От города доносились искаженные расстоянием звуки – удары молотка, конское ржание, чья-то ругань. На пристани разгружался огромный парусник – по сходням туда-сюда сновали фигурки с тюками. Ветер принес запах соли и корицы.

Чужой мир. Красивый. Незнакомый.

И я в нем совершенно одна. Без защиты. Да еще и с короной на голове.

На это грех жаловаться – какая девчонка не мечтает стать сначала принцессой, а потом королевой. Но чтоб вот так – сначала умереть, а потом без спроса попасть в чужое тело? Мыслей в голове стало так много, что виски заболели. Очень хотелось домой, потому что сил бороться за саму себя оказалось неожиданно мало. И кого брать в этом бою в союзники – тоже непонятно. Придуманный план начал казаться нелепым и неосуществимым. Очень захотелось расплакаться.

Луны карабкались все выше, на корабле закончили разгрузку и зажгли на палубе  масляные лампы. Нужно было возвращаться и начинать действовать. Я малодушно дала себе еще минуту на любование морем… И тут услышала его.

– Мряу!

Звук был такой резкий, что галдящие в зарослях кузнечики на мгновение испуганно затихли. Опять мерещится? Или снова пора умирать? Я сдернула с головы капюшон, вскочила с места.

– Мряу.

Второе “мряу” было успокаивающим, мирным. Оно значило – “глупая женщина, не дергайся, я пришел, и все будет хорошо, если ты, конечно, дашь мне курочки”.

Кузнечики снова запели, мелькнула легкой тенью летучая мышь, а я наконец его увидела.

Он шел ко мне, мягко ступая по мраморному парапету. Яркая, блестящая шерсть, какая была в три года после целого лета в деревне и сметанных ужинов. Лапы шагают четко и уверенно – никакой старческой немощи. Усы торчком. Глаза прищурены.

Двойник? Но чтоб так был похож?

Но ведь шрам на ухе – от соседского кота-задиры – никуда не исчез. И приметное пятнышко на груди. И отсутствующий коготь на передней лапе. Таких совпадений не бывает.

Это точно был Карасик – только молодой и здоровый. А главное – живой. Словно все, что было в другом мире – ветеринар, капельницы, месяц мучений, – сон. Кошмарный.

Кот невозмутимо подошел ко мне, боднул головой в предплечье, напрашиваясь на ласку, потом недовольно фыркнул, когда я, не выдержав, сгребла его в охапку. Уперся лапами, делая вид, что сопротивляется, а на самом деле устраиваясь поудобнее, и неожиданно лизнул меня в щеку.

– Вот так, киса моя. Теперь точно справлюсь. Мы справимся. Пусть выкусят. А Пашу ты и так на дух не переносил, так что и жалеть не о чем.

Ради себя я бы, может, еще и не стала барахтаться, но Карасик, который верным спутником прошел за мной даже в чужой мир, заслужил долгую  и сытую жизнь.

А значит, придется оставаться королевой.

Служанка при виде кота  у меня на руках побледнела еще больше, но ничего не сказала. Может, здесь было не принято таскать на себе бездомных животин, или кошки считались проклятыми – я так устала, что даже не попыталась выяснить. Да и отнять у меня сейчас Карасика не смогли бы даже дюжие стражники.

Непонятно, как сам кот так долго терпел мою стальную хватку. Может, тоже соскучился?

Я донесла его на руках до выхода из парка, но потом он засопротивлялся, начал выкручиваться, и пришлось его отпустить. Карасик отряхнулся и с независимым видом пошел рядом со мной, степенно, словно придворный, величаво игнорируя стражу и попадавшихся навстречу слуг.

Пока не увидел мыша – почти у самых дверей в мои комнаты.

Мыш был худой, потрепанный и опытный, замер за дверным косяком, но кот все-таки его заметил.

Такого святотатства на своей территории Карась стерпеть не мог – сначала слился с рельефом, прижав уши, потом рванул за нарушителем и скрылся за поворотом.

Я даже крикнуть не успела. Был кот – и нету. Будто померещился.

Я постояла, подумала, потом решила, что раз уж Карась ко мне с того света вернулся, то и сейчас не оставит, придет. Поймает мышь и прибежит.

Служанка помогла мне раздеться, спрятала украшения, полила на руки из кувшина теплой воды. Потом повела за еще одну ширму. Там стояла большая металлическая ванна, начищенная до блеска.

Появились еще две девушки с ведрами. Правда, воды почему-то пожалели – ванну налили только на треть. Но зато кинули туда каких-то пахучих листьев и капнули из флакона в виде розы. Постелили на дно белую ткань.

Только спустя пару минут я поняла, что это не для мытья, а для омовения – типа посидел и хватит с тебя. А мыться хотелось безумно – плохой запах из зала, где лежал мертвый король, успел въесться в волосы.

Поэтому пришлось собрать все накопившееся величие и приказать долить воды.

– Еще, до половины.

На меня посмотрели странно, но потом все-таки выполнили. Видимо, посчитали, что королева от таких событий немножко двинулась.

Выдворив прислугу за дверь, я, наконец, залезла в ванну и сразу поняла, почему мое желание сидеть в ней дольше необходимого вызывало у прислуги удивление – вода была едва теплой. В сочетании со сквозняком от каменных стен удовольствие купание приносило сомнительное.

Кое-как оттерев себя от мерзкого запаха и стуча зубами от холода, я прошла в спальню. Хорошо, хоть служанка догадалась растопить камин, но почему-то забыла закрыть окно. Дрова почти догорели, но от углей шел поток тепла.

Кто-то поставил на столик перед кроватью поднос с фруктами, чашку ароматного травяного чая и какие-то мелкие печеньки. Пришлось сглотнуть слюну и отвернуться: пить из самой распоследней канавы в городе было безопасней, чем съесть хоть крошку с этого блюда.

Укутавшись в стащенное с кровати покрывало, я села перед камином и стала рассматривать книги, которые нашла в шкафу при входе. Книжки оказались очень разные – потрепанные и новые, с хитрым замком на обложке и простенькие…

Один толстенный талмуд наверняка был чем-то вроде священного писания – никаких картинок, только причудливые символы, тесные мелкие строки и строгие заглавные буквы.

Читать на незнакомом языке оказалось странно. Впрочем, если говорила я на нем, сама того не замечая, то и чтение было процессом почти естественным.

Крупные буквы медленно складывались в слова, смысл которых становился ясен, но не сразу. Я словно смотрела на строчки через толстое бутылочное стекло.

Видимо, королева читать умела, но не любила, и это тугодумие и медлительность досталось мне вместе с телом.  Давалось чтение тяжело, словно я расшифровывала головоломку и смысл понимала через раз. Правда, с каждой строчкой дело шло лучше.

После трехминутных стараний я прочла первый огромный абзац. Многоликие боги, создающие мир. Сначала пришли они и создали все вокруг. Потом за ними последовали верные жрецы и доделали остальное, а заодно решили разъяснить народу, как правильно понимать богов. И куда нести жертвы. Построили святилища. Похоже, в одном из таких храмов мне и было уготовано место главной жрицы. На алтарь меня там класть не собирались, но, судя по строгости и идиотизму всяческих правил (например, не носить зеленое в пятый день месяца), жизнь в служении Многоликим была не сахар.

Зато две другие книжки явно были развлекательными романами – с картинками, цветными буквами в виде чудовищ и даже движущимися полосками. Правда, там через страницу кого-то ели, жгли и распиливали, но как-то без огонька, со скучающими лицами. Почти дочитав до конца, я поняла, что речь шла о какой-то магии. Неправильной. За которую главному герою и досталось. Книжка была то ли детской, то ли для поучения отроков, однако информацию содержала ценную – выходит, не всякая магия тут поощрялась, за некоторые вещи могли и четвертовать.

Когда я захлопнула книжку, за дверью раздались легкие шаги. Словно кто-то не хотел, чтобы его услышали, но несовершенная обувь выдавала своего владельца.

Я затаилась, на всякий случай беззвучно взяв со стола массивный подсвечник.

Кто-то подошел, постоял, но входить не стал, потом снова тихие шаги и стук двери приемного зала. Похоже, служанка отправилась к себе – для мужчины шаги были слишком легкими.