согласись, это многое объясняет?

— Многое, но не все. Ведь был космонавт? С щупальцами? Ты еще от него дрожал?

— Что-то из области магии, — покачал головой Ахмат. — Тут уж Олесе решать.

— Почему это мне? — возмутилась Листва. — Кто у нас специалист по технике?

— Причем тут техника?

— А что, по-твоему, космонавт магией пользовался? Докажи, что он магию применял, тогда это будет моим вопросом!

— Он же задурманил головы? Ушастого мутанта пересилил? Явно какая-то магия была!

— Или спецсоставы производства Прежних! — ткнула пальцем Олеся.

— Тогда мой сканер уловил бы изменения в составе воздуха!

— С чего бы это вдруг? Потому что это твой сканер, а ты специалист по технике Прежних и маготехнике? Так почему бы тебе тогда не заняться космонавтом?

— Потому что бандиты Гипножабы проверяли и своими сканерами, и там ничего не было! Значит, магия!

Иван отстраненно наблюдал за обычной перепалкой, размышляя о деле. Да, внешне ничего не указывало на то, что космонавт существовал, но в то же время в деле хватало неясностей и мистики. В другой раз Иван сказал бы магии вместо мистики, но магия как раз отсутствовала, что возвращало к вопросу космоса и превосходства технологий Прежних оттуда.

— Хватит, — сказал Кабанкин и прихлопнул ладонью по столу. — Теперь ясно, откуда все эти недосказанности при найме и почему у хлипкого мутанта было столько прав, и записи править, и в кабинете Гипножабы находиться… если он сам не был Гипножабой, а эта, Диана Юсупова подставной фигурой, которую он долго и старательно обрабатывал. Нам нужно проработать следующие версии: космонавт или кто-то, обладающий превосходящей техникой. Ахмат, это твоя часть. Затем, маг, посторонний маг — одиночка или нанятый кем-то из врагов, это по твоей части, Олеся.

— И как мне это проверять? — проворчала Листва, подкручивая зеленый локон.

— О, давайте ночью вломимся в "Единорога"! — оживился Ахмат. — Властям они не донесут, Олеся еще раз проверит магию и трупы, я допрошу Юлю.

— Если уж и вламываться, то к Марату, — заметил Кабанкин. — Что-то он такое понял после тех воспоминаний Юли… их как-то можно проверить на подлинность, помимо того, что они были искажены? Да и само убийство ушастого мутанта проходило иначе, чем нам пытались показать. Неплохая попытка имитации, но от того, кто редко их подделывал, и это ведет нас к третьей, самой жизненной версии.

— Конкуренты Гипножабы! — воскликнул Ахмат и голос его упал. — "Пенные весельчаки"… моя бывшая банда.

Иван подобрал карлика Ахмата Тузова уже позже, отобрал его у другой банды, но и про эту часть его прошлого знал. Ахмат сам рассказал, пусть и без подробностей, что он одно время зарабатывал на жизнь проституцией в борделях "Весельчаков". Сам напросился, желая много секса и желание, в общем-то, сбылось, пускай и не так, как его себе представлял Ахмат.

— Да, это вероятнее, чем космонавт… с щупальцами, — голос Олеси чуть дрогнул.

— Ты в него веришь? Маги уже сталкивались с ними?

— В детстве…, — Олеся заметила насмешливый взгляд Ахмата и замолчала, закрылась.

Надо будет потом расспросить, отметил для себя Иван.

— Итак, у нас три версии, — заговорил Ахмат, — и все непроверяемые.

— А как же твоя бывшая банда? — спросила Олеся.

— А как твоя бывшая община? — зло передразнил ее Ахмат и Листва уставилась на него сердито. — Даже если бы я не сбежал из "Весельчаков", а сохранил с ними хорошие отношения, кто рассказал бы мне о такой подставе Гипножабы? Такие операции только для своих, за пределами узкого круга о них болтать не будут.