– Но ведь ты согласилась, значит, я был прав, направив его к тебе, – широко развел руки в стороны улыбающийся оборотень.

От его улыбки даже озноб пробрал. Ох, кажется мне, Одноухий что-то задумал, зачем-то понадобился ему этот эльф, потому не свернул ему шею, а позволил найти ведьму-наемницу.

Ладно, будем проблемы решать по очереди. В конце концов, у меня будет эльф под рукой, постараюсь понять, для чего он понадобился Одноухому. Моя персона слишком малозначительна, чтобы ее хоть в какой-то расклад брать, так что об этом можно не беспокоиться.

– Я к тебе пришла с просьбой, – произнесла я мягко.

Оборотень кивнул головой. Мужчина прекрасно понимал, что просто так к нему на посиделки сюда не приходят, так что заранее понимал цель моего визита.

– Присмотри за моим домом и сыном. Мариса остается с Дашем, но чтобы их никто не обидел, – умоляюще посмотрела на оборотня.

– Сделаю, но будешь должна, – согласился он.

Судорожно сглотнула. Именно этого я всегда старалась избежать в наших отношениях. Эта фраза означала контракт с Одноухим. Оборотень никого насильно не заставлял работать на себя. К нему приходили с проблемой, просьбой, и в ответ посетителю сообщали, что он должен будет когда-нибудь расплатиться. Просьба могла поступить в любой момент и в совершенно неожиданном случае.

– Я заплачу за охрану, – хрипло выдавила из себя.

– Тебе деньги еще пригодятся, не трать по пустякам, – сверкнули зеленым огнем глаза оборотня.

Дрожь пробрала до самых костей. Ну, эльф! Я из тебя всю душу вытрясу, но выпытаю, зачем ты понадобился Одноухому, или я не ведьма! Должен и у меня быть свой рычаг управления оборотнем в руках. И если я в эту западню попала по милости эльфа, то пусть он и расплачивается.

Прощаться не стала. Молча поднялась, закинула спортивную сумку себе на плечо и вышла, даже оборачиваться не хотелось. Прекрасно знала, что сейчас Одноухий улыбался, довольный тем, что поймал упрямую ведьму на крючок. Сколько лет мне удавалось избегать этого? Пять, шесть? Я понимала, что когда-нибудь наступит этот момент, но всегда вела себя осторожно.

«Отказаться от заказа и остаться дома? Пусть эльф ищет себе другую наемницу?» – покачала головой. Нет, деньги все равно нужны. Хотя только начало лета, и скоро начнется заготовка трав, но все равно последнюю зиму мы едва продержались. Мариса отказалась от части своей платы, чтобы помочь мне прокормить Даша.

Проклятая жизнь и Великий вместе с ней! Ладно, справлюсь как-нибудь и с этой проблемой. Придется эльфу не только деньгами со мной расплатиться, но и много что порассказать. Я, конечно, не Одноухий, но своего тоже умею добиваться.

Магазинчик сувениров на выезде из города еще работал, хотя все уже подтягивались к центру, где можно было найти развлечения. Хозяин тоскливым взглядом проводил меня, а затем вошел внутрь. Покупателей не увидел, так лучше скрыться под прохладу кондиционера, чем вдыхать жаркий, хоть и вечерний воздух.

Своего работодателя обнаружила тут же. Эльф стоял в одиночестве. Подойдя, в насмешливом удивлении вскинула бровь. Мол, транспорт где, и юная особа. Последняя меня, кстати, тоже интересовала. Не в ней ли заключался интерес Одноухого? Нужно все узнать подробнее.

– Передумал? – спросила эльфа.

– С чего ты так решила? – удивился их надменность.

– Ты один. Где транспорт? Где наша юная особа? – демонстративно развела руками.

– Неужели я должен был ожидать здесь, у всех на глазах, демонстрируя свои намерения тронуться в путь, всей компанией? Долго бы мы проехали? – высокомерно были заданы несколько вопросов.

Резон в его словах был. Только если уж Одноухий дал добро на его заказ, то здесь нас трогать не будут. Неприятности начнутся дальше. Точнее, я буду стараться их обойти. Хотя никто не поручится, что нас не сольют другим бандам.

– И? – задала ему вопрос, не считая своим долгом оправдываться или что-то объяснять.

– Прошу, – повел он рукой в сторону.

Уткнулась недовольным взглядом в спину эльфа и пошла за ним. За это время он переоделся, модельные туфли сменил на спортивные ботинки, что для дороги больше подходили. Надел обычные джинсы и рубашку темно-синего цвета. Вот теперь можно было и его рост оценить. Не так уж и высок, я лишь на пол-головы была ниже его. Фигуру правильно оценила с самого начала, нормального сложения, не раскачанный. Волосы в этот раз он убрал в хвост – это дает шанс рассмотреть его сережку в ухе, только идя позади него, это было не удобно. Какое-то пятнышко виднелось, и все тут. Ладно, дойдем – рассмотрю обязательно.

Вспыхнула ментальная магия. От неожиданности даже вздрогнула. Это еще что? Опять проверяет?

– Ты чего? – недоуменно спросила эльфа.

– Ты обо мне думаешь, я хотел знать, что именно, – спокойно ответил он и обернулся как раз той стороной, с какой находилась маленькая сережка.

– Думаю о твоей платежеспособности, – усмехнулась ему и жадным взглядом впилась в мочку уха.

Эльф дотронулся рукой до своего остроконечого органа слуха, и сережка пропала! Оборотня тебе в бок! Иллюзия. Теперь его уши выглядели совершенно обычными, а его приметное крохотное украшение совершенно исчезло. Теперь мне придется сильно постараться, чтобы узнать, что же это такое? Недовольно сжала зубы. Ну, эльф, берегись!

Мы как раз дошли до развилки на дороге, выходящей из нашего города. Мой наниматель свернул на проселочную дорогу, потом на тропинку, и пошел по лесу. Его меры предосторожности с одной стороны радовали, с другой стороны настораживали. Кого же он там похитил в своей Озерной стране, если так прячет и соблюдает такую осторожность?

– Пришли, – сообщил мне эльф.

Полянка была пустой, но какое-то внутреннее беспокойство ворочалось внутри меня при взгляде на такой привычный лесной вид. Что-то здесь было не так.

– Элеонора, – тихо и с нежностью позвал остроухий, хотя теперь уже нет.

Иллюзия отсутствия с полянки пропала. Передо мной стояла молоденькая эльфийка. Она была одета в обычные джинсы, рубашку, а поверх жилетка, как у меня, на ногах обуты легкие сапоги. Если моему работодателю можно было дать по человеческим меркам лет тридцать, то этой «юной особе» не больше пятнадцати. И вот эту малолетку эльф соблазнил, украл и теперь везет к дриадам?!

С ненавистью посмотрела на растлителя. Только этого мне не хватало! Такое дело мне было не по душе.

– Я Элеонора, – сделала два шага ко мне хрупкая эльфийка и протянула руку для пожатия.

Улыбка этой юной особы светилась искренней радостью от встречи со мной. На душе заскреблись все пауки, которые до этого момента прекрасно там уживались и соглашались на любую работу.

– Риш, – ответила ее пожатие.

– С моим дядей вы уже познакомились? – она подхватила мужчину под руку, и улыбка так и не сошла с ее лица.

– Нет, – ответила коротко я.

Мысли, как вспугнутая саранча, затрещали. Дядя решил жениться на своей малолетней племяннице? Только эльф мог опуститься до такой низости. Никто из оборотней на такое не способен, не говоря уже о людях. А эти, мнящие себя первородными, высшими существами, сами себе устанавливают правила. Мораль и этика других рас их особо не волнует. У них есть своя высшая раса, куда они никого не пускают.

– Дядя, – сквозь зубы проговорила я.

– Моя оплошность, – очень вежливо произнес эльф, – Мое имя слишком длинное и сложное для человеческого языка, так что ты можешь вполне ко мне обращаться Ред.

– Дядя Ред, – пропела мелодичным голосом племянница и тряхнула высоким хвостом светлокудрых, как у ее дяди, волос, собранных в высокий хвост, – Ты вроде бы говорил, что мы торопимся.

– Нам пора, – согласился с ней эльф и положил свою руку на крохотные пальчики племянницы на своем согнутом локте.

Великий с ним! В конце концов, у меня своих проблем полно, чтобы начинать рассказывать им очевидные истины. Доведу их до Подгорных рек, и сразу домой. На обратную дорогу меня никто не нанимал, так что сразу же буду свободна. Никто не заставляет меня провожать молодоженов обратно. Чуть не стошнило от такой мысли.