Вместе с кашлем из него постоянно выходила вода. Конечно, Светка с Эльрасулом этого очень старательно не замечали, но сам рассказчик напрягался, замолкал, недоуменно хмурился и пытался понять, почему он жив, несмотря на такое количество воды внутри.

– Можно подумать, две другие родить богатыря не смогли бы. – Парень рассмеялся, закашлялся, отдышался и продолжил: – Мать, конечно, справилась, но умерла во время родов. А меня воспитывала кормилица, растила вместе со своей дочерью, пока ту по ошибке вместо меня не похитили. Нам по семь лет было, когда это случилось. Мы ходили все время вместе, одевали нас одинаково, в штаны и длинные рубахи, волосы одинаково подвязывали в хвосты. Вот нас и перепутали… Я за камень спрятался, а Мариэль схватили и…

– Твою подругу детства звали Мариэль?! – Светка от изумления даже голос повысила. – Бывает же такое!

– А вы ее знаете?! – У парня глаза заблестели от радости, он даже попытался встать, но его снова скрутило от кашля.

– Знаем. Рассказывай давай, что дальше было, – не очень вежливо потребовал Эльрасул. История его явно захватила, и он хотел выяснить, чем все закончилось.

– Я был уверен, что это слуги моих теток сделали. Но отец мне не поверил. Правда, охрану приставил. А вчера… вроде бы вчера… – рассказчик запнулся, покосился на слушателей и решил, что точность в датах уже не так важна, – на меня напали сзади, оглушили и запихнули в бочку, выкрикивая, что это все по царскому указу. По какому указу, если отец неделю как отбыл из города по торговым делам?! Подделали, наверное…

– Ясненько, – мрачно буркнула Светка. – Ну, хоть не за неведому зверушку пострадал и вырос не в бочке. О, Киселенка!

Молочная река появилась перед ними практически в полночь, и спускаться к ней пришлось с факелами. С учетом оползающих кисельных берегов это было довольно трудно. Но гораздо сложнее оказалось объяснить Гвидеону, что ему жизненно необходимо напиться из этой странной реки, как бы сильно его ни тошнило при виде воды.

– Вы уверены, что мне станет лучше? Вы точно в этом уверены?!

Однако после нескольких вымученных глотков парень проникся, так что Светке с Эльрасулом пришлось сидеть на берегу почти час, дожидаясь, пока их новый знакомый вдосталь напьется.

Чтобы было не так скучно, друзья потихоньку объедали берега. Кисель был густой, вкусный и очень сытный.

– Засыпает! – пихнул эльф задумчиво жующую Светку в бок. – Подсекаем? А то снова придется на себе на корабль тащить…

Гвидеон успел сам залезть на корабль, но тут же вырубился, словно кто-то нажал на выключатель. Даже покрывалом накрыться не успел.

Хорошо хоть, с трудом собранную по сусекам одежду в этот раз не замочил, а то та, в которой его нашли, до сих пор не высохла. Повезло, что по комплекции принц походил на Эльрасула, а не на Ильюшена, несмотря на обещание его матери родить богатыря. Так что ему были вручены и штаны, и рубашка из эльфийских запасов. Как и эльф, слабеньким парень совсем не выглядел. Светка успела краем глаза эстетически насладиться, пока Гвидеон переодевался. В конце концов, Алеша Попович тоже не Арнольд Шварценеггер, но богатырь же!

Выдав кораблю направление опять на приморский город, чтобы забрать оттуда Мариэль с яблоками, Светка с Эльрасулом тоже задремали. Все-таки по ночам спать положено, особенно после сытного кисельного ужина.

Берега у Киселенки тоже были чудодейственные, заживляюще-проясняющие и зверски насыщающие. Друзьям даже утром есть не хотелось, когда они тихо приземлились недалеко от города. Единственный голодный оказался Гвидеон, так что пришлось покормить его из гномьих запасов.

Где-то на середине завтрака их нашла Мариэль, обрадовалась, снова ненадолго улетела, к тайнику, а вернулась уже с мешком в клюве.

Внутри мешка были яблоки, не простые, а молодильные. Светка, во время полета и пока сидела на кисельном бережку, поглядывала в зеркальце и точно знала – лебедица свое слово сдержала. Пробралась в сад и добыла для своей царицы волшебные фрукты.

Потом гордая собой красавица принялась кружить вокруг Гвидеона, не очень понимающего, чем он вызвал такой интерес у птицы.

Однако рассказывать парню свою историю Мариэль запретила, прогоготав, что сама потом все объяснит. Светка лишь уточнила, вспомнила ли девушка свое детство и принца, с которым вместе росла.

– Да, я даже мать нашла, но подходить побоялась, – призналась лебедица, спрятав при этом голову под крыло. Похоже, стервозной гордячке было стыдно за свой страх.

Но Светка не стала подкалывать девушку. Та ведь старается и исправляется. К тому же спустя столько лет подойти к пожилой и давно потерявшей надежду женщине, чтобы заявить: «Я ваша пропавшая много лет назад дочь!» – действительно страшно. По крайней мере, за здоровье женщины.

Миссия была выполнена, и настало время прощаться со спасенным принцем. Вот только Гвидеон отказался возвращаться в родной город, пока не найдет отца и не поговорит с ним:

– Если у них есть царский указ, даже поддельный, мне придется подчиниться, иначе это будет расцениваться как бунт. Даже мои сторонники не поймут. А снова оказаться в бочке мне не хочется.

– Понимаю, – хмыкнула Светка. – Ты говорил, он куда-то по торговым делам уплыл? – вспомнила она, искренне надеясь, что им не придется из чувства долга метаться по острову в поисках приморского царя.

– Да, далеко и надолго. В Шамаханию, – тяжко вздохнул Гвидеон и очень удивился, когда все остальные облегченно рассмеялись.

– Тогда нам по пути! – похлопал принца по плечу Эльрасул. А погрустневшая из-за приближающегося расставания Мариэль принялась радостно гоготать, накручивая круги в небе.

Пообедали путешественники тем, что осталось от запасов, а поужинали снова кисельными берегами. Причем налегали на них в основном эльф и Светка.

Гвидеону и Мариэль было не до приземленных проблем. Они вспоминали детство, потом делились воспоминаниями о прожитом друг без друга, иногда отвлекаясь на переживания типа «а что, если бы?!».

– Страшно подумать, что мы с тобой так бы и не встретились… Или я бы тебя не узнала из-за заклинания! – действительно с ужасом повторяла девушка, не отрывая взгляда от принца.

– Страшно, если бы вы не успели меня спасти, – твердил в ответ гораздо менее романтично настроенный Гвидеон.

Но потом неожиданно объявил, что вызовет злого колдуна на бой, чтобы снять с Мариэль страшное заклятье.

– Нет! – тут же запротестовала девушка. – Вдруг тебя снова убьют?

– Что значит «снова»?

Наступила неловкая пауза, Мариэль смутилась, Светка напряглась.

– А то и значит. – Поняв, что обе девушки не готовы рассказать правду и сейчас снова начнут увиливать, Эльрасул решил вмешаться. – Сердце у тебя не билось, так что, скорее всего, ты уже умер. Мы тебя мертвой водой оживили и живой вылечили. Но бочку в море нашла она. – Эльф кивнул на Мариэль. – Так что от заклятья ее спасти – твоя прямая обязанность. Иначе какой ты богатырь?

Девушки, притихнув, ожидали немного другого вывода, скорее прямо противоположного. Чего-то типа «береги себя и цени вторую жизнь». Но у парней, даже у правильных, немного иное мышление.

– Только зря не рискуй, сначала выясни, как его убить, а то мало ли, он свою смерть спрятал, – тут же предупредил эльф, не иначе как вспомнив про своего деда-некроманта.

– А что, и такое бывает? – позабыв о том, что сам недавно умирал, оживился Гвидеон. Или, наоборот, решил и со своей смертью поступить так же хитро.

– Бывает, – кивнув, подтвердила Светка, но подробности выдавать не стала. Все эти иглы в яйце и утки в зайце – не ее тайна.

За следующие несколько дней, пока путешественники добирались до Шамахании, Гвидеон умудрился как-то ненавязчиво заслужить всеобщее доверие. Светка поделилась с ним историей о Савелии, Эльрасул – о Яльруне. Мариэль – о том, что не сможет пойти против царицы, даже если та не совсем честно поступила с соловьем…