Узкий коридор внезапно расширился, превратившись в просторный зал, плавно переходящий в… Открытое пространство⁈ На чёрт знает каком подземном этаже? Вроде бы «Омега-два», если я не сбился со счёта, но эта маркировка для меня не имеет никакого осмысленного значения.

— Фермерский этаж, так глубоко? — вслух удивился Кеннет, тем самым дав мне подсказку.

Насчёт фермерства не уверен, полей пока не видел, как и домов. Только лес, по большей части мёртвый и засохший. Но даже это уже хорошо. Сухая древесина — это дрова. А если тут найдётся хотя бы охотничий домик, то в нём и котелок сыщется. Вот с водой всё ещё вопрос, причём очень важный. Но всё же лес высох не целиком, значит, где-то тут вода должна быть.

Я вышел на простор и поднял голову вверх. Так и осталось непонятно, есть ли над нами потолок, всё выглядело так, будто наверху небо, затянутое тучами. Но потолок точно должен быть, только высотой в несколько этажей. Впрочем, это сейчас не главное.

— Что ж, план немного меняется, — объявил я. — Осмотримся здесь, отыщем какое-нибудь жильё. Заброшенное, вероятно… Ищем воду, металлическую посудину, собираем дрова. После привала на обед и ночёвки продолжим путь к кругу перемещения.

Спешить нам особо некуда. Вряд ли остальная часть группы оправится на наши поиски. Кто бы вообще мог такое предложить? Джаред инициативы не проявит. Рона никто не станет слушать. Рэм вообще не лидер, командовать не полезет, бунтовать не станет. Мог бы поддержать Рона, но маловероятно. И сомневаюсь, что Итан и Ванда будут требовать спасать Кеннета. Иначе бы он сам о таком варианте уже заикнулся.

— Отличный план, — буркнула Гвинет. — Прямо как идея переплыть море на дырявой лодчонке.

— Я всё ещё жду идей получше, — хмыкнул я.

— Да нет идей, — развела руками девушка. — Вообще нет вариантов. Сходим к кругу перемещения, конечно. А когда ничего не выйдет, вернёмся сюда. Придётся нам тут обживаться. Как раз три девушки, три парня…

— Что? В смысле? — не понял я.

— Будем плодиться и размножаться, создадим свой подземный клан, а потом наши потомки пойдут войной на верхних жителей и захватят весь Форт, — пояснила она.

Кеннет и Стьюи захохотали, а вот Китти задумчиво прикусила нижнюю губу. Так, я всё-таки не понял, это был юмор такой или что?

— Если тебе так хочется поразмножаться, то постарайся управиться за эту ночёвку, а потом мы всё-таки дальше пойдём, — хмуро глядя на Гвин, сообщил я. — Если не сработает круг, то поищем лестницу. Ну или нас отсюда всё-таки спасут… Только потом отчислят.

Вот теперь, вспомнив об отчислении, все призадумались и настроились на более серьёзный лад. Хотя мысль о спасательной экспедиции всё же грела душу. Мы тут точно не умрём, особенно если найдём воду и какую-нибудь посудину. Ну, и если нас крысы не сожрут, но тут уж оружие и магия в помощь!

— Мы всё ещё внутри Форта, — напомнил я. — Это даже не рейд в Красную Зону. Тут вообще обитают только крысы!

С треком сухих кустов, на тропинку перед нами выбралось существо, опровергающее мои слова. Ну, конечно, стоило сообразить — кто-то же натоптал тут эту самую тропинку, и это были явно не крысы!

Глава 6. Туземное гостеприимство

Существо таращилось на нас большими круглыми глазами навыкате, а потом раззявило широченную лягушачью пасть с острыми мелкими зубами.

— Здрасьте, — произнесло оно.

— Болотный троггл, — совершенно спокойным тоном сообщила Китти.

— Эй, откуда ты тут взялся, приятель? — спросил Кеннет.

Я тихонько задвинул меч обратно в ножны и убрал руку с эфеса, пока никто ничего не заметил. Кажется, только я тут занервничал, остальные восприняли появление троггла совершенно спокойно.

Болотный троггл совершенно не походил на горного. Комплекция как у человека, пожалуй, даже худощавая. На башке свалявшаяся копна грязных волос, никаких роговых пластин не видно. Тело закутано в потрёпанный серый плащ, под которым просматриваются ещё какие-то тряпки грязно-коричневого и серого оттенков. Но выступов костяной брони, как у Рэма, не заметно. Собственно, от человека болотного троггла отличала только стрёмная морда лица.

— Живу я тут, — почесав пятернёй с когтями в колтуне на башке, отозвался болотник. — А вы? Что, сверху? Там правда есть жизнь, да? И… Вы же люди?

Он внимательно вгляделся в наши лица, будто пытаясь удостовериться, не спрятали ли мы огромные буркалы и широченные зубастые пасти под масками.

— Люди, — вступил в разговор я, в попытке вернуть себе едва не упущенное лидерство. — А тут люди не живут?

— Далеко, — махнул троггл лапой в сторону. — Я туда не ходил. Дед ходил, он рассказывал. И про поверхность тоже. Но то он от своего деда слыхал.

Я удивился тому, какая у троггла правильная речь. От подземного жителя с заброшенного столетия назад уровня я бы ожидал какого-то говора, типа: «Моя тудыть не ходить, моя тута жить». Но, кажется, местный язык за века никак не менялся. Хм, надо бы сходить на фермерский этаж, послушать речь местных крестьян. Всё же должна она отличаться от речи аристократов! Но не факт, что непременно акцентом, возможно, просто фразы строят попроще и мудрёных словес не знают.

— А ты не знаешь, где тут круг перемещения? — спросил я.

— Тут нету, — развёл руками троггл. — Это вам обратно в коридоры надо, — он ткнул когтистым пальцем в ту сторону, откуда мы и пришли. — Но не работает он. Мне дед так говорил.

— Ага, а ему его дед, помним, — хмыкнул Стьюи. — А пожрать у тебя чего-нибудь есть?

Болотник отступил на шаг назад, зашуршав сухими кустами.

— А вы мне что? — осведомился он.

— Что-нибудь придумаем, — поспешно заверил я, пока не слишком гостеприимный местный житель не драпанул по кустам, не желая делиться запасами жратвы с нежданными и незваными гостями. — У нас пищевые концентраты есть. Надо только в котёл с горячей водой закинуть. И тебя угостим. Котёл и вода есть?

Про дрова можно было не спрашивать — вон сколько сухостоя вокруг. А огонь я из пальца могу добыть, что очень удобно в походных условиях.

— А ещё сигареткой угостить могу! — вспомнил я.

— А что такое цыгаретка? — заинтересовался болотник, всё же неверно выговорив незнакомое слово.

Я тут же достал портсигар, закурил сам и угостил троггла, объяснив, что с этой горящей палочкой делать. Хм, а с бесконечным запасом сигарет из портсигара-репликатора я тут целый меновой бизнес смогу наладить с местными. Ещё бы производство выпивки наладить…

— Стьюи, — негромко обратился я к «братцу». — А у тебя фляжка случайно никакими особыми свойствами не обладает?

Он быстро глянул на Китти, потом на остальных, коротко кивнул и буркнул:

— Угу.

Ясно, молодец «братец», скрывает такой стратегический резерв от общественности. Да и от Китти, а то за бездонную фляжку он с ней век не расплатится. Надеюсь, он внутрь не клюквенного компоту налил, а то будет жуть как обидно.

Этак мы быстро научим туземца плохому — курить, пить, по бабам… Хотя нет, последний пункт вычёркиваем нафиг. Нашими девушками с ним делиться — точно лишнее, перебьётся. Впрочем, тут должны обитать и другие трогглы, в том числе женского пола, размножаются же как-то, не вымерли до сих пор.

— Ладно, дружище, — снова обернулся я к болотнику, — так что, мы договорились? Веди нас в своё жильё, а мы уж тебя не обидим, накормим и сигаретками угостим. Кстати, звать тебя как?

— Боб, — представился он. — Ну это, пошли тогда. Только вы по пути хворост собирайте. И вон вязанку прихватите.

Он указал на кучу хвороста, перевязанную сплетённой из травы верёвкой. Ага, выходит, он не погулять вышел, а за дровишками. Это нам повезло, а то кто знает, сколько бы тут бродили в поисках туземцев.

Чем дальше в лес, тем он становился живее и зеленее, массово засыхали деревья и кусты только на окраине. Зазеленела под ногами трава, зажурчали ручейки. Гвин тут же кинулась черпать воду горстями и жадно пить, ещё и обливать себя.