— Долгим и тернистым путём ты шёл к нам, Солрен. Тернистым, извилистым, длинным, но оно и к лучшему. К нам в руки пришёл не зелёный щенок, мало чем отличающийся от мага средней руки. Нет. Пятый круг, личная сила, опыт, знания. Я рада, что твой путь был именно таким. Не просто так я позволила тебе снова уйти, едва ты попал ко мне в руки. Я позволила тебе завершить твой долгий, тернистый путь.

Допив бокал, Алисия вернулась на кровать.

— Ты многое успел понять. Кое в чём ошибся, но не сильно. Как ты можешь догадаться, мы не всесильны. Мы позволили начаться войне, не сумев её предотвратить. Мы позволили королевству проиграть, не предотвратив такого исхода. Но всё это неважно, верно? Как ты можешь видеть, — принцесса указала на сотрудника Шестого отдела, — у нас хватает сил, чтобы нанести империи ответный удар. И нанесёшь его ты.

Солрен уже практически не помнил, о каком королевстве говорила Алисия. Даже не понимал, почему мысленно называет её принцессой. Само слово «принцесса» начало терять свой смысл. Маг хаоса понял, что происходит, но понял, слишком поздно. Память формирует личность. Мировоззрение, взгляды, связи, даже характер. Магия принцессы нарушала связи, рвала личность Солрена, разбирала его, как конструкт. Разбирала, чтобы затем собрать заново.

— И с ним ты очень удачно встретился, — Алисия кивнула на Дача. — Не придётся придумывать, как подвести тебя к императору. Очень удачно. Имперский палач, ты предстанешь перед императором и его советом, как новый верный проводник их воли. Как говорили наши предки, чего не сделает тысяча мечей, сделает один кинжал. Понимаешь, Солрен?

Солрен не понимал. Он уже не понимал, что такое империя, кто такой император, зачем ему совет. Даже имя уже казалось магу хаоса не более чем словом, почему-то отзывающемся тусклыми эмоциями. Инстинктивно он ещё пытался сложить какие-то узоры, уже не понимая, что именно делает и зачем.

— Мы подарим тебе Аннель напоследок, — улыбнулась Алисия удовлетворённо. — Девочка разделит с тобой твои последние дни. Скрасит финал твоей истории. Забавная девочка Йонетт, считающая, что её жизнь — история, волшебная сказка. Вот и у тебя будет своя сказка со своим финалом.

Она посмотрела на брата, Невилл поморщился, кивнув:

— Почти готово.

Принцесса снова заглянула в глаза Солрена, уже практически пустые. Воля и магия не позволяли Солрену окончательно потерять тебя, рассыпаться, исчезнуть. Не понимая, что делает, он цеплялся за остатки своего «я», отчаянно бился в попытках закрыться, рассеять влияние, медленно убивающее его. Бессильные трепыхания, уже не способные ничего изменить.

— Прощай, малыш. Ты славно послужил нам, но пора спать.

Внезапно сознание Солрена собралось воедино, став цельным, кристально чистым, собранным. Маг хаоса встрепенулся, приложил все усилия, атаковал как мог, всем, чем успевал за краткие мгновения просветления. Последняя, отчаянная атака. В последний раз Солрен осознал себя.

Тело не подчинялось. Сознание Солрена существовало, но уже в отрыве от физического тела. Солреном овладел страх. Не страх смерти, больший, сильный. Странный страх забвения. Страх утраты себя.

В последний раз Солрен закрыл глаза. И умер, перестал существовать, исчез. Разумное создание, прожившее жизнь в этом теле, было стёрто.

Открыл глаза уже кто-то другой. Похожий, почти неотличимый. Те же воспоминания, те же мысли, те же привязанности, те же решения. Открывший глаза даже считал, что ничего не произошло, будто это он мгновение назад закрыл глаза. Это он только что слушал слова принцессы. Слова своей Королевы. Копия, неотличимая от оригинала.

Невилл устало выдохнул, утирая со лба пот. Алисия тоже вздохнула, но женщина улыбалась, глядя в умные, спокойные глаза верного слуги, почти раба.

— Вот и молодец. Теперь ты пойдёшь и убедишь Аннель сдаться и идти за тобой. Это не будет сложно, но ты постарайся.

Мах хаоса улыбнулся. В первую секунду улыбка была неестественной, будто тело было чужим. Но Солрен быстро освоился.

— Сделаю всё в лучшем виде.

— Не сомневаюсь, мальчик мой. Не сомневаюсь. А теперь иди. Иди и сделай то, для чего был рождён. Иди и сделай то, что не сможет сделать никто, кроме тебя.

Солрен поднялся. Немного неуклюже, все движения его выдавали неуверенность. Он чувствовал себя так, будто очень много времени провёл без движения. Будто всё его тело затекло, и сигналы от мозга впервые за много лет бегут по нервным окончаниям. Несколько неуверенных шагов, но Солрен освоился достаточно быстро. Он встал перед Дачем.

— Мы можем идти, я думаю. Большего мы от них не добьёмся.

Сотрудник Шестого отдела тут же отошёл от оцепенения.

— Да, похоже на то, — кивнул Дач и вышел из комнаты вслед за Солреном.

Императорский дворец величественен. Концентрация талантов мастеров со всей империи. Красив снаружи и внутри. Ранее Солрен имел удовольствие любоваться дворцом снаружи, оказался внутри он впервые и был впечатлён. Камень, гранит и мрамор в основном. Много золота, нефрита, серебра, шёлка. Статуи, гобелены, мебель, всё здесь — произведение искусства. При этом помпезность не кричащая, не вульгарная. Владельцы дворца понимают и осознают своё богатство и величие, не пытаясь о нём напоминать всем вокруг каждую секунду.

Их, Солрена и Аннель, хорошо встретили в столице империи. Естественно, Аннель не была посвящена во все тайны Шестого Отдела и рода Гаорта, точнее, не была посвящены в них вовсе. Аннель верила, что устала от опасностей, что готова остепениться. Верила, что хочет стать женой, домохозяйкой и матерью.

За время, потребовавшееся Солрену, чтобы пройти обучение и освоиться, закончилась война. Северяне не смогли создать достаточно безмолвных, чтобы противостоять войскам империи. Это всё, что знал Солрен, не интересуясь подробностями. Великий Дом Брутос осваивал новую провинцию империи, это всё, что требовалось знать. О судьбе своего отца Солрен также не знал, о чём совершенно не переживал. Эмирс Роган стал для мага хаоса никем, никаких эмоциональных связей. Всё равно что чужак. Не знал ничего Солрен и о принцессе с принцем. Этого не требовалось. Где-то слышал, что их отправили в тюрьму, где последние Дароллы были убиты при попытке бегства.

Момент, ради которого он жил, настал.

— Хороший путь. Год назад я сидел в камере заштатного имперского городка, а теперь приношу клятву верности императору, — оценил Солрен.

В приёмном покое они были вдвоём, Солрен и Дач, что выступал наставником. Слуг и охрану можно не считать. Солрен сидел, внешне спокойный и расслабленный, внутреннее концентрировался и готовился. Мага хаоса ждала точка кульминации его жизни, момент истины. Солрен не мог сплоховать, упустить какую-то мелочь, любую деталь. Все его силы, навыки и знания потребуются сейчас, чтобы сделать невозможное. Нанести удар, который империя не переживёт.

Дач развлекал его какой-то болтовнёй, Солрен отвечал, выдавая лёгкое скрываемое напряжение. Все эти разговоры, шутки, планы, всё это не имело значения. Есть только сейчас, только этот день, этот момент. Нет и не будет завтра, потом или когда-нибудь.

Наконец, они получают приглашение войти в кабинет, хотя это, наверное, зал. Маленьких комнат во дворце Солрен пока не видел. Открылись створки, пропуская двух членов рода Гаорта, действующего и нового. С этого момент Солрен перешёл в боевой режим.

Маг считывал каждого, используя магию, оставленную ему Алисией. Считывал, чтобы понять, кто это и зачем здесь. Быстро, коротким касанием магии разума. В зале находилось три десятка человек, а у Солрена было лишь несколько секунд.

Советники императора, двое из его родственников, десять представителей Великих Домов. Элисани представлен всего одним человеком, они в опале. Дом Маран представляют трое, их влияние сейчас наиболее велико. Торны, Диалкены и Брутосы по двое. Охрана, трое из Гарота, ещё четверо верные императору гвардейцы, остальные — ставленники Великих домов.