На обед большинство адептов ходили в столовую, в корчму большинство наведывалось только к вечеру. Экономили, даже представители богатых и знатных родов. Впрочем, таковых родители отправляли в Форт в основном для того, чтобы сделать из избалованного мальчишки настоящего мужика. Ну или оторвать от разгульного образа жизни. Так что обширным финансированием не баловали. Остальные и вовсе были представителями младших ветвей или десятыми детьми в большой семье.

Наследников в Форт не сплавляли почти никогда. У старших родов имелись и свои тотемы для инициации, как и наставники. Хотя, например, второй сын, пройдя обучение в Форте, после выпуска мог при случае и отжать права наследования у старшего братца — всё же престиж, да и уровень мастерства совсем иной… Даже на признанного матерью бастарда, после того, как он станет выпускником академии Форта, не станут смотреть косо. Потому-то я и здесь сейчас. Остаётся всего лишь выжить в течение пяти лет, что моим старшим единоутробным братцам не удалось…

— Эй, Бернард! — прервал мои размышления чей-то едва знакомый голос.

Я обернулся и, едва заприметив гриву рыжих волос, положил руку на эфес меча. Митчелл, сынок Эмбер, подкараулил меня, засранец…

— Спокойно, — поднял пустые руки он. — Я не драться пришёл.

Ага, очень мирный жест, учитывая, что у него Сигил огненной стрелы на левой ладони.

— А зачем? — поинтересовался я, не убирая руку от оружия.

— Извиниться, — пожал плечами он. — За тот раз в корчме. Пьян был, вспылил. Стэн ещё подначивал, скотина…

— Да? — не очень-то поверил я в его добрые намерения. — И что, всё прощено и забыто? Как я твою мамашу по коридору за волосы таскал?..

Он скривился и скрипнул зубами.

— Ну, сам не начинай, снова, — выдавил он. — Если при свидетелях так скажешь, я буду просто должен тебе морду начистить. А так… — Он оглянулся, проверяя, что никто не идёт из корчмы. — Я и сам знаю, какая моя мать. Это всё Пламя. Оно горячит нашу кровь. В том числе и… Ну… В сексе. Но если мужику быть ловеласом круто и почётно, вот как мне, например, — он растянул губы в искренней и довольно обаятельной улыбке, — то женщин за такое осуждают. Сейчас гораздо меньше, чем во времена наших дедов. Но всё же, если меру не знать…

— У меня с твоей матерью ничего не было, — честно заверил я. — И трогал я её только за волосы. Хотя нет, когда твой папаша меня вырубил ударом по морде, она положила мою голову себе на колени. Но я был в отключке…

— Хм, — Митчелл отвёл взгляд и нервно облизнул губы, опустив руки. — Лорд Гарольд мне не папаша, это у матери второй брак. Всего лет пятнадцать как. Она с ним моему отцу изменяла. И вот опять началось… Но отчима моложе себя я точно не стерплю!

— На этот счёт можешь не волноваться, — усмехнулся я. — Пошли лучше выпьем. За примирение и взаимопонимание.

Я подошёл и хлопнул его по плечу. Не такой уж плохой парень. Интересно, я на его месте вообще смог бы подойти извиниться перед мальчишкой, который что-то мутил с моей матерью? Да нет, наверное. Либо игнорировал, либо отдубасил бы сопляка.

А я уж было начинал воображать, что Митчелл станет моим заклятым врагом здесь. М-да, меньше всяких книжек про магические академии в первой жизни читать надо было. Ну, если бы мы в одной группе учились и каждый день вынужденно общались, то ещё возможно. А так, когда он уже к лету выпустится из числа адептов, да и сейчас пересечься можем разве что в корчме — враждовать просто смешно. Да и не дети мы, чтоб лелеять обидки и по мелочи мстить.

— Слушай, а ты не хочешь в отместку отбить у меня невесту? — негромко спросил я.

— Чего? — вытаращил глаза Митчелл. — Это леди Джейнифер Ледяную Змею, что ли? Да ты издеваешься!

— Есть немного, — со вздохом признал я. — Но вдруг… Могу же помечтать. Ладно, с меня пиво. Много пива.

— Замётано, — кивнул парень. — А я тогда, если ты угощаешь, могу подруг позвать. Девушки любят Пламенных магов. А ты ведь тоже инициирован Огнём?

— Вот давай без этого! — тут же открестился я. — Мне сложностей с женщинами и так хватает! И это я леди Эмбер вовсе не учитываю и не имею в виду!

Разумеется, подробностей я Митчеллу рассказывать не собирался. Даже если считать, что мы примирились и в честь этого вместе напьёмся, то друзьями всё же не стали. Да и в любом случае, знать о моей личной жизни ему совсем ни к чему.

Ни про «тётушку» Ингрид, с которой мы продолжаем регулярно встречаться и уединяться. Ни про Эвелину, которая сейчас официально в коме в лазарете. Ни про Эйлин, с которой у нас пока ничего не было… Хотя по меркам девятнадцатилетних юнцов, даже спать вместе голышом в одной кровати, просто спать — это уже что-то… Ни про Китти, насчёт которой я всё ещё не определился, стоит её соблазнить или лучше остаться просто друзьями. Ну, про леди Джейнифер он таки в курсе, что она моя наречённая невеста, а больше про неё мне и сказать нечего. Да ещё Ванда пытается со мной заигрывать, но её тоже нет смысла считать.

— Ладно, тогда просто выпьем, — легко согласился он. — Я просто хотел, чтоб между нами не было лишнего напряжения. Меня назначили завтра сопровождать вашу группу в донный выход.

— Чего? — не понял я. — Какой ещё выход?

— Ну, ты совсем зелёный, — усмехнулся Митчелл. — Сейчас за пивом расскажу.

* * *

Адепты первого ранга не ходят в рейды в заражённые зоны. Но это не значит, будто все тренировки ограничиваются спортивными залами, как мне начало казаться. Про нижние уровни Форта я уже слышал, как и про то, что там водятся гигантские крысы.

Только вот в отличие от тех крысок, что выращивает на мясо хозяйка корчмы, их дикие сородичи в подземельях могут вымахать до размеров не молочного поросёнка, а дикого секача. И становятся столь же опасны. Подобные твари водятся и в Жёлтых Зонах, на окраинах. Но зачем тащить юных адептов через портал чёрт знает куда, когда зверьё водится под боком?

Да и зачищать нижние этажи от тварей периодически совсем не повредит. Не то расплодятся, полезут в обитаемые зоны. Опять же — запас мяса. Пусть даже жесткого и вонючего, но сойдёт как минимум на корм крестьянским свиньям. А то и сами крестьяне не так уж привередливы.

В целом, всё безопасно, этакий мини-рейд в зону минимальной угрозы, с возможностью быстро привести подкрепление, да под присмотром старших адептов. Почти что квест в компьютерной игре — убей десяток крыс в подвале. Там тоже порой крысы оказываются размером с собаку и очень кусачими. Но я в такое только на экране монитора играл, до развития виртуальной реальности не дожил, только в книжках читал. А тут вообще всё реально и поведение крыс не запрограммировано, от них чего угодно ожидать можно. Впрочем, и задачи принести сколько-то хвостов перед группой не ставится. Прости пройти подвал из конца в конец, от одного круга перемещения до другого, зачищая территорию по пути по возможности.

— Звучит не очень сложно, — протянул я.

— В целом, да, — согласился Митчелл. — Но возможны нюансы. Лет пять назад вся группа перваков вместе с сопровождающим просто исчезла. Потом весь этаж старшекурсники вместе с кураторами прошерстили, но ничего не нашли. Так и не узнали, что случилось. Возможно, Разлом. Или кто-то вылез с глубинных этажей, а потом уполз обратно…

Я пожал плечами. Так-то, жизнь всегда полна возможностей умереть, можно и с лестницы навернуться и шею сломать. С кругами перемещения опасности ещё больше. Сбойнёт древняя технология Предков, и вот на выходе вместо твоей тушки появится груда парного мяса кишками наружу. Или вовсе ничего не появится. Вроде прецедентов не было, но всё бывает первый раз. Несчастный случай на тренировке опять же…

Если бы прогулка по подземным этажам была полностью безопасна, то это не тренировка, а детское развлечение. Мы в детстве лазали по подвалам, в том числе у длинных панельных девятиэтажек, проходя от первого подъезда до седьмого и обратно, с фонариками, а то и самодельными факелами в руках. И крысы там тоже бегали, не с поросёнка размером, конечно, но для десятилетних детишек всё же страшные. Хотя гораздо страшнее были бомжи, а ещё сантехники, которые могли отругать и оттащить за уши к родителям… От них палкой не отобьёшься.