Воздух пронзил запах чар. Саманта щелкнула пальцами, и под ее стройными ногами начал расползаться иней, медленно превращаясь в ледяных ужей.

«Вот она и раскрыла свое гнилое нутро», – подсказал мне внутренний голос, когда я попятилась, заметив, как одна из змей, прикоснувшись хвостом к избитому манекену, заморозила его.

– Это угроза? – так же жестко ответила я, сцепив руки за спиной в замок, чтобы не выдать свой страх.

– Предупреждение, – поправила меня Саманта, повелевая змеям окружить меня. На ее лице играла обворожительная улыбка, полная смертоносного обещания.

Загнанная в кольцо, я только и могла, что беспомощно отступать и злобно пыхтеть через ноздри, теша самолюбие фейки и доказывая правдивость ее слов.

– Поэтому ты так ненавидишь меня, да, Сэм? – пыталась я отвлечь ее разговорами, чтобы незаметно снять оковы со своей магии. Тренировочный Зал был целиком из дерева – элемента, подчиняющегося моей силе.

«Если уж получилось провести Габриэля, то эту истеричную особу я и подавно облапошу», – решила я и продолжила:

– Потому что Эллин предпочел убогую смертную тебе, высшей неблагой фейке с королевской родословной?

Саманта зарычала, и змеи подползли ближе, сузив радиус круга до небольшой лужицы. Возле рук фейки, переливаясь, вихрились снежинки, а в воздухе гудела сила.

Вот он, момент! Скинув кандалы, я позволила магии заструиться по телу.

– Предпочел тебя мне? – Саманта скривила пухлые губы, словно увидев чьи-то внутренности, и расхохоталась. – Моя дорогая и столь наивная Агнес, Эллин – трехсотлетний феец, наделенный великой силой прародителей. Зачем ему такой отброс эволюции, как ты? – Уперев руку в бедро, фейка выждала паузу, чтобы еще сильнее позлить меня, а потом выплюнула мне прямо в лицо, расставляя акцент на каждом слове: – Вот уже несколько ночей подряд мы с ним делим постель.

Скорее всего, Саманта ожидала, что это откровение уничтожит меня, что я упаду на колени, хватаясь за сердце и захлебываясь слезами. Наверное, так и было бы, не подслушай я их разговор с Бриэль, но сейчас я лишь мило улыбнулась и спокойно ответила:

– Не тешь себя иллюзиями, Саманта. Эллин спит с тобой только потому, что желает меня. – Мои слова попали в точку. Фейка удивленно округлила глаза, раскрыв рот буквой «о». Еще через мгновение ее одолела ярость. Змеи зашипели, потряхивая длинными хвостами.

«Встрепенись!» – мысленно приказала я дереву, послав магический импульс в пол под ногами Саманты. Половицы пошли рябью, словно по ним прошлась ударная волна. Саманта громко ахнула от неожиданности и, не удержав равновесия, с грохотом села на пол. Ледяные змеи тут же растворились, освободив мне путь к отступлению.

Воспользовавшись моментом, пока Саманта растерянно пыталась встать, я, не оглядываясь, зашагала прочь.

Несмотря на поздний час, в покоях меня дожидалась Ирма, сидя в мягком кресле с тихо посапывавшим у нее на коленях Ирисом. Пес широко зевнул и вопросительно вскинул вверх одно ушко, когда я, грохнув дверью, влетела к себе.

Горничной хватило мимолетного взгляда на мое раскрасневшееся от злости лицо, чтобы благоразумно воздержаться от расспросов.

– Я приготовлю вам теплую ванну. – Вставая, она еще раз украдкой взглянула на мои трясущиеся руки. – И пожалуй, добавлю побольше эфирных масел.

Тихо покачиваясь на волнах открытой купели, я без интереса пялилась в звездное небо. К маслам Ирма добавила свечи, ароматно пахнущие цитрусом с тонкой примесью ванили.

Вода ласкала мое тело, создавая иллюзию невесомости. Звездный свет серебряным потоком освещал верхушки гор, возвышавшихся вдали, и крыши домов фейри.

Яростная вспышка и гнев на Саманту начали потихоньку уходить, утекая вместе с теплыми водами купели. Перед глазами вспыхнуло ее обескураженное выражение и то, как с каждым моим словом про Эллина нахальная улыбка фейки исчезала.

– Как водичка? – Ей-богу, я взвизгнула, как ненормальная, тут же погрузившись в воду по плечи. На балкончике возникла Бриэль, окруженная снежной вьюгой. Скинув туфли, чтобы не поскользнуться на расплесканной мною воде, принцесса пошлепала прямиком к бортику купели.

Вода не особо скрывала мою наготу, поэтому, перекинув вперед волосы, я хоть как-то попыталась прикрыть грудь. Не обращая внимания на мой шокированный вид, Бриэль уселась на бортик купели, опустив пальцы в воду.

– Если сноб Артур тебе надоел, лучше скажи ему об этом лично, мне он может не поверить, – предположила я причину ее внезапного появления.

– Нет-нет. Все совсем наоборот, – возразила она. Глаза принцессы метнулись к небосводу, поймав отблеск звезд. – Мне очень нравится твой брат, но я здесь не за этим. – Бриэль провела ладонью по гладкой водной поверхности. – Вам нельзя возвращаться в мир смертных. По крайней мере, сейчас.

– Что? Но почему? – ошарашенно спросила я, облокотившись на край купели рядом с принцессой.

– Это опасно, – коротко ответила она, склонив ко мне голову. – И пока мы не найдем способ уберечь вас от козней Александра, вам обоим лучше оставаться под защитой Неблагого Двора, – отточенно проговорил она заученную речь.

– Тебя Эллин послал?

– Угу, – обреченно выдохнула Бри, поправив завязанную бантиком ленту на густой косе.

Вены снова начали заполняться огненной яростью, но не к принцессе, а к самой себе. Что ж, вполне справедливо, что после моей выходки в саду король не желал меня видеть, но я все же спросила, надеясь на лучшее:

– Почему он сам не пришел?

– Эллин решил, что ты можешь предвзято отнестись к его словам, – пожав плечами, ответила Бриэль и запустила вторую руку в теплую воду.

«Неужели король додумался, что я узнала про их с Самантой интимную связь? Или, что еще хуже, разгадал причину моего поцелуя в розарии?»

Отогнав копошащиеся, словно ненавистные черви, мысли, я взяла себя в руки и спросила:

– При чем здесь король Двора Дикой Охоты? Какой ему толк от парочки смертных?

– Никакого, – Бриэль покачала головой. – Но ему нужен мой брат, а единственный способ добраться до Эллина – действовать через тех, кто ему дорог. В смертном мире, лишенные нашей защиты, вы станете легкой наживкой.

– Бри, – коротко обратилась я к принцессе, ощущая, как капельки воды стекают вниз, порождая мурашки вдоль позвоночника. – Мы с Артуром можем за себя постоять. – В памяти возникли все те годы, что мы скитались по миру, скрываясь от друидов.

– Я в этом не сомневаюсь, – усмехнулась Бриэль, положив изящную тоненькую ручку на мое мокрое плечо. – Но все же пока для вас безопасней будет здесь. Это ведь не навсегда, просто дай моему брату время найти управу на Александра и возможность защищать вас вне мира фейри.

Я попыталась возразить и потянулась за махровым халатом, оставленным мною возле купели, но Бри даже слушать не стала:

– Агни, ну что плохого в Неблагом Дворе? Подумаешь, поживете здесь пару месяцев перед тем, как вернуться к примитивной жизни смертных. – Слушая нескончаемый словарный поток принцессы, я закуталась в мягкую ткань и, выйдя из купели, села на бортик рядом с Бриэль.

Температуру воды в открытой купели поддерживала магия, не позволяя ей остывать, но оказавшись вне магического купола, да еще и мокрой, я затряслась всем телом.

– Тем более, ты подумала, что станет с Эллином, если с тобой что-нибудь случится? – Бри осеклась, пристально всматриваясь мне в глаза. – Агни, это его уничтожит, разорвет на части…

Не в силах больше молчать, я вновь попыталась открыть рот, но Бриэль снова меня опередила, заключив мои руки в свои ледяные ладони:

– Неужели ты до сих пор не поняла? Ох, Агни… – У меня перехватило горло, а от волнения противно зудела кожа.