Я нахмурилась, потёрла лоб, пытаясь ухватить за хвостик ускользающее воспоминание. Леди Моргана оказалась гораздо сообразительнее меня, охнула приглушённо, прижимая ладошку к груди, пронзила Стража осуждающим взглядом:

— Вы отправляете девочку к некроманту?

— Более того, к Бездушнику, — не стал лукавить Святополк Храбрович, чем вызвал ещё один всплеск истерического хохота со стороны декана.

Да, не задались у нас отношения с Модестом Владовичем, зато леди Моргана целиком и полностью на моей стороне, вон как на мою защиту вскинулась, даже волосы магией по плечам разметало.

— Одумайтесь, она же девчонка совсем!

— Цена названа, цена принята, сделка заключена, и всё, что от меня требовалось, исполнено в полном объёме, — сурово провозгласил дознаватель, в этот миг как никогда прежде соответствующий высокому званию Стража Справедливости. — Вы, леди Моргана, назначены деканом факультета ведьмовства и чародейства, Вам и все необходимые бумаги для Есении оформлять.

На миг мне показалось, что леди Моргана откажется, она вся вскинулась, кулачки сжала, в глазах огонь магический зажёгся. А потом наставница взглянула на следы оков на своих нежных запястьях, вздохнула тяжело, на меня взор затуманенный, печальный перевела, словно совета спрашивая. И хоть я и не чувствовала уверенности, всё равно плечики расправила, губы в улыбке растянула и кивнула решительно. Что я, в самом деле, с делами по дому не справляюсь? Справлюсь, можете не сомневаться. Что я, с подопечным общий язык не найду, будь он хоть сто тысяч раз Бездушником? Найду, я общительная и весёлая, а ещё чуткая и заботливая. Я справлюсь, можете быть уверены, из меня получится замечательная домоправительница! И совершенно напрасно Святополк Храбрович пальцы причудливым образом переплетает, призывая удачу и терпение своему внуку, раньше надо было думать. Я поверила в свои силы и готова менять жизнь подопечного к лучшему.

В нашем университете с документами возиться не любят, ректор считает бумажную работу муторной и неважной, но подготовка бумаг для моего триумфального перехода в статус домоправительницы много времени не заняла. Не прошло и полутора часов после потрясающего, во всех смыслах слова, совещания, как я, снабжённая всеми необходимыми документами, напутствиями от одногруппников, пухлой сумкой, битком набитой подарками от одногруппниц и продуктовым пайком на три дня, покинула стены университета. Впервые за четыре учебных года я уезжала не на каникулы или на практику, а для того, чтобы больше не возвращаться. Я стала взрослой чуть раньше, чем планировала, передо мной распахнулась огромная книга жизни, на страницах которой я собиралась оставить яркий, запоминающийся след.

Чёрная с белыми носочками флегматичная лошадка по прозвищу Лакомка, словно чувствуя моё воодушевление, бодро рысила по пыльной дороге, по обочинам которой самозабвенно чахла жёлтая, по-осеннему жёсткая трава. Время от времени моя лошадка алчно косилась на пыльные клочки травы, но пока ещё слушала поводьев и не останавливалась на трапезу. Я покачивалась в седле, негромко, по примеру степняков, напевая себе под нос обо всём, что встречала на пути. Мои корявые строки воспели и могучие дубы, привольно раскинувшие толстые ветви у меня над головой, и застенчивые берёзки, оплакивающие золотыми слезами прощальные поцелуи уже нежаркого осеннего солнца, и боязливые осинки, трепещущие от ужаса в преддверии суровых зимних ветров. А вот пустые поля, насупившиеся, жирно чавкающие размокшей от дождей щедро унавоженной землёй, меня не вдохновили, неприятно напомнив уже разрытые могилы, в которые то ли случайно, то ли по чьему-то злому умыслу не опустили тел для последнего упокоения. Я передёрнула плечами, поплотнее закуталась в плащ и приподнялась на стременах, дабы, подобно воспетым в книгах опытным путешественникам, обозреть окрестности орлиным взором.

Опыт верховой езды у меня, признаюсь, небольшой, а потому ничего удивительного, что мой манёвр закончился тем, что я потеряла стремя и едва не выпала из седла, больно ударившись грудью о переднюю луку седла. Лакомка недовольно всхрапнула, покосилась на меня с нескрываемым осуждением, а потом флегматично вздохнула и потянулась к пучку травы, чуть менее чахлому и жесткому на фоне всех остальных. Я честно попыталась поймать стремя, но оно было вёрткое, словно угорь в мутной воде, а потому я, после третьего провала яростно плюнув на землю и прошипев то, что благородной девице знать не полагалось, спрыгнула на землю, решив немного пройтись. В самом деле, куда я так спешу? Насколько я поняла, мой подопечный в ближайшие день-два умирать не собирается, об уготованном ему в моём лице счастье пока не знает, так зачем я загоняю себя и лошадь? Вполне могу себе позволить немного отдохнуть, посидеть у ярко горящего камина, съесть чего-нибудь горячего. Я так красочно представила себе уютный придорожный трактир, что даже въяве ощутила лёгкий, слегка горьковатый запах дыма из печной трубы и примешивающийся к нему головокружительный аромат жареного мяса. Надо же, какие у меня видения натуральные, может, помимо ведьмовского дара ещё и предвидение пробуждается? А что, это было бы неплохо. Стану магом универсалом, поступлю на службу на королевский двор, скажем, да вон хотя бы в соседний с нашим королевством Камелот, чем не вариант? На одном из балов встречу любовь всей своей жизни, настоящего рыцаря без страха и упрёка, стану его женой, рожу ему двух, нет, трёх сыновей… Так, стоп, это что же получается, у меня одни парни будут? Нет, такой вариант меня не устраивает, кому я дар ведьмы передам, мужчины же к нему не способны? Пусть будут два мальчика и девочка. Я так далеко убежала вслед за своими мечтами, что совершенно перестала смотреть под ноги, а зря. Неприятное хлюпанье под ногами и сладковатый запашок, милый сердцу любого крестьянина, моментально вернул меня с небес на нашу грешную землю. Лакомка виновато и слегка ехидно заржала, деликатно отступая от меня. Вот же эликсир перекипевший, мало того, что я в «подарок» едва ли не по щиколотку вляпалась, так ещё и от собственной лошади! Я сдавленно зарычала, очищая сапог о жалкие остатки травы на обочине дороги. Не знаю, чем именно питается Лакомка, но то, что она выделяет, можно смело использовать в качестве мощнейшего растворителя, у меня от её «сюрприза» кожа на сапоге пятнами пошла! Я сердито шлёпнула себя ладошкой по бедру (страшно хотелось шлёпнуть лошадь, но эта хитрохвостая скотинка была вне зоны досягаемости моей руки и приближаться не собиралась), сдула упавшие на глаза волосы, огляделась, да так и застыла, пытаясь понять, куда меня привели мои радужные мечты. Пыльная дорога, по которой я ехала с самого утра, сменилась непонятной едва различимой тропинкой, на которой раскорячилась, иного слова не скажешь, видавшая виды избушка. По бокам избушки торчали какие-то странные раскорячки, отдалённо похожие на лапы. Ух ты, неужели это легендарная Избушка на курьих ножках?! Я азартно потёрла ладошки, подбоченилась, уподобляясь лихим героям, изображениями которых была обклеена едва ли не каждая вторая девчачья комната в нашем общежитии, и гаркнула:

— Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!

То ли избёнка за давностью лет слух утратила, то ли шевелиться она желает исключительно для богатырей и героев, но на мой клич отозвалась только спящая в ветвях старой ели ворона, которая испуганно встрепенулась и, теряя перья, улетела, надтреснуто проклиная всю мою родню до десятого колена. Я разочарованно вздохнула и повернула Лакомку прочь от неприветливой избёнки, гадая, как мне теперь на знакомый тракт выбраться. Откровенно говоря, следопыт из меня неважный. В трёх соснах я, конечно, не потеряюсь, но премудростями ориентировки и выживания в лесу не владею, с травами и животными говорить, увы, тоже не умею, потому и прозвучавшему за моей спиной хриплому, похожему на собачий брех, голосу я сначала обрадовалась. Воодушевлённо повернувшись, я увидела мрачного, давно и безнадёжно небритого типа, одетого в изрядно засаленную рубаху явно не по размеру и щёгольские штаны, на которых изящную эльфийскую вышивку не мог скрыть даже многонедельный слой грязи. На шее угрюмого незнакомца была повязана шёлковая косынка, явно женская. Ой-ёй, что-то мне подсказывает, что встретился мне отнюдь не благородный отшельник, странствующий рыцарь или добродушный старичок-лесовичок…