— Дер-р-ржись, — прирыкнул оборотень, пускаясь вперёд уверенным галопом, какому и конь позавидовать мог бы.
Угу, легко сказать: держись, а за что, спрашивается?! Волк — не дракон, шипов, крыльев и прочих защитных пластин, за которые можно было бы уцепиться, у него нет, седла и стремян тоже не наблюдается, это же гордый хищник, а не сельская кляча с малых лет привыкшая к ярму. И что остаётся? Правильно, уши и шерсть. Хватать волка за уши я не рискнула, уж больно выразительно он зыркнул на меня, когда я к его ушкам потянулась, а за шерсть не так-то просто ухватиться. Волк легко перепрыгнул поваленный обомшелый ствол, украшенный с двух сторон четырьмя глубокими бороздами от когтей, а я с приглушённым писком полетела на землю, крепко сжимая в руках волчью шерсть. Вот ведь зелье подгоревшее, волчик-то у нас к зиме линять начал!
— Ты мне шкуру испор-р-ртила! — рявкнул Святогор, в сердцах клацая зубами на такое святотатство с моей стороны.
Я хотела сказать, что он сам и виноват, надо было хотя бы о линьке начинающейся предупредить, но увидела в просвете между деревьями смутный силуэт, похожий на медвежий и радостно воскликнула:
— Смотри!
Святогор повернулся, всмотрелся и расплылся в широкой улыбке:
— Вот он, касатик, нашёлся-таки! За ним!
Мы наперегонки бросились за Светозаром, зовя его, крича во всё горло, но некромант, похоже, разозлился не на шутку, даже ни разочка не оглянулся! Волку на четырёх лапах, естественно, бежать было проще, только я сдаваться тоже не собиралась, заприметила небольшую тропинку, которая как раз вела наперерез выбранной Светозаром дороге. Я крикнула Святогору, что иду в обход и бросилась по тропинке, оскальзываясь, путаясь в грязи и отчаянно зовя Светозара. Увы, тропиночка меня обманула: завела к глубокой луже, которую, как мама моя говорит, ни обойти, ни перепрыгнуть. Я растерянно затопталась на краю, гадая, что проще: плюнуть на всё и пойти вброд или попытаться осушить лужу. От второго варианта, крайне заманчивого в силу того, что спасал меня от промокания, а то и утопления, меня удерживало лишь понимание того, что в результате моего колдовства весь лес может выгореть.
— Я здесь, — долетел до меня негромкий зов Светозара, больше похожий на чуть слышный стон, — иди ко мне, я здесь!
— Светозар?! — я огляделась по сторонам, но некроманта нигде не было видно, лишь ветерок донёс чуть слышное:
— Помоги…
В прямом смысле слова махнув на лужу рукой, я вступила в тёмные грязные воды, аки молодая кикимора в перешедшие по наследству владения. Уй, холодно и глубоко, вязкая жижа облепила меня выше колен, только остановить не смогла, я отважно рвалась вперёд, время от времени зовя Светозара. Свет больше не откликался, зато когда я выбралась из этой проклятой лужи, мне повезло разглядеть в просвете между деревьями медведя. Уф, хвала первой ведьме-прародительнице, догнала!
— Светозар, я бросилась бежать, в пылу погони не заметив коварно высунувшуюся из-под земли корягу.
Упала я неудачно: мало того, что ладонями и коленями землю пропахала, так ещё и в ноге что-то болезненно хрупнуло, опалив болью от ступни до колена. Зелье прокисшее, да что же мне так не везёт-то?!
— Свет, помоги!
— Иди ко мне, — долетел до меня слабый стон.
Угу, легче сказать, чем сделать. Кусая губы и плача от боли, я кое-как поднялась на ноги и поплелась к Светозару, который не делал ни малейшей попытки приблизиться ко мне, да что там, даже не повернулся в мою сторону! Что с ним, он не может ходить? Попал в ловушку? Обессилел? И где, блохи его закусай, Святогор?!
— Держись, Свет, — кричать я уже не могла, лишь хрипела, от этих бесконечных воплей голос сорвала. — Держись, я скоро, я уже близко.
Под ногой тревожно хрустнул лёд, горло обжёг студёный воздух, точно внезапно среди осени наступила лютая зима. Не поняла, это ещё что за фокусы?!
— Свет?
Я сделала осторожный шаг, ещё один и испуганно вскрикнула, когда невесть откуда взявшийся под ногами лёд яростно затрещал, во все стороны побежали трещины. Ой-ёй-ёй, дело плохо…
— Свет?! — я в отчаянии смотрела на медведя, стоящего на другом берегу неизвестно откуда взявшегося ледяного озера. — Светозар, помоги!
Торжествующий глухой хохот, от которого у меня по спине в панике заметались мурашки, пролетел над озером. Светозар подёрнулся дымкой, а затем, к моему вящему ужасу стал стремительно трансформироваться в какое-то бело-голубое чудовище.
— Глупая маленькая ведьма, — пророкотало чудовище, простирая ко мне длинные сухие руки, похожие на старые перекрученные корни, — ты погналась за пустой мечтой, которая привела тебя к гибели!
Лёд подо мной разлетелся на куски, и я с отчаянным визгом ухнула в ледяную воду. Последнее, что я успела увидеть, были два медведя: чёрно-бурый и седой, да ещё волк, несущиеся ко мне со всех лап.
Падать в ледяную воду, скажу я вам, удовольствие весьма сомнительное. Холод пронзил меня тысячей отравленных кинжалов, подводные течения оплели ноги и потащили вниз, в тёмную непроницаемую глубину, из которой мне было совершенно точно не выбраться. Я отчаянно забарахталась, неуклюже размахивая окоченевшими, ставшими далёкими и чужими руками и ногами, грудь словно тиски сдавили. Воздух, мне нужен воздух! Увы, воздух, которого я так жаждала, оказался для меня недоступен: то ли подводные течения утащили меня довольно далеко, то ли вмешалась чья-то злая магия, но моя голова всё время ударялась о гробовой крышкой накрывший меня лёд, преграждающий путь к воздуху и жизни. Да что же это такое-то, ведь осень же ещё, не должно быть такого крепкого льда, который даже мои колдовские силы пробить не могут! Я в отчаянии стукнула по льду кулачком, выпустив остатки воздуха, ещё таящегося в моих лёгких.
— Сеня, держись, — требовательно загудел у меня в ушах голос Светозара. — Держись, я близко!
Я растроганно булькнула, шмякнула ладошкой по льду, даже поколдовать попыталась, но моя магия, и так-то не особенно покорная, в ледяной воде да без воздуха категорически не желала появляться. Или это проклятое озеро блокировало мои способности, мешало мне колдовать?
Как оказалось, там, где молодая ведьма беспомощна и беззащитна, оборотни очень даже успешны. Лёд разлетелся кусками, а меня словно морковку из грядки выдернули на поверхность, до гула в груди хлопнув между лопаток и прорычав:
— Дыши! Дыши, девочка!
Дыши, легко сказать, да не так-то просто сделать! Первый же вздох обжёг мне нос и горло, вызвав безудержный, едва ли не до тошноты, приступ кашля. Ледяная вода (и когда я только успела её наглотаться?) хлынула из меня, точно океанская волна из зачарованного бездонного ведра.
— Держись, девочка, — сочувственно пророкотал над моим голосом глубокий, со звериным рыком, голос и я с опозданием поняла, что никогда прежде его не слышала. Ай, кто это?!
Я резко обернулась, едва не ударив своего спасителя макушкой по носу. Крупный, раза в два больше обычного, седой медведь одной лапой крепко и в то же время бережно прижимал меня к себе, а второй ломал так и норовящий капканом затянуться вокруг нас лёд. Я хотела было поблагодарить моего спасителя, но голос категорически отказывался мне повиноваться, да и губы, закоченевшие от мороза, шевелиться не желали.
— Забирайся на меня, девочка, — оборотень слегка наклонил шею, — да держись крепче. Не бойся, я тебя в обиду не дам.
Охотно верю. Я кое-как, чувствуя себя больной парализованной вороной, взгромоздилась медведю на шею. Ух, как холодно! Лёд возмущённо затрещал, словно заклацал зубами лишившийся добычи зверь. Бело-голубое чудовище, закрывшееся ледяным щитом от атакующих его с двух сторон медведя и волка, зло обернулось на треск льда и зашевелило безобразными обрубками, похожими на ледяные наросты. Я напряглась, понимая, что отражать магическую атаку монстра придётся мне, мой спаситель и так занят, да и магией не владеет. Мрак, купание в ледяном озере выпило весь мой ведьмовской потенциал, для защиты силы придётся из неприкосновенного жизненного резерва силы черпать! К моему искреннему облегчению, колдовать мне не пришлось. Во-первых, Светозар сумел-таки пробить ледяной щит, а во-вторых, к месту сражения выбежала черноволосая женщина, метнувшая в сторону бело-голубого чудовища что-то слабо сверкнувшее жёлтым, оказавшееся огненным амулетом. Пламя с рёвом взмыло едва ли не до верхушек деревьев, приняв в свои в прямом смысле слова жаркие объятия клубком сцепившихся медведя, волка и ледяное чудовище. А-а-а-а, мамочки, Свет же сейчас сгорит! И Святогор тоже. Я отчаянно завопила, едва не рухнув обратно в заколдованное озеро. К моему искреннему облегчению (честное слово, я даже обмякла вся, словно из меня разом все кости вырвали), волк проворно отпрыгнул в сторону, прокатившись по грязи, дабы загасить тлеющую на спине шерсть, а некромант и вовсе оказался на диво огнеупорным. Так что, основной удар приняло на себя бледно-голубое чудовище, с дикими воплями ярости и боли бросившееся к озеру, распространяя удушающую вонь горящих гнилушек. Я так и не смогла определить, что это было за порождение льда, но точно знала, что пускать его к озеру нельзя. Со мной оказалась полностью солидарна черноволосая незнакомка, судя по схожести черт, являющаяся Светозару близкой родственницей, матушкой, если я правильно рассмотрела переплетение нитей судьбы в ауре.
