Я лихорадочно крутила шестеренками, спрятавшись за здоровенный носовой платок. Герцоги какие-то, замки… только этого мне не хватало. Фиговые, короче, он мне условия предлагает. Надо как-то выкручиваться.

– Давай… я тебя отпущу… когда вернусь домой и буду в безопасности?

– Ты мне пыль в мозги не засыпай, – резко разозлился крыс. – Мы, чтобы быть в безопасности, как раз из дома и сбежали, от очистителей.

– Не помню ничего! – мгновенно перевести стрелки – это я умею. И снова взвыть в платочек – правильная стратегия.

– И невыполнимое условие так вот сразу само по себе придумала?! Знаешь же, что или домой, или в безопасности!

– Не знаю! Не помню! – рыдалось как-то уже через силу, потому что проснулся вдруг странный азарт – кто кого.

Ну не позволять же какому-то крысу меня облапошить?… Я с цыганкой на рынке раз поспорила и уговорила ее, что я ей погадаю.

– Вот давай, как ВСЕ вспомню – так и отпущу? – уже более деловитым тоном предложила я. – А еще можно… если попаду туда, куда всеми силами стремилась в последний месяц!

– К герцогу своему ты стремилась, и я тебя у него и оставил. Не прокатит! Это условие уже было: «Помоги мне, Римус, стать герцогиней – и получишь свободу!» – ехидно передразнил крыс.

– Ну вот и выясни тогда, кто меня оттуда украл на костер, зачем и как, и помоги ВСЕ вспомнить, – угу, особенно то, чего я и не знала отродясь.

Хорошее условие. Главное, «выполнимое».

– И я тебя отпущу, честное… э… слово.

Блин, я вроде все предусмотрела… но не то, что парень встанет, выматерится и… исчезнет.

И только стремительное шевеление высокой травы укажет, в какую сторону утек возникший на его месте здоровенный серый крыс…

– Твою же ма-ать… – сказала я ему вслед. Ну вот надо ж было так просчитаться!?

Оставалась надежда, что грызун-паразит вернется, как только выяснит что-то там про герцогский замок и прочие интриги.

Черт побери! Лишь бы он не сообразил, что «узнавать» об этом можно хоть до морковкина заговенья, – я никаких четких сроков ему не озвучила, дура. А знала же, что это в договоре чуть ли не самое важное, сколько раз сама так заказчиками манипулировала…

Кряхтя и ощущая себя натуральной старухой, я поднялась с мокрой травы и заковыляла к домику. Хм, судя по архитектуре, это что-то из раннего Ренессанса. Окна-арки, мелкое витражное остекление, симметричный дизайн. Ох, черт, о чем я думаю?

Дверь оказалась не заперта, в доме немного пахло сыростью от каменных стен, но зато был камин, чья-то шкура на полу и не было дождя и ветра. Судя по пыли – хозяева в этот приют лесного скитальца заглядывают крайне редко, а значит, есть надежда дождаться моего волшебного грызуна как минимум в тепле и сухости. Особенно если я соображу, как разжечь огонь. Не имея ни человеческих спичек, ни зажигалки.

Я уже вовсю шарила на каминной полке, смутно припоминая детскую сказку про огниво, когда дверь за спиной хлопнула. Я радостно обернулась, решив, что это крыс так оперативно сработал и уже притащил полный клюв сведений.

…И застыла.

На пороге стоял совершенно сногсшибательный кудрявый шатен. Вот застрелиться и не встать. Высоченный, атлетически сложенный, сероглазый до обморока, с правильными мужественными чертами аристократического лица…

И злой как собака.

– Сбежать от меня решила? Не выйдет! – рявкнул шатен, стремительно врываясь в дом. – Ты только моя!

– Охренеть не встать, – едва успела пискнуть я, прежде чем мужик пролетел разделяющие нас метры и сцапал меня за руки. Я даже попробовала дернуться – но это было все равно, что бабочке бороться с вентилятором. Вжжжих – и меня уже перекинули через плечо, как куль с картошкой, и потащили… потащили… на лошадь! А-а-а!!! У меня аллергия на копытных, и я их боюсь!!!

– Отпусти, геронтофил чертов! – взвыла я и попробовала брыкнуть его хоть куда-нибудь. Бесполезно.

Сама не поняла, как оказалась уже в седле, сидела перед моим похитителем в железном кольце его рук и только воздух глотала открытым ртом, в ужасе таращась на внезапно оказавшуюся далеко внизу землю.

– Что на тебя нашло, Велислава?! Что ты опять себе навыдумывала?! Зачем сбежала?! – выговорил мне мой пленитель таким голосом, словно нотацию читал нерадивой школьнице. К счастью, он, кажется, не расслышал, кем я его обругала, а то не успеешь вот так себя за язык поймать – и добро пожаловать обратно на костер… Ярослава-гриль!

– Отвечай, когда я тебя спрашиваю! – напомнил о себе шатен, рыкнув и легонечко тряхнув меня за плечи. Ну, по его меркам, наверное, легонечко, а я себе чуть язык не откусила.

Больше всего мне хотелось ответить ему с матом: «Оставь бабушку в покое, извращенец!» Но вовремя прикушенный язык очень хорошо прочищает мозги. К тому же в том, что я далеко не бабушка, уже была возможность убедиться. Вон, пока этот амбал меня на лошадь тащил – за вполне себе молодые сиськи успел всю общупать… Типа невзначай. Да и вообще, по ощущениям у меня было мое, привычное, молодое и весьма, на мой вкус, соблазнительное тело… Родинка на плече – и та на месте.

– Я жду! – меня встряхнули посильнее.

Да твою же! И что ему отвечать?! Как крысу – я не я, голова не моя, ничего не помню? А прокатит? Может, ему вообще про костер лучше не знать? Наряд у мужика вполне соответствует эпохе великого отопления Европы ведьмами.

Так… не, мне это вообще не нравится. А что делать, если отвечать не хочется, но при этом требуют? Что у нас там дамы в древние времена предпринимали?.. А!

– Мне дурно… – умирающим голосом выдала я и профессионально обмякла.

Мы когда-то с девками на спор учились обморок изображать – было дело в дурные студенческие времена. И я была чемпионкой. Тут главный секрет в том, чтобы падать туда, где обязательно поймают.

– Как сбегать от меня – так не дурно. В тряпье какое-то вырядилась! – продолжал брюзжать шатен, словно не проникнувшись случившимся. – Обморок тебе не поможет.

Это он зря так думал. Глобально, конечно, без сознания отлежаться не получится, но во всяком случае сейчас он от меня с расспросами отстал. Дал время обдумать все, что на меня свалилось… и с лошади не уронил, а то на самом деле было жутко страшно изображать умирающую лебедь так далеко от твердой поверхности: передумал бы ловить – и привет, свернутая шея…

Меня даже усадили в седле поудобнее, обняли, чтобы не грохнулась, наверное. Короче, шансов на побег не оставили. Сквозь ресницы я пыталась смотреть по сторонам, но особенно разглядывать было нечего. Лес – он и есть лес, дорога вроде проселочная. Низко висящие тучи немного поредели, расплылись по небу рваными клочьями серой ваты. Выглянуло солнышко, и сразу стало жарко в грубом, толстом дерюжном балахоне до пят. Особенно если со спины к тебе прижимается живая печка, которая еще и опять приставать начала:

– Обморок несколько затянулся, ты так не считаешь? Если не ответишь, отправлю в подвал на сутки, подумать над своим поведением.

Да тьфу на тебя два раза, прекрасный ты принц! Я, блин, даже не знаю, на «вы» к тебе обращаться или на «ты»! То ли мы любовники давнишние, раз ты меня за анатомию щупаешь, если я «выкать» начну – странно будет… То ли сатрап и пленница, а может, вообще хозяин и рабыня…«Тыкнешь» тебе не в цвет – и пес знает, чем это кончится.

Хотя… «выкать» по-любому безопаснее. Даже если мы любовники – может, я обиделась?

– Я не знаю, что вы хотите от меня услышать, – голосом вдовствующей герцогини, вдруг обнаружившей в корсете червяка, выдала я.

– За время обморока вопросы забыла? – ехидно так, но раздраженно переспросил шатен. Незаметно обернувшись к нему и бегло глянув из-под ресниц, я оценила проявленное им терпение – оно было большими буквами написано у него на лбу, прямо над иронично приподнятыми бровями. – Зачем ты сбежала из замка?!

– Наверное, мне не понравилось, как там со мной обращаются? – скорби в голос, но в меру.

– Кто в этот раз тебя обидел? – уже скорее устало переспросил шатен, словно выдохнув все свое раздражение. – Настолько, что надо было сбежать среди ночи, одной, в тряпке какой-то… Где ты ее нашла?! – тут он еще более устало вздохнул и снова начал злиться: – Хорошо, что я вспомнил про этот домик, подаренный твоему брату. Но в следующий раз искать тебя по всему герцогству не буду – сама обратно явишься, – последние слова прозвучали уже не так уверенно.