Мечты просыпаться раз в два часа, чтобы проверять обстановку, так и не осуществились. Все проспали до рассвета. Пока парни прочухивались и взбадривались, Светка схватила котелок с остатками бульона и скрылась в пустранстве, чтобы его разогреть на нормальной электрической плите, так как газовые плиты тут не создавались – опасно.

Делиться тайной, как ей удалось превратить жижицу, покрывшуюся от холода жирной корочкой, в горячий вкусный напиток, Светка не стала. Но братьям хватило ума не настаивать и удовлетвориться объяснением про встроенные секретные артефакты.

Конечно, можно было приземлиться, развести костер, разогреть… Но зачем, если можно просто сказать «колдунство от корабля» и все поверят? Лебеди привыкли жить с ведьмой, так что такими мелочами, как разогретый бульон, их было не удивить.

Обед Светка разогрела точно так же, а вот за ужином пришлось приземляться. К тому времени корабль уже достаточно долго летел вдоль высоченных гор. И девушка порадовалась предусмотрительности избушки, потому что даже на своих мощных куриных ногах она бы не смогла их пересечь, никогда. Величественная и полная опасностей красота.

– Этот горный пояс делит наш остров пополам, – решил просветить Светку Эльрасул. – Он пересекает Кутрогию гора за горой. А вот тут я когда-то пытался в рудниках самоцветы добывать!

Именно здесь, на знакомой эльфу местности, путешественники и опустили корабль.

– Сутки! Вторые вот пошли, а конца-края не видно, – принялся бурчать Эльрасул, пока Светка готовила очередного пристреленного им зверька.

Но вдруг его брюзжание прервал радостный возглас:

– Это ты, Ворчун?! А мы уж думали, что не свидимся! Каким камнепадом тебя к нам занесло?!

И к костру вышел бородатый коренастенький человечек, заметно ниже Светки, но значительно выше Ахтуна.

– Да вот, за яблоками… – Эльрасул, подскочив, кинулся жать руку гному. Похлопав друг друга по плечу, мужчины снова сели у костра. Коренастый мужичок достал откуда-то из карманных недр флягу и протянул ее девушке со словами: «Сначала даме!»

Светку, едва она только унюхала резкий травянистый запах, тут же передернуло, несмотря на суровую студенческую закалку.

– За какими такими яблоками? Молодильными? Так вроде рано тебе еще! – хохотнул гном, представившийся Весельчаком. – И бабе твоей рановато. – Насмешливо фыркнув, мужичок забрал у девушки флягу и сделал из нее большой глоток. – Неужто Яльруна сдавать начала?

– Нет, тут все посложнее. – Горестно вздохнув, эльф тоже потянулся к фляге, а потом вкратце пересказал старому знакомому их последние приключения.

– Змееволосая? Вот же ж! Страсти там у вас какие! А у нас все как-то тихо тут… Правда, говорят, хозяйка Медной горы стаю лебедей в плен взяла. Провокаторша каменная. Обернулась ящерицей, устроилась на камушке, дождалась, пока к ней лебедица подбежит, и превратила их всех в малахитовые игрушки…

Светка не была любительницей крепких выражений, но для описания испытываемых ею эмоций приличных слов явно не хватало. Причем бежать в ночи спасать дурную лебедицу с компанией было уже поздно. К тому же к костру постепенно подтягивались еще гномы.

Спустя часа два, когда фляги у всех присутствующих опустели, появилась боевая коренастая тетка с половником в руках. Но, увидев Эльрасула, тут же радостно ахнула и умчалась за подругами. Вскоре на поляне было не протолкнуться. Намечался пир горой по случаю дорогого гостя.

И ясное дело, выяснять сейчас, в каком направлении тут Медная гора и как вызывать ее хозяйку, было просто бесполезно.

К тому же все гномы как-то сразу решили, что Светка – девушка Эльрасула, и каждый рвался с ней познакомиться, поболтать, выпить или станцевать.

Братьям-лебедям тоже пришлось смириться и праздновать, потому что выбора у них не было. Но Светка украдкой пообещала, что утром, как только все проспятся, они обязательно отправятся спасать Мариэль.

Проспались все, правда, лишь к обеду. Причем, как гномы ни зазывали в пещеры, четверка устроилась на корабле, частично потому, что идти недалеко, частично из-за недоверия друг другу, частично из-за страха, что корабль угонят враги.

Конечно, вроде как тут все милые, славные, гостеприимные, но Мариэль в игрушку где-то здесь же превратили! Так что за каждым камнем может скрываться враг.

Светка, проснувшись первой, распинала Эльрасула, чтобы отправить его к гномам за подробностями. И тут, ожидаемо на самом деле, выяснилось, что эльф прекрасно знал, о какой из множества гор огромного горного хребта идет речь.

– Мы над ней пролетали, еще когда только темнеть начало, она ближе всех к поселениям. Ее хозяйка любит за людьми наблюдать, иногда парней к себе заманивает и учит необыкновенную красоту из камней делать. Доброй я бы ее не назвал, но она и не злая. Просто порядок любит. – Судя по восторженным всплескам в глазах и голосе эльфа, тот искренне преклонялся перед горной царицей.

– Значит, ты с ней и будешь договариваться, чтобы она Мариэль и остальных отпустила, – обрадовала парня Светка. – А мы сзади постоим, с понуро-просящим видом.

Эльрасул сначала попытался возразить, но потом обреченно махнул рукой.

Конечно, сразу сбежать от гномов не получилось, пришлось с ними еще и отобедать. К счастью, уже не в такой большой компании, а с избранными. Шестеро гномов и их жены пришли попрощаться и заодно вкусно угостить улетающую компанию.

Потом с каждым из мужчин эльфу пришлось повторить процесс объятий и похлопываний по спине, как при встрече, а несколько особо храбрых гномок от души расцеловали Светку.

И в общей прощальной суматохе одна из женщин, та, что прибегала разгонять всех с половником наперевес, отозвала девушку в сторону и шепотом проинструктировала, протягивая две фляги с крышками разного цвета:

– Мужики, конечно, про самое важное рассказать забыли. На пути к молодильным яблокам текут две реки, Смородинка и Киселенка, с мертвой и живой водой. Набери и той и другой, чем больше, тем лучше. Мертвая вода любые смертельные раны и воспаления лечит, а живая ушедших до срока из мертвых возвращает. И пусть они тебе никогда не пригодятся!

За такой ценный совет Светка сама расцеловала добрую гномку.

Теперь полет, на который уже было потрачено больше суток, перестал ей казаться бесцельной потерей времени. Они не только докажут Шамаханской царице, что у них нет золотого ключика, и добудут под присмотром Мариэль молодильные яблоки, но и станут обладателями двух редких волшебных эликсиров.

Эльфу про воду девушка решила рассказать попозже, без свидетелей. Потому что братьям-лебедям с пряничной зависимостью она не доверяла. Разболтают своей хозяйке-кормилице, а та сразу всю воду попытается отнять.

– Ну что, полетели за малахитовыми фигурками! – И Светка, тяжко вздохнув, развернула корабль обратно, в сторону Медной горы, до которой лететь было часа два, не меньше.

Еще с утра сменившая человеческий облик на птичий парочка лебедей забилась на корме и долго, громко гоготала. А потом старший из пары, Гвен, вразвалочку подошел к девушке, чтобы задать ей очень важный вопрос:

– Что вы станете делать, если горная хозяйка откажется оживлять наших братьев и Мариэль?

Светка лишь пожала плечами и пообещала:

– Что-нибудь придумаем, не переживай! Мы же с Горгоной справились и Цербера Аиду вернули.

Упоминание про Цербера лебедей успокоило. Если кто-то сумел одолеть трехголового дракона, то медная хозяйка ему на один зуб. Зато сама Светка, хоть и продолжила внешне излучать уверенность, озадачилась. О хозяйке Медной горы она помнила очень мало. Только то, что та умела обращаться в ящерицу, жила в пещере и могла обучить искусству вырезания из камня. То есть ровно то, что ей и так преподнесли на блюдечке.

А еще днем, при свете местного синего солнца, стало заметно, что часть гор красноватого цвета, наверняка из-за содержащейся внутри меди. Вчера Светка на такие подробности внимания не обратила, да и вечером оно не так бросалось в глаза.