Пока Ренард размышлял над словами сержанта, тот навесил стальной нагрудник, затянул ремни, прикрепил заднюю часть, сверху нацепил кованый воротник, закрывающий шею и горло.

– А почему спина защищена, раз мы тыл врагу не покажем? – не сдержал язвительного замечания Ренард.

– Получишь по горбу боевым цепом или кистенём, вот тогда и узнаешь, – спокойно ответил Леджер и занялся руками новобранца.

Когда наручи, оплечья и налокотники встали на своё место, де Креньян уже самостоятельно натянул толстые кожаные перчатки, а сержант помог надеть поверх сегментарные рукавицы и тоже их закрепил. Ренард несколько раз сжал и разжал пальцы – неудобно, конечно, но в целом пойдёт.

Напоследок Леджер нахлобучил ему на голову круглый шлем с забралом и закрепил тот ремнём на подбородке.

– Первый готов! – объявил он во всеуслышание.

– А как же меч? – удивился Ренард.

– Да, чуть не забыл. Держи, – с этими словами сержант вручил ему толстую палку и хлопнул ладонью по нагруднику. – Иди обвыкайся.

Ренард с понимающей ухмылкой взял деревяшку и взвесил в руке. Ого. Свинцом её, что ли, залили, тяжелее его старого кацбальгера раза в три. И длиннее намного. С этим понятно, палка должна заменить полуторный меч, но зачем такая тяжёлая? Впрочем, старший наставник знает, что делает. И де Креньян принялся прыгать, ходить и поворачиваться, привыкая к обнове.

Ощущения непривычные. Латы сковывали движения и ощутимо давили на плечи. Доспех хоть и не полный, но фунтов сорок, наверное, прибавил. Ренард захлопнул забрало, глянул в смотровую щель – неудобно, поле зрения сильно перекрывает. Но лучше так, чем, к примеру, получить стрелу в глаз или дубиной по морде. В любом случае нужно привыкать, иначе какой из него рыцарь, без доспехов-то.

– Второй готов! – раздался возглас сержанта Реми.

Следом завопил Аристид:

– Вы мне предлагаете в этом биться?! Старший наставник, это же прошлый век…

Сержант с лязгом захлопнул ему забрало, чем заглушил последнюю часть возмущённой тирады.

– Дурень, тебе же лучше будет, синяков меньше останется.

Де Лотрок недовольно пробубнил что-то в ответ, но никто ничего не разобрал – прозвучало как в бочку.

Дидье получал несказанное удовольствие от происходящего – это было у него на лице написано. Пусть бой не настоящий, пусть учебный, но бой. Сражение. Битва. Лихие рубаки, звон клинков, лязг железа, кровь бурлит в жилах, бьёт фонтаном из ран… Воин тряхнул бородищей, отгоняя кровавое наваждение, и вышел на середину в роли распорядителя предстоящей схватки.

– Дуэлянт и храмовник, на исходную, – жестом пригласил первых бойцов он и показал, куда встать. – Остальные собрались в круг.

Дидье подождал, пока неофиты выполнят приказание, и огласил правила поединка:

– Бой до первой крови. Других ограничений нет. Участник считается побеждённым, если будет ранен до крови, упадёт на землю или запросит пощады, – сказал он и занял место среди новобранцев. – Начинайте.

Противники шагнули навстречу друг другу и замерли. Изучали друг друга. Ренард застыл в стойке «Глупца», Аристид же принял какую-то мудрёную позу, видимо, из арсенала литалийского обучателя. Тяжёлую палку он снова держал словно шпагу. Двенадцатифунтовый дрын прижимал его руку к земле, но Аристид с упорством, достойным барана, раз за разом возвращался в исходную стойку.

«Вот дурень, ничему тебя жизнь не учит».

Ренард атаковал, не дожидаясь пока де Лотрок накрасуется. Он рывком сократил дистанцию и прекратил мучения соперника, выбив «меч» мощным ударом. Аристид с возмущённым воплем раскрылся, и де Креньян тут же пнул его в грудь. Хотел, как наставник, отправить спесивого зазнайку в полёт, но сил не хватило. Впрочем, всё равно вышло неплохо. Под гулкий звон де Лотрок завалился назад и грянулся наземь, лязгнув доспехом.

– Это было быстро, – одобрительно кивнул Дидье и вскинул руку вверх. – Следующий.

Де Лотрока утащили с арены, его место занял молодой дворянин, которого Ренард некогда перетянул плетью. На штрафных работах он узнал его имя – Анри де Боже, но знакомиться не спешил, да и тот не проявлял ответного желания. Конечно, нехорошо получилось, и не подобает благородному вот так бить благородных, но прошлая жизнь позади. Сейчас они все – неофиты ордена Псов Господних. Эта ипостась уже третья за недолгую бытность Ренарда, и здесь действуют совсем другие правила.

Де Креньян прекратил самокопания и смерил взглядом соперника. Это не Аристид. На нём и доспех сидел как влитой, и «меч» он держал правильно, и стоял в нужной стойке. Этого парня учили обращаться с оружием, как и его. Но что от этого поменялось? Виноватым Ренард себя не чувствовал, а отступать не собирался.

– Начинайте!

Не успел голос наставника смолкнуть, де Креньян уже находился в движении. Обозначил выпад в лицо, скакнул в сторону и с хорошего замаха врезал оппоненту по шлему. Анри повело вправо. В попытке защититься он выставил «меч», но Ренард сбил его «клинок» в сторону и на обратном ходу ударил в забрало. Де Боже засеменил назад, пытаясь восстановить равновесие. Ренард подскочил сбоку и «подрубил» его под колено, выбив левую ногу вверх и вперёд. Анри не удержался и грохнулся на спину, пусть и не так картинно, как Аристид.

Всё. Очередная победа. Наставник остановил бой.

По-хорошему сейчас следовало протянуть руку помощи, оказать честь поверженному сопернику, но де Креньян не хотел играть в благородство. Их тут не в придворные шаркуны готовят и не для королевских балов. Не можешь стоять на ногах – валяйся в пыли. Третьего не дано.

– Следующий.

В круг насильно втолкнули рыжего. Доспехи сидели на нём, как на корове седло, руки ходили ходуном, колени дрожали. Он растерянно оглядывался по сторонам, насколько это позволял сделать шлем и тихонечко подвывал. Но на исходную вышел и даже принял стойку… Изначально сугубо защитную.

«Он что, там под шлемом зажмурился? Жалкое зрелище».

Ренард презрительно сплюнул… Выругался, поднял забрало, сплюнул ещё раз и вопросительно посмотрел на Дидье – мол, вы что, издеваетесь? Тот осклабился и неопределённо пожал плечами – как хочешь, можешь не драться, но тогда тебе зачтут поражение. Ренард нахмурился и раздражённо дёрнул щекой. Он вообще проигрывать не любил, а уж такому тем более.

– Начинайте.

Рыжий завыл громче и беспорядочно замельтешил «мечом», словно от своры собак отбивался. Де Креньян же даже шлем не закрыл, подошёл уверенным шагом, улучил момент, широко размахнулся и обрушил свой «клинок» на голову конопатому. Зазвонило, как в колокол. Рыжий как стоял, так и рухнул на колени, выронив из ослабевших рук «меч». Ренард брезгливо оттолкнул его сапогом, и тот послушно повалился набок. Послышался то ли всхлип, то ли вздох облегчения.

– Брис, – крикнул Дидье. – Этому последнее предупреждение. Будет и дальше так трусить, отправь его в челядь. Ордену такие «воены» даром не нужны. Следующий!

В круг вышел Пухлый и одним лишь своим появлением вызвал смех и улыбки. Доспеха по размеру ему не нашлось, и даже поддоспешник был ему тесен. Нагрудник не сходился с защитой спины, жирные телеса бугрились из-под крепёжных ремней, налядвенники едва закрывали толстые ноги. Руки с локтями прикрывала только стёганая ткань – наручи с налокотниками на жирдяя просто не налезли. Забрало так и осталось открытым – щёки и губы далеко выпирали из лицевой части шлема. Зато увесистый «меч» он держал как соломинку.

– Брис, – поперхнулся старший наставник. – Какого лешего вы из него чучело сделали? Просто поржать?

– Да не налезает на него ничего, Дидье, сделали что могли, – охотливо объяснил сержант и фыркнул, едва сдерживая хохот.

– Ну что, Жирдяй, готов побить храмовника? – обратился к перекормышу Дидье.

– Да как-то робею, ваша милость, – честно признался тот, бросив испуганный взгляд на Ренарда. – Он вон какой грозный… Считай, уже троих уложил.

– А ты не робей, – приободрил его старший наставник с коварной улыбкой. – Если побьёшь, получишь жареного поросёнка в награду. Ну так как, сможешь теперь?