Обвёл взглядом всех присутствующих.

— Сейчас я ощущаю именно это. Как будто столкнулся с незнакомой сферой магии. И это невозможно. Я знаком со всеми сферами, даже демоническую магию не единожды встречал и умею её определять. Чем бы это ни было… Я не знаю, к какой сфере магии, к какой стихии относится магия, заключённая в артефакте.

А ещё я уверен, что зачаровывал его кто-то из правящей династии, так как удостоверяющее заклинание работает как надо. И это… Я даже не знаю, как это объяснить. Кто-то из королевской семьи жив?

— Любопытно. Очень любопытно! — обрадовался Жак. — И как ты… расшифровывал незнакомые сферы? Что нужно, чтобы ты разобрался в этой магии?

Поморщился.

— Самый быстрый путь — прямое обучение магии, как будто я носитель этой сферы. В нашем случае это невозможно. Я могу разобраться, что и как здесь работает, наверняка найдутся общие для любой магии элементы. Для этого мне потребуется больше, чем этот шарик. Чем больше плетений этой магии попадёт мне в руки для изучения, тем быстрее разберусь, что это и как устроено.

— Позволь, — попросила Илара артефакт.

Жак кивком разрешил мне передать игрушку нашему паладину. Её сила могла сказать что-то, чего не мог сказать я.

— Это определённо сфера магии, — подтвердила Илара. — Не стихийная, и не сфера равновесия. Нечто иное. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным! — она посмотрела на Жака. — Ты знаешь, что она делает?

Жак на фамильярность никак не отреагировал. Раз уж сам задал прямое общение, поздно протестовать, мы лишь последовали его примеру.

— Да. Та меланхоличная химера. Артефакт позволяет отдавать ей прямые команды. Сидеть, лежать, идти, голос. Тварь остаётся тупой пустышкой, не реагирующей на окружающий мир, но… Это артефакт прямого контроля, — на этот раз многозначительный взгляд имперец бросил на меня. — Поэтому мне нужны вы оба. Потому что Илара мотивирована найти и обличить еретиков. А ты, Солрен, наверняка захочешь найти того, кто накладывал зачарование.

Он знал. Да, наивно было считать, что агент канцелярии не в курсе столь простых вещей, даже не являющихся тайной.

— Также вам будет полезно знать, — продолжил имперец, — что еретики сначала сотрудничали с ларрианскими дворянами, в том числе и твоим, Солрен, отцом. Впрочем, я могу предположить, что до определённого времени Эмирс держался в тени, вступив в дело позже. Когда бывшие союзники стали врагами. Твои, Солрен, знакомые из статских советников пытались накрыть одну из лабораторий еретиков. Сам я туда не поспевал, передав наводку и приказ на штурм. Там случилась натуральная резня между тремя командами. Верными подданными императора, еретиками и твоим отцом. Последний вышел победителем и забрал с собой результаты трудов еретиков.

Слишком много информации за раз, мне надо всё это обдумать. Отец. Если кто-то из королевской семьи выжил, он вполне может продолжать служить им. А раз так… Какие могут быть цели у свергнутого монарха? Вернуть власть. И, судя по всему, в средствах никто ограничиваться не собирается. Для полноты картины не хватает какой-нибудь демонической секты, что готовит прорыв демонов в наш мир. Глупость, конечно, однако происходящее иначе как гранью, отделяющей мир от падения в бездну, называть не получается.

— Если всё так серьёзно, то почему здесь мы четверо, а не ударный отряд девятого отдела? — прямо спросил я у Жака. — Не думаю, что подобные ситуации в империи происходят по десять раз за день.

Жак пожал плечами:

— Ты кое-что упускаешь, Солрен. Мы четверо, это три мага четвёртого круга и весьма сильный паладин. Мы с тобой, Солрен, это магия хаоса, магия смерти и четыре стихии. Зак — магия жизни. Илара — порядок. Полная универсальность…

Так передо мной маг четырёх сфер? Смерть и три стихии? Или он намекает, что хаос может подражать иной магии? Нет, скорее я поверю, что у агентов Канцелярии есть доступ к множеству источников силы, ведь Заку они предоставили источник жизни.

— К тому же задача далеко не такая приоритетная, как ты можешь подумать. Как я говорил, химер создавали и будут создавать. И прочие порочные практики существуют и будут существовать. Наша задача — позаботиться о том, чтобы все носители опасных знаний умерли и не растащили эту мерзость по всему миру. Вот и всё, — улыбка Жака стала самодовольной. — При необходимости я могу отдавать приказы целым армиям, но армии состоят из людей, а люди бывают не расторопны. Поверьте моему опыту, маленькая группа порой может добиться больших успехов, чем целая армия.

Впереди бежала собака, заметно ощущаемая в магическом фоне. Из-за контекста рассказа имперца меня не покидало ощущение, что рядом с нами бежит одна из химер. Впрочем, уверен, это не так. Всего лишь незнакомый мне вид магического или полумагического существа. Это благодаря псу, имперец сумел нас нагнать и найти. Как признался сам Жак, он договорился с Илбертом, о чём нам последний, естественно, не сообщил. Илберт сразу оповестил Жака о нашем появлении, после чего имперец, ожидавший меня в госпитале Зака, поспешил в путь. Жак думал, что я первым делом попробую навестить Раду, потому и ждал меня именно там. Но получилось так, как получилось.

С Заком мы не обменялись и парой слов. Маг жизни демонстративно меня игнорировал, а я помнил обещание убить меня, если Рада погибнет. Рада мертва, причин сомневаться в способностях мага жизни четвёртого круга убить кого-либо у меня нет, поэтому мне остаётся только ждать и надеяться, что Зак остынет. Надежды, на самом деле, у меня почти нет, Зак упрям и очень болезненно относится к смерти своих пациентов. Уверен, Раду он мне не просит никогда, так о дружбе можно забыть.

Илара находилась в тихом бешенстве. И дело не только в незваных попутчиках, имперец снабдил нас информацией, а также развязывал руки, ведь агент девятого отдела мог приказывать даже генералам армии, при достаточных аргументах. С Жаком на территории империи мы могли действовать максимально свободно. Нет, паладина беспокоили упомянутые Жаком проблемы в ордене. Что-то там у служителей порядка происходило, что-то нехорошее, о чём не хочет говорить Илара, и тем более не станет говорить Жак.

Поэтому я всё ещё испытывал сомнения в боеспособности нашего маленького гордого отряда. Три мага четвёртого круга — это реальная сила, кто бы спорил. Однако между нами не только нет слаженности, но даже базового взаимодействия. Зак явно не хочет здесь находиться, держат его только обязательство перед Девятым Отделом. К тому же маг жизни ненавидит меня, что не может не сказаться на нашем взаимодействии, несмотря на опыт совместной работы. Илара не доверяет Жаку и терпит Зака. Опыта совместной работы у неё почти нет. Жак не хочет распространяться о своих силах и способностях, то есть мы не знаем, чего от имперца вообще ждать. Команда получается, хуже не придумаешь.

Но имперец демонстрировал воодушевление и довольство жизнью, смело ведя нас к границе. Сведения агента совпадали с тем, что знала Илара. Нас интересовал старый форт Миррих, последние пятьдесят лет принадлежавший ордену. Зачем ярл передал этот форт паладинам — неизвестно. Однако по намёкам Жака и хмурым взглядам Илары, вскоре тайное станет явным. Что-то там паладины нашли, и скорее всего, нехорошее.

Наш путь лежал на северо-восток, и даже с помощью Зака, раз в несколько часов снимавшего лошадям усталость, ехать предстояло недели три, в лучшем случае. Мы взяли хороший темп, отправлялись в путь с рассветом, делали всего одну стоянку за день, искали ночлег только после захода солнца, но нам всё равно предстояло пересечь практически всё королевство.

По пути начали часто встречаться конные разъезды, что патрулировали дороги. Ещё чаще встречались обозы снабжения, иногда полки на марше. Армейская машина империи достаточно быстро вошла в рабочий ритм, ещё раз подтверждая, что за внешней рыхлостью и видимостью противоречий внутри империи скрывалось сильное, устойчивое государство. Великолепный обман.