…Я выбрал глазами в пёстрой толпе вооружённого мечом стражника. Здоровенный парень с красным, то ли от волнения, то ли от злоупотребления алкоголем лицом, откровенно флиртовал с молоденькой крестьянкой в чепце, торговавшей на площади куриными и перепелиными яйцами. Стражник что-то рассказывал девчонке, улыбаясь в рыжеватые усы… А та, смущённо хихикая, с явным восхищением смотрела снизу вверх на могучего собеседника.

Опёршись на свой посох, я дождался паузы в чужом оживленном разговоре… И обратился смиренно к здоровяку:

– Добрый человек! Не поможешь ли ты бедному пилигриму найти опытного воина, который согласится за умеренную плату преподать несколько уроков владения мечом? Нас с сестрой ждёт долгий путь в святую землю, полный опасностей и тягот… Хотелось бы перед таким испытанием укрепить не только свою грешную душу, но и немощное тело.

Стражник добродушно окинул меня взглядом:

– Отчего же не помочь… Обратись в деревню к Августину, паломник! Этого мастера меча даже наш господин нанимает для обучения воинскому искусству новобранцев, рекрутированных охранять цитадель.

***

Мы с Алиной вышли из крепости, спустились по пыльной дороге в деревню… И без проблем нашли нужный дом. Августина здесь знал каждый. Мастер не только обучал искусству владения мечом местных стражников и молодую знать… Но также являлся и весьма востребованным наёмным поединщиком.

По средневековому обычаю, правовые споры в это время решались в суде с помощью оружия. Женщинам, инвалидам, старикам и прочим немощным участникам разбирательства, разрешалось нанимать опытного бойца со стороны, вместо себя, для смертельного божьего поединка.

Августин, как раз и был таким воином, сражающимся в суде за деньги… А судя по тому, что до сих пор он ещё оставался в живых, при столь опасном ремесле – боец, действительно, являлся профессионалом в своём деле.

…На порог указанного нам крестьянами дома с красной черепичной крышей, на стук посоха по воротам, вышел хмурый, чернобородый мужчина, лет тридцати пяти. Он явно был не в настроении сегодня… Но старательно пытался это скрывать.

Августин молча выслушал мою просьбу… И, подумав недолго, сказал:

– Хорошо, странник. Я преподам тебе несколько уроков… До воскресенья. С понедельника меня в этой деревне уже не будет… Так что, в субботу состоится наше последнее занятие! Устраивает?

– Да, да… Согласен! Я слышал от крестьян – в воскресенье у вас в замке какой-то большой праздник…

Августин бросил на меня быстрый, странный взгляд. Лицо мужчины потемнело… А в глазах вспыхнул на мгновение недобрый огонь. Впрочем, мастер меча тут же взял себя в руки… И предложил бесстрастно:

– Если нужен кров, вы с сестрой можете эти несколько дней провести в моём доме. Я беру дешевле, чем на постоялом дворе в крепости. Места у меня достаточно… И еда сытная.

Я опять энергично закивал, соглашаясь. А Августин, взглянув равнодушно на Алину, сухо поставил меня перед фактом:

– Твоя сестра будет жить на женской половине… Вместе со старухой-знахаркой. Времени терять не станем! Сегодня и начнём наш первый урок. И да… Плату за обучение и постой я беру вперёд.

По местному, средневековому календарю сегодня был вторник…

Мы провели с мастером серию напряжённых занятий. Я запоминал фехтовальные приёмы от профессионального бойца и рубился с Августином в учебных поединках дважды в день… Начиная со вторника и по субботу включительно. Ранним утром и по вечерней прохладе…

Это была бесценная школа для меня. Хоть я уже почти полгода, к тому времени, добросовестно и упорно обучался в реальности, в клубе "Дружина", правильно обращаться с выкупленным у Королькова бастардом… С неказистым творением неведомого мне автора, с поцарапанным и битым клинком – слабым отражением иллюзорного шедевра «Васи ШАМАНА»!

Практикующий мастер меча оказался не только великолепным профессиональным воином, но и отличным наставником… В фехтовании мне везло на хороших учителей. Как наяву, с Вадимом, так и во сне.

Если на первом занятии во дворе дома Августина, я ещё чувствовал некоторую робость перед опытным и хладнокровным бойцом, отправившим на тот свет не одного искусного поединщика, то с каждым последующим уроком, удары моего иллюзорного клинка становились всё точнее и быстрее… Внимательный взор мастера безошибочно определял и указывал ученику на промахи. Подсказывал, как их лучше исправить… При этом, сам учитель демонстрировал мне поистине виртуозное владение мечом!

Сначала, Августин показывал новый приём очень медленно… Разделив его на этапы – сближение противников, сам финт, отход. Чтобы я успел всё запомнить и правильно повторить. А потом уже заставлял меня действовать молниеносно и в полную силу… Словно в настоящем бою.

Мой мозг во сне жадно впитывал профессиональные уроки… И оригинальные уловки мастера, спасшие ему жизнь не в одном смертельном поединке.

Пять занятий, это совсем немного… А для постижения воинского искусства – капля в море! Даже если тренируешься в паре с таким опытным наставником, как Августин.

Но это – наяву… В реальности, пять уроков мастера никогда бы не сделали из меня умелого бойца. Только в управляемом сне царили совсем другие законы… И понятие времени тут было иным, и наши с наставником иллюзорные тела не нуждались в обязательном отдыхе и восстановлении после изнурительных физических упражнений с оружием. Здесь процесс обучения проходил у меня просто с невероятной скоростью.

Там, где другому бойцу, фехтующему наяву, требовались недели тренировок и спаррингов, мне хватило и нескольких уроков… Достаточно было всего лишь запомнить, а потом безошибочно повторить перед мастером показанный им финт. И – всё!

Одобренные наставником точные, выверенные движения навсегда фиксировались в моём слиперском подсознании. И в последующих учебных поединках с Августином легко извлекались из памяти… Применяясь в новой схватке, пребывающим в дрёме мозгом, уже самостоятельно, по ситуации.

За пять занятий в нереале с мастером я прошёл путь, равнозначный паре месяцев тяжёлых тренировок с Вадимом и его реконструкторами наяву… Так, по крайней мере, мне самому казалось.

Да и Августина, похоже, удивил мой слишком уж стремительный прогресс в обучении… Хотя наставник и старался всячески не подавать вида.

Мастер, парируя своим двуручным мечом рубящие и колющие удары «Защитника спящих», каждый раз ловко уворачивался от моего острого, сверкающего клинка. Пробить защиту профессионала, казалось, было невозможно.

Сталь бастарда звенела, встретив в самый последний момент сокрушительной атаки неожиданную преграду, в виде ловко подставленного чужого клинка или крестовины… Мой меч от удара об смертоносное оружие противника резонировал, отдаваясь тонкой дрожью в пальцы через длинную рукоять.

Августин кружил по двору легко и мягко… Как тигр, в своём жёлтом, приталенном жакете, с чёрными узорами, в виде завитков. Не забывая при этом спокойно комментировать свои движения:

– Помни, паломник, в искусстве владения мечом существует всего семнадцать приёмов. И все они начинаются с пяти атак… Это тебе надо усвоить, как "Отче наш"!

Когда соперник рубит сверху с правой стороны, отвечать следует атакой гнева, с правого же плеча. Вот так.

Если твой враг самонадеян, глуп, или неопытен, и сжимает меч в руке недостаточно крепко – должно немедленно этим воспользоваться! Быстро сцепляйся с ним оружием… И закручивай с силой свой клинок вокруг его лезвия! Вот так…

Этот приём позволит тебе обезоружить и поразить противника в ближнем бою. Самое же главное в любом поединке на мечах – почувствовать миг победы… Когда соперник увлечётся собственной атакой настолько, что уже ничего, кроме неё, не видит в поединке. И нанести свой решающий контрудар… Вот так, примерно!

Августин резким и неожиданным движением выбил меч из моих рук… И приставил клинок к горлу. Я замер, вжавшись в стену и боясь пошевелиться, чувствуя разгорячённой кожей холодную, острую сталь под кадыком. Мастер, помедлив, опустил оружие… И поднял с земли мой меч.